“تحرّك يا كايل! الآن!”
تعثر كايل ليعود إلى حركته، وانطلق جسده إلى الأمام كأنه مدفوع بقوة لا يملك ردّها. اندفعت العنكبوتة نحوه، وامتدت أرجلها مسافة لا تُصدق، فاختصرت المسافة في لمحة بصر. راوغ كايل بحماقة، فتعثرت قدمه بحجر غير مستوٍ وأفقده توازنه.
اندفع خنجره في قوسٍ يائسٍ، وشق إحدى قوائم المخلوق بصوتٍ رخوٍ مفزعٍ. صرخت العنكبوتة صرخةً عاليةً خارقةً اخترقت جنبات الكهف وصدحت بين جدرانه. ارتجفت القائمة المقطوعة على الأرض بينما ترنح المخلوق، واندفعت قوائمه المتبقية في محاولة يائسة لاستعادة توازنه.
تسارعت نبضات قلب كايل وهو يرى الفرصة سانحة. ضغط على أسنانه واندفع إلى الأمام، فغرس خنجره في بطن العنكبوتة بقعقعة مقززة. تشنج المخلوق بعنف، ورفرفت قوائمه في الهواء بينما انهار على الأرض. لبرهة، ظن كايل أنها قد تنهض ثانيةً، لكنها انهارت تمامًا بعد ذلك، وتكوّر جسدها المشوّه على نفسه في موتها.
لم يكد كايل يستوعب نصره حتى ظهرت عنكبوتة ثانية من الظلال على يساره. كانت حركاتها أسرع وأكثر عدوانية، وكأنها اشتعلت غضبًا لموت رفيقتها. استدار كايل في الوقت المناسب ليرى هجومها، وفكّيها منتشرين على اتساعهما.
“على يمينك!” صرخ ليورا، بصوتٍ حادٍّ وآمرٍ.
دار كايل على محور قدمه، واندفع الأدرينالين في عروقه وهو يدفع خنجره إلى الأعلى. استقر النصل في أسفل بطن العنكبوتة، وشق طريقه عميقًا في لحمها الرخو. صرخ المخلوق، ودفعه اندفاعه بعيدًا عن مساره بينما تحطم على الأرض بجانبه. تراجع كايل متخبطًا، أنفاسه لاهثة، بينما كانت العنكبوتة تتخبط في سكرات موتها.
كان ليورا كطيفٍ متحركٍ، خنجره يلمع وهو يقضي على عنكبوتة أخرى ظهرت من الخلف. تحرك برشاقة مفترس، ضرباته دقيقة ومقتصدة. كل تأرجحٍ لنصله أصاب هدفه، فقطع القوائم واخترق النقاط الحيوية بسهولةٍ متمرسةٍ.
“حافظ على ثبات قدميك!” زمجر ليورا، ملقيًا نظرة خاطفة على كايل وهو يغرس خنجره في رأس عنكبوتة ضخمة بشكل خاص. “لا تلوّح بذراعيك هكذا وكأنك تطارد الذباب فحسب. كل حركة يجب أن تكون محسوبة.”
أومأ كايل برأسه، وصدره يعلو ويهبط بينما كان يكافح لتثبيت يديه المرتعشتين. اقتربت عنكبوتة أخرى، أصغر من الأولى لكنها لا تقل عنها تهديدًا. أخذ كايل نفسًا عميقًا وثبت نفسه، وضاقت عيناه بينما ركز على حركات المخلوق.
اندفعت العنكبوتة إلى الأمام، وأرجلها تضرب الأرض بإيقاع سريع بينما اقتربت المسافة. انتظر كايل حتى اللحظة الأخيرة، ثم تنحى جانبًا، وخنجره يشق إحدى قوائم المخلوق. تعثرت العنكبوتة، واختل توازنها، فانتهز كايل الفرصة. غرس نصله في المفصل بين رأسها وجسدها، وداره مع أنينٍ مجهدٍ.
انهارت العنكبوتة بصرخةٍ أخيرةٍ، خشنةٍ من الحلق. تراجع كايل، ورجف ساقاه، بينما مسح خنجره ليطهره على حافة سترته. كانت أنفاسه مضطربة، وكل شهيقٍ كان صراعًا بينما بدأ الأدرينالين يتلاشى.
تأمل ليورا مسرح الدمار بعينٍ ناقدةٍ، وعادت ابتسامته الساخرة بينما أعاد خنجره إلى غمده. “ليس سيئًا،” قال، بنبرةٍ تحمل موافقةً على مضض. “لديك إمكانات، لكنك لا تزال بطيئًا. لو كانت هذه المخلوقات لديها تعزيزات، لكنت طعامًا للعناكب الآن.”
أومأ كايل، وابتلع ريقه بصعوبة بينما ثبت أنفاسه. “سأبلي بلاءً أفضل،” قال، وصوته ثابت على الرغم من الخوف المتبقي.
لانَت ابتسامة ليورا الساخرة، بالقدر الكافي لتكشف عن بصيصٍ من شعورٍ أكثر دفئًا—شبه الفخر. “من الأفضل لك ذلك،” قال، بنبرة خفيفة ولكن حازمة. “المتعة الحقيقية تنتظرنا بالداخل.”
اعتدل كايل، واشتدت قبضته على خنجره بينما توغلوا أعمق في مناجم ناب الظل. صدحت خشخشة خافتة لمخلوقات غير مرئية حولهم، تذكيرًا دائمًا بأن الخطر لم ينتهِ بعد. ولكن للمرة الأولى منذ دخوله المناجم، شعر كايل بومضة من الثقة. لم يكن مجرد ناجٍ—بل كان يتعلم، ويتكيف.
وبينما قاد ليورا الطريق، وعيناه الحادتان تمسحان المكان بحثًا عن التهديد التالي، لم يستطع كايل إلا أن يشعر بإحساس غريب بالامتنان. كانت كلمات ليورا الحادة ومضايقاته المستمرة درعًا له، تدفعه للنمو بطريقة لم يكن يدرك أنه بحاجة إليها. بدت الظلمة أمامه أقل قمعًا الآن، وإن لم تكن أقل خطورة. تسارعت نبضات كايل بمزيج من الخوف والعزيمة وهو يتقدم إلى الأمام، مستعدًا لمواجهة كل ما ينتظره.
وبينما واصلا التقدم، اتسع النفق تدريجيًا ليتحول إلى كهف أكبر، وتلاشت ظلامه الكاظم لتحل محله هالة خافتة وغريبة. انحبس أنفاس كايل وهو يستوعب المنظر أمامه. كانت جدران الكهف مغطاة بشبكات سميكة، خيوطها الحريرية تنسج نسيجًا مشوهًا ومترامي الأطراف يتلألأ خافتًا في ضوء فانوسه الخافت.
بدا الهواء نفسه ثقيلاً، مشبعًا برائحة الاضمحلال العطنة، وكل حركة قام بها شعر وكأنها خافتة، كما لو أن الشبكات امتصت حتى صوت خطواته. لكن لم تكن الشبكات وحدها هي التي شدت انتباه كايل. نقوش غريبة محفورة في الحجر كانت تتوهج خافتة، وضوءها ينبض في موجات بطيئة ومنومة. تصاميم معقدة تتلوى للخارج في رقصة فوضوية، أنماطها دقيقة جدًا لدرجة يصعب أن تكون طبيعية.
رموز متداخلة ومتشعبة كالأوردة، بعضها زاوي وحاد، والبعض الآخر ناعم ومتدفق. نور أخضر باهت من الرونيات غمر الكهف بوهج شبحي، ملقيًا بظلال متغيرة عبر الجدران التي بدت وكأنها تتراقص ككائنات حية. اقترب كايل، وعيناه واسعتان بينما تتبعتا التصاميم الغريبة. تباطأت نبضات قلبه بينما استقر عليه إحساس بالذهول ممزوج بالقلق.
بدا توهج الرونيات حيًا تقريبًا، وكأنه يستجيب لوجوده. شعر بجاذبية لا تفسير لها نحوها، طنين خفيف يتردد في الهواء أقسم أنه شعر به في عظامه.
“ما هذه؟” سأل كايل، صوته بالكاد يرتفع عن الهمس. كان في نبرته رهبة، ولكن أيضًا بصيص خوف خافت لم يستطع التخلص منه.
سارت أحذية ليورا بهدوء فوق الحصى المتناثر بينما وقف بجانب كايل. اكتسى تعبير وجهه بالظلمة لحظة وقع بصره على النقوش. “نقوش غامضة عتيقة،” قال، صوته منخفض وثابت. لم يكن هناك أثر لابتسامته الساخرة المعتادة؛ بدلاً من ذلك، كانت عيناه الحادتان ضيقتين، مركزتين. “سحر قديم. سحر خطير. من وضع هذه هنا لم يكن مجرد عابث.” [ ترجمة زيوس]
نظر إليه كايل، وعلى وجهه نقش الارتباك. “أي نوع من السحر؟”
“النوع الذي يقتل الناس،” أجاب ليورا بحدة. تقدم خطوة حذرة، وعيناه الحادتان تمسحان النقوش بمزيج من الفضول والقلق. “هذه ليست مجرد زخرفة يا كايل. إنها تعويذات حامية. مصائد. ربما شيء أسوأ.”
تسارعت أنفاس كايل، وبدون تفكير، مد يده نحو أقرب نقش. بدا التوهج يزداد كثافة مع اقتراب أصابعه منه، والطنين الخافت يرتفع في أذنيه. كانت النقوش وكأنها تناديه، وأنماطها الغريبة تتغير بشكل غير محسوس تحت بصره.
قبل أن تتمكن أصابعه من لمس الحجر، أمسكت يد قوية معصمه، وجذبته بعنف إلى الخلف. “لا تفعل،” قال ليورا بحدة، نبرته باردة كالهواء المحيط بهم. كانت قبضته قوية، كادت أن تسبب كدمات، وهو يسحب كايل بعيدًا عن الرونيات. “لا تعبث بأشياء لا تفهمها.”
تسارعت نبضات كايل وهو ينظر إلى ليورا، وملامح الهالفلنجي التي كانت عادةً مرتاحة قد تجمدت في خط حازم. “كنت فقط—”
“لا تفعل،” قاطع ليورا، مطلقًا معصم كايل لكن ليس نظرته الثاقبة. “هذه النقوش ليست هنا لتُعجب بها. المس إحداها الخطأ، وسيندم كلانا على ذلك.”
أومأ كايل برأسه ببطء، واحمرت وجنتاه خجلاً. تراجع خطوة إلى الوراء، لكن عينيه لم تستطيعا إلا أن تنزلقا نحو الرونيات مرة أخرى. كان هناك شيء ما يتعلق بها—شيء بدا مألوفًا، ومع ذلك غريبًا. لم يستطع تفسير ذلك، لكن الجاذبية كانت لا يمكن إنكارها.
انتقل انتباه ليورا إلى شيء على الأرض، كاسرًا الصمت المتوتر. بين الركام المتناثر بالقرب من النقوش، كانت توجد عصا مكسورة، عمودها الخشبي متشقق وملفوف بجلد متحلل. بدت عتيقة، سطحها قد أصبح أملسًا بفعل الزمن، لكنها كانت تنبض خافتًا بنفس الطاقة الغريبة التي كانت تنبعث من الرونيات على الجدران.
شاهد كايل ليورا وهو يجثو، حركاته متأنية. لامست أصابع ليورا قصير القامة سطح العصا، وللحظة، لان تعبير وجهه، وكشفت ملامحه الحادة عن بصيص تردد. ثم اعتدل، والتقط السلاح المكسور بعناية ورفعه عاليًا.
طنت العصا خافتًا في قبضة ليورا، والاهتزازات كانت دقيقة ولكنها ملحوظة. استطاع كايل أن يشعر بها في الهواء، رنين خافت أثار توتره. “ما هذا؟” سأل، صوته خافت.
اكتسى تعبير ليورا بالظلمة مرة أخرى وهو يدرس العصا. “مشكلة،” تمتم، كأنه يحدث نفسه. ثم، بصوت أعلى: “معنا أفضل من أن تكون مع أي شخص آخر.”
عبس كايل، وفضوله يشتعل. “لماذا؟ ماذا تفعل؟”