الفصل الأول: صدى الحشرجة في كهوف الظلام
________________________________________________________________________________
حامت قدم كايل شبرًا فوق الأرضية المكسوة بخيوط العناكب، وحبس أنفاسه وهو يرى ارتعاشة خفيفة تموجت نحو الخارج. بدت الخيوط الحريرية ترتجف حياةً، كل خيط منها يرتعش كأنما يهمس بأسرار في جنح الظلام العميق. لم تكن التموجات صاخبة، بل كانت خفية، اهتزازًا باهتًا بدا وكأنه ينبض في الأثير، لكنه حمل ثقلاً قبض صدر كايل. لقد كان هذا الصوت كفيلاً بأن تصرخ غرائزه بالفرار، غير أن جسده خانه، فثبت في مكانه وكأنه متجذر في أرض الكهف.
اشتّد توهج الرونيات المنقوشة على جدران الكهف، ملقيًا وهجًا أخضر غريبًا على وجهه. ومض الضوء بشكل متقطع، كأنه يستجيب للاضطراب. وأصبح الطنين الخافت الذي انبثق منها أعلى وأكثر إلحاحًا الآن، يتردد صداه عميقًا في عظامه.
“لا تتحرك!” قال ليورا بحزم، صوته خشخشة منخفضة شقت الهواء الثقيل كشفرة حادة. لقد اختفت نبرة السخرية المعتادة من صوته، وحلّ محلها حدة لم يسمعها كايل من قبل. انخفض ليورا على ركبتيه، خنجره مشهور بالفعل، نصله يتلألأ خافتًا في نور الرونيات. تجوّلت عيناه الثاقبتان عبر متاهة الخيوط الممدودة بإحكام حولهما، وتعابير وجهه كانت منحوتة من حجر. “كان ذلك خيط فخ. لقد أخبرنا العش بأكمله بوجودنا.”
هبط قلب كايل، وشعر بثقل كلمات ليورا كحجر في صدره. صرخت عضلاته به أن يتحرك، أن يركض، لكنه لم يستطع أن يحرك نفسه ولو شبرًا واحدًا. بدت الخيوط من حوله تتنفس، والاهتزازات تنتشر كتموجات على بركة ماء، وكل اهتزاز يضخم الصمت الكابت في الكهف. تردد صوت حشرجة خافت من مكان عميق داخل المنجم، يزداد علوًا واقترابًا.
“أيّ نوع من العناكب يمتلك خيوط فخ؟” همس كايل، صوته بالكاد يُسمع، لكنه بدا مدويًا في السكون المتوتر.
“النوع الذي لا ترغب أبدًا في مقابلته،” تمتم ليورا، وعيناه الثاقبتان تلمعان باتجاه مصدر الصوت. حوّل وزنه قليلاً، وكانت تحركاته متعمدة ومحسوبة، كأن الهواء نفسه قد يخونهم. “ابقَ هادئًا. الذعر يقتلك. دعني أفكر.”
ابتلع كايل ريقه بصعوبة، محاولًا تهدئة أنفاسه. لم يستطع منع عينيه من التجول في الكهف، حيث بدت الظلال الكابتة وكأنها تقترب أكثر مع كل ثانية تمر. لمعت الخيوط المعقدة التي غطت القاعة خافتة، ورقص توهج الرونيات على طول الخيوط، منشئًُا وهمًا بالحركة حيث لا يوجد شيء على الإطلاق.
“ماذا سيحدث الآن؟” سأل كايل، صوته يرتعش رغم قصارى جهده ليبدو هادئًا.
لم يُجب ليورا على الفور. انخفض أكثر، خنجره ثابت في إحدى يديه بينما الأخرى تحوم فوق الأرضية المكسوة بالخيوط. ارتعشت أصابعه، كأنها ترسم أنماطًا غير مرئية في الهواء. “يعتمد الأمر على،” قال أخيرًا، بنبرة حادة. “إذا كنا محظوظين، كان خيطًا قديمًا. أما إذا لم نكن…”
وكأنها إشارة، انبعث صوت حشرجة من الظلام، الضجيج يتردد صداه في الكهف كشفرة مسننة تخدش حجرًا. لم يكن صوتًا واحدًا فحسب؛ بل كان جوقة، حشدًا من الأصوات بدا وكأنه يتردد صداها من كل اتجاه. بدأت الخيوط تهتز بعنف أكبر الآن، والاهتزازات تنتشر كنبض قلب يتسارع ويشتد.
ضاق حلق كايل. “هذا لا يبدو حظًا.”
“لا،” قال ليورا بلا مبالاة، وعيناه تضيّقان وهو يمسح الظلام. “لا، لا يبدو كذلك.”
ازدادت الحشرجة علوًا، وطرقات إيقاعية لأرجل لا تُعد ولا تُحصى تتحرك بتناغم أرسلت قشعريرة تسري في عمود كايل الفقري. ومضت الظلال خلف مدى توهج فانوسه مباشرة، أشكال غير واضحة تومض وتختفي. لقد شعر بثقل وجودهم الآن، قوة كابتة جعلت الهواء يبدو أثقل، وأصعب في التنفس.
“كايل،” قال ليورا، صوته بات أشد حدة الآن، يشق الفوضى الصاخبة المتصاعدة. “عندما أقول اركض، تركض. هل فهمت؟”
أومأ كايل بصمت، يده تشد على مقبض خنجره. العرق بلّل كفه، وشعر بنبضه يقرع على أضلاعه كدقات الطبل. أنفاسه تخرج في دفعات سطحية، وكل شهيق يحمل الطعم الحامض المعدني لهواء الكهف.
لمحت عينا ليورا كايل، أضعف تلميح لابتسامة ساخرة تشد زاوية فمه رغم خطورة الموقف. “وبحق الحكام، لا تتعثر بقدميك. لن أعود لأجلك.”
حاول كايل أن يرسم ابتسامة قسرًا، لكن شفتيه بالكاد تحركتا. كانت الحشرجة مدوية الآن، موجة صاخبة متصاعدة بدت وكأنها تطبق من كل جانب. الخيوط من حولهم تتمايل كخصلات شبحية، حركتها متعمدة أكثر مما يبعث على الراحة لديه.
ظهر أول عنكبوت، درعها الواقي اللامع يتوهج في الضوء الخافت وهو يخرج من الظلال. كان أكبر من تلك التي واجهوها من قبل، أرجله تتحرك بسلاسة غير طبيعية جعلت معدة كايل تضطرب. مجموعة عيونها لمعت كشظايا من السبج، ثابتة دون رمش وهي تركز عليه.
“اركض!” هتف ليورا بحزم، صوته يشق الخوف المشل كالسوط.
هبطت قدم كايل على الأرض المرتعشة، وانطلق هاربًا، وفانوسه يتأرجح بعنف في قبضته. ارتفعت حشرجة العناكب إلى ضوضاء صاخبة، وظلالها تنسكب في توهج ضوئه الخافت بينما السرب اندفع إلى الأمام.
ابتلع كايل ريقه بصعوبة، حلقه جاف. “لم أقصد أن—”
“لا يهم ما قصدت،” هتف ليورا بحزم، واقفًا بسلاسة.
“ما يهم هو النجاة مما سيحدث.”
انتشرت الاهتزازات كتموجات على بركة ماء، واختفت في الظلام. ثم جاء الصوت. بدأ كحشرجة خافتة، رقيقة لدرجة أنها قد تُظن رياحًا تعبر الكهف. لكنها ازدادت علوًا، تتصاعد إلى جوقة من الطقطقة والحشرجة بدت وكأنها تأتي من جميع الاتجاهات دفعة واحدة. اشتدت قبضة كايل على خنجره، وكفاه مبتلتان بالعرق.
“إنهم قادمون،” تمتم ليورا، ابتسامته الساخرة كانت شبحًا لما هي عليه عادة. غاصت يده الحرة في حقيبته، يسحب قارورة زجاجية صغيرة مليئة بسائل زيتي لامع. “ابقَ قريبًا مني. إن تشتت، فمصيرك الموت.”
ظهر أول عنكبوت من الظلال، جسدها الضخم يزحف على الجدار برشاقة غير طبيعية. اضطربت معدة كايل وهو يرى درعها الواقي الأسود اللامع، وعيونها الكثيرة تلمع كسبج مصقول في ضوء الفانوس الخافت. ثم ظهر آخر. وآخر. تدفقت من الشقوق كمد حي، حركاتها منسقة، تكاد تكون عسكرية.
“عند إشارتي،” قال ليورا، صوته ثابت. رمى القارورة على الأرض بنفضة ماهرة من معصمه. تحطمت، واشتعل السائل بداخلها عند ملامسة الهواء، متفجرًا في وميض ساطع من النور والحرارة. تراجعت العناكب، صرخاتها تشق الكهف كشظايا زجاج حادة.
“انطلق!” صاح ليورا، مندفعًا إلى الأمام. لمع خنجره في الضوء الخافت، يشق سيقان أقرب عنكبوت ببراعة تامة. انهار المخلوق مع هسهسة رطبة، وأجبر كايل نفسه على اللحاق، شفرته غير متقنة لكنها مصممة بقوة.
انفجر الكهف في فوضى عارمة. تدفقت العناكب من كل اتجاه، حركاتها أسرع مما يستطيع كايل تتبعه. تأرجح بعنف، شفرته تصيب ساقًا هنا، ودرعًا واقيًا هناك، لكنه لم يستطع مواكبة الأمر.
“ركّز ضرباتك!” شقت صوت ليورا عبر ضباب الذعر الذي خيّم عليه. “أنت تهدر طاقتك. اضرب في الأماكن الحاسمة!”
صر كايل على أسنانه، حركاته أصبحت أكثر تعمدًا. دخل الإيقاع الذي دربه عليه ليورا سابقًا—جانبًا، ضربة، تراجع. عندما اندفع عنكبوت، انخفض بسرعة، يلوّي جسده بما يكفي لتجنب فكيها القاطعين الحادين اللذين طقطقا على بعد بوصات من وجهه. وجد خنجره المفصل الرخو تحت رأس العنكبوت، ودفعه بكل قوته. صرخ المخلوق، صوت حاد غير طبيعي تردد صداه في الكهف وأرسل قشعريرة تسري في عمود كايل الفقري. ارتعشت أرجله بعنف قبل أن تنهار كومة هامدة.
لم يدم الانتصار طويلاً. جاء العنكبوت التالي نحوه على الفور تقريبًا، درعها الواقي الأملس اللامع يلتقط التوهج الخافت للرونيات. لمح كايل ساقيها، اللتين تحركتا بسرعة مقلقة، أطرافها الحادة المعقوفة تطقطق على الحجر. تعثر إلى الوراء، وبالكاد استعاد توازنه وهو يمرر شفرته في قوس واسع. انزلقت الضربة عن جسد العنكبوت المتصلب، تاركة جرحًا سطحيًا فقط.
“قلت ركّز ضرباتك يا كايل!” صدح صوت ليورا، حادًا وآمرًا. [ ترجمة زيوس] “أنت تهدر طاقتك! استهدف المفاصل، لا الدرع الواقي!”