كانت العودة إلى معقل الظلال محفوفةً بصمتٍ أبلغ من أي جدالٍ. استقرت العلبة المسروقة بثقلٍ في حقيبة ليورا، وكان وزنها تذكيرًا مريرًا بالمخاطرة التي أقدموا عليها للتو. سار ديرين خلفها مباشرة، وقع خطواته حادًا على الأحجار المرصوفة، وبلغ التوتر المنبعث منه حدًا ملموسًا حتى في ضوء مصابيح الهالوو الخافتة المتقطعة.
أخيرًا، كسر الصمت قائلاً بصوتٍ خفيضٍ مشحونٍ بالإحباط: "كان من الممكن أن نُقتل هناك، كما تعلم". "كل هذا من أجل تلك العلبة اللعينة."
لم توقف ليورا سيرها، بل ظلت عيناها الحادتان مثبتتين على الطريق الوعرة أمامها، وأجابت: "كان ذلك ضروريًا".
تهكم ديرين، مسرعًا خطاه ليلحق بها: "ضروري؟ أتسَمِّين مواجهة عصابة بأكملها في معقلها ضرورة؟ أنا أسميه تهورًا".
نظرت ليورا إليه، تعابير وجهها غير قابلةٍ للتفسير، وقالت: "التهور هو أن تدع أحدهم يملي عليك خطوتك التالية. كنا بحاجةٍ إلى نفوذ، والآن لدينا ذلك".
رفع ديرين يديه بيأس: "وماذا سيحدث عندما يُدخلنا هذا النفوذ في ورطة كويكستيب الأكبر؟ أو ما هو أسوأ، عندما يقرر فينريك أن يغدر بنا؟ إنكِ تلعبين بالنار يا ريلان".
توقفت ليورا فجأة، وكان احتكاك حذائها على الأحجار المرصوفة هو الصوت الوحيد في الصمت الخانق الذي ساد المكان. استدارت لتواجه ديرين، ملامحها الحادة تضيئها الأضواء الخافتة لفانوس قريب. عمّق الوهج الخافت الظلال تحت عينيها، مما جعل نظرتها الشديدة لا تُحتمل تقريبًا.
قالت ليورا بصوتٍ خفيضٍ حادٍ كالصلب: "إن أردت العودة، فافعل ذلك الآن". ثم أضافت: "ولكن إن كنت ستأتي معي، فسوف تتوقف عن التشكيك في كل خطوةٍ أقوم بها".
تردد ديرين، وعمل فكه كأنه يكبح عشرات الردود. كان التوتر بينهما ملموسًا تقريبًا، يتصدّع كشعلة الفانوس المتعثرة. سأل ديرين بصوتٍ مشدودٍ بالإحباط: "هل تسمعين نفسكِ حتى؟ أنا لا أشكك فيكِ لإبطائكِ، بل أحاول أن نبقى على قيد الحياة".
لم يتغير تعبير ليورا، وعيناها تثبتان في عيني ديرين بحدةٍ لم تترك مجالًا للشك. ردت، كل كلمةٍ مدروسة: "التشكيك بصوتٍ عالٍ في منتصف الهالوو هو طريقةٌ جيدةٌ لتلفتي الأنظار إلينا. أنا أعرف المخاطر يا ديرين، وقد عشتها".
هز ديرين رأسه، متذمرًا تحت أنفاسه قبل أن يرفع يديه بيأس: "حسنًا. قُودي الطريق إذًا. لكن لا تتوقعي مني أن أبقى صامتًا إن واصلتِ القيام بحركاتٍ كهذه كما فعلتِ للتو".
ارتسمت على شفتي ليورا ابتسامةٌ خافتةٌ لم تصل إلى عينيها. "جيد. ما كنت لأعرف ماذا أفعل لو توقفت عن الشكوى". استدارت بحدة، وعباءتها ترفرف قليلًا مع حركتها، واستأنفت السير. للحظة، وقف ديرين في مكانه، يحدق في ظهر ليورا قبل أن يلحق بها مترددًا، وابْتَلَع هواء الليل الثقيل لعناته المتذمرة.
كان معقل الظلال يعج بالحياة كعادته، تملأ مساحته الضيقة قعقعة الأقداح، ونوبات من الضحك، وهمسات الصفقات السرية. كان وهج الفوانيس الدافئ يغمر الغرفة بضبابٍ ذهبيٍ، والهواء كثيفٌ برائحة البيرة المتبلة ودخان الغليون. خفتت المحادثات حين دخلت ليورا وديرين، وقد ضاقت أعين العديد ممن كانوا بالداخل ليتعرفوا عليهما.
جلس فينريك برودتوث في زاويته المعتادة، عود أسنانه الدائم ينتقل بكسلٍ بين أسنانه وكأنه عصا قائد أوركسترا يدير فوضى الغرفة. رفع رأسه بسلاسةٍ مدروسةٍ، وعيناه الثاقبتان تقيّمانهما حتى مع اتساع ابتسامته لتكشف عن لمحةٍ من تسليةٍ ذئبيةٍ. قال بلهجةٍ لا مباليةٍ تحمل سخريةً عابرةً تكاد تكون إهانةً: "حسنًا، حسنًا. أَلَمْ يأتِ المغامران المفضلان لدي؟" ثم تابع: "وقد ظننت أنني سأُجبر على تحمل وحدتي هذه الليلة".
بدا الهواء حول فينريك يهتف بتحدياتٍ غير منطوقةٍ، ولم تفارقه ابتسامته الماكرة بينما كانت عيناه تنتقلان بين ليورا وديرين. وقال: "بناءً على ملامح وجهيكما، أستطيع القول إنكما قضيتم أمسيةً مثيرةً جدًا. هل تودان مشاركتنا أبرز اللحظات، أم أن هذه مكالمة عملٍ بحتة؟"
وضعت ليورا العلبة على الداولة دون كلمةٍ، والأخشاب البالية تأوّهت قليلًا تحت وطأتها. ارتفعت حاجبَي فينريك وهو ينحني للأمام، متفحصًا الغنيمة بعنايةٍ مبالغٍ فيها.
قال بصوتٍ مشبعٍ بالتقدير الزائف: "آه، لقد تفوّقتما على أنفسكما". ثم أتبع: "لا خدوش، لا خدوش. أنتما أكثر دقةً مما كنتُ أتصور".
قالت ليورا بنبرةٍ حادةٍ تخترق الهواء: "وفري علينا الدراما. لقد قمنا بدورنا. والآن حان دورك".
اتسعت ابتسامة فينريك لتصبح أكثر حدةً وهو يتراجع إلى الخلف، تاركًا عود الأسنان يدور بين أسنانه قبل أن يلقيه في قدحٍ فارغٍ. قال بلهجةٍ بطيئةٍ: "مباشرةً إلى العمل. أحب ذلك"، ونقر جانب العلبة بإيقاعٍ متعمدٍ، يكاد يكون مسرحيًا. "الفتى الذي تبحثان عنه يُدعى رينر. يد سريعة، عينان حادتان، ولا يتحدث كثيرًا. فتى عنيد—يعمل مع عصابة جورفن منذ بضعة أشهر حتى الآن".
صمت قليلًا، تاركًا ثقل كلماته يستقر كالدخان في الغرفة. "الإشاعات تقول إنه يختبئ بالقرب من محل الإسكافي القديم على حافة الهالوو. ليست منطقة مرغوبة تمامًا، لكنها بعيدة بما يكفي لمن لا يريد أن يُعثر عليه". تغيرت نبرة فينريك إلى شيء أقرب إلى الفضول بينما كانت أصابعه تتتبع حافة العلبة. "لكن هذا هو الأمر بشأن رينر—إنه ليس مجرد نشال. لدى الفتى موهبة في الاختفاء عندما يحين الوقت، وإن كان ذكيًا، فسوف يراكما قادمين قبل وقتٍ طويلٍ من رؤيتكما له".
ترجمه زيوس
عقد ديرين ذراعيه، متجهمًا. "أنت حسن الاطلاع للغاية بالنسبة لشخصٍ يدعي أنه على الهامش".
ضحك فينريك بصوتٍ خفيضٍ أجش، ولم تتزعزع ابتسامته قط. "دعنا نقل إن لي أذني على الأرض وموهبة في معرفة الأشياء التي يغفل عنها الآخرون. إن الفضول يجلب الفائدة، خاصةً عندما يكون جورفن متورطًا. واسمحا لي أن أخبركما، الأمر ليس مجرد طفلٍ يسرق بضعة عملات. جورفن كان يتحرى عن شيءٍ أكبر. اتصالات، سلطة... وربما حتى سحر". انحنى للأمام، وانخفض صوته إلى همسٍ متآمرٍ يحمل نبرة تحذير: "أي لعبةٍ يلعبها، ليست واحدةً تريدان أن تخسراها".
اشتدت نظرة ليورا، ومررت أصابعها على حافة العلبة قبل أن تسحبها. سألت بصوتٍ هادئٍ لكنه بارد: "أي نوعٍ من السلطة؟"
هز فينريك كتفيه بلامبالاةٍ مزعجةٍ. "هذا هو السؤال، أليس كذلك؟ كل ما أعرفه هو أن جورفن يمد يده إلى ما هو أبعد من وحل الهالوو المعتاد. وعندما يبدأ أمثاله بالانغماس في أمورٍ لا يفهمونها، حسنًا... دعنا نقل إن ذلك نادرًا ما ينتهي جيدًا لأي شخص".
اسودّ وجه ديرين. "أنت تقول إن جورفن يمد يده إلى ما هو أبعد من الهالوو؟"
أومأ فينريك برأسه. "وإذا كان يلعب بقوى أكبر من هذا المكان، فسوف تحتاجان إلى الحذر. فالظلال لها طريقة في ابتلاع غير المستعدين".
اشتدت نظرة ليورا، وثقل كلمات فينريك استقر كالحجر في صدره. بقي للحظة، وعيناه الحادتان تفحصان وجه فينريك المبتسم وكأنه يبحث عن الدلالات الأعمق وراء تحذيره الغامض. تلاشت أصوات معقل الظلال الصاخبة حوله، ولم يتبق سوى الإيقاع الثابت لضربات قلبه في أذنيه. دون كلمةٍ أخرى، استدار بحدةٍ وخطا نحو المخرج، حذائه يضرب الأرضية الخشبية بنهايةٍ قاطعةٍ.
تبعه ديرين عن كثب، حاجبه متجهمٌ بمزيجٍ من الانزعاج والقلق. نظر إلى الخلف بإيجاز إلى فينريك، الذي كان قد عاد ليتكئ على كرسيه، يحرك شرابه بابتسامةٍ راضيةٍ. بينما اقتربا من المدخل، رن صوت فينريك، مخترقًا صخب الغرفة بنبرةٍ تتأرجح بين السخرية والتحذير الصادق.
"حظًا موفقًا يا داسكويسبير. ستحتاج إليه".
لم تتوقف ليورا، لكن فكها اشتد بشكلٍ غير محسوسٍ عند هذه الكلمات. أما ديرين، فقد رمق فينريك بنظرةٍ غاضبةٍ فوق كتفه، متمتمًا تحت أنفاسه: "هذا اللعين يستمتع بهذا كثيرًا".
في الخارج، لفهم هواء الليل البارد كالكفن، حاملًا رائحة الدخان النفاذة الخافتة والحجر الرطب. بدا الهالوو حيًا تقريبًا في الظلام، وظلاله تتحرك وتهمس بينما كانا يتنقلان عبر الأحجار المرصوفة الوعرة. علق التوتر بين الاثنين كثيفًا في الهواء، غير منطوقٍ لكن ملموسٍ، كالثقل القاسي للماضي الذي لم يكن أي منهما مستعدًا للاعتراف به بالكامل.
________________________________________
كان محل الإسكافي أثرًا متداعيًا لزمنٍ أفضل، نوافذه المكسورة وجدرانه المتهالكة بالكاد صامدةً أمام قبضة التحلل القاسية. علقت في الهواء رائحة الجلد والغبار الخافتة، شبح حياته السابقة التي بدت وكأنها ترثي هدفه المنسي. انحنى السقف المتهالك تحت سنوات من الإهمال، وابتلعت الأحجار المرصوفة غير المستوية المؤدية إلى المدخل بالطحالب والأعشاب الزاحفة، كما لو أن الطبيعة نفسها كانت تحاول استعادة هذه الأطلال.
تخفّى ليورا وديرين في الظلال بالخارج، أنفاسهما ضحلة ومتزامنة، مندمجين في سكون الليل الخانق. وهج فانوس خافت يومض من الداخل، يلقي بظلالٍ طويلةٍ غير منتظمةٍ ترقص عبر الألواح الخشبية الملتوية المرئية من خلال النوافذ المكسورة. حرك نسيمٌ خفيفٌ الهواء، مسببًا حفيف الألواح المتساقطة وصوت صرير خافت جعل البناء يبدو حيًا تقريبًا، يتأوه احتجاجًا على اقتحامهم.
مسحت عينا ليورا الحادتان المبنى، متفحصتين كل تفصيلة — المسار البالي بالقرب من الباب الجانبي، شظايا الزجاج المتناثرة التي تلمع خافتةً في وهج الفانوس، والأصوات المكتومة التي تحملها الشقوق في الجدران. كل صوتٍ ومشهدٍ رسم صورةً للحياة التي تسكن هذا المكان المتدهور الآن. توقفت نظرتها على زوجٍ من آثار الأقدام الموحلة المؤدية إلى الداخل، انطباعاتها الخافتة دليل على حركاتٍ متسرعةٍ. همست بصوتٍ خافتٍ كشبحٍ، بالكاد يحرك الهواء: "ثلاثة في الداخل. أصغر سنًا، وأقل خبرةً. يمكننا التعامل معهم دون قتال".
رفع ديرين حاجبه، وشكوكه واضحةٌ في تجعد حاجبه، متمتمًا: "وإذا لم يخافوا بسهولة؟" مررت يده غريزيًا على القوس والنشاب المعلق على كتفه.
ارتسمت على شفتي ليورا ابتسامةٌ خافتةٌ، وميض ثقةٍ وسط التوتر، قائلةً: "إذًا سنعلمهم لماذا يجب أن يخافوا".