"ركز ضرباتك يا كايل!" رن صوت ليورا حادًّا وآمرًا. "إنك تهدر طاقتك! اذهب إلى المفاصل، وليس الدرع!"
عدّل كايل وقفته، مشددًا قبضته على الخنجر. انحنى متفاديًا اندفاعة أخرى، مصوّبًا هذه المرة نحو الجانب السفلي للمخلوق. غاص النصل عميقًا في اللحم الضعيف، وأطلقت العنكبوت صرخة مؤلمة أخرى قبل أن تنهار. انتزع كايل خنجره، صدره يلهث بقوة، والتفت ليرى ليورا يتحرك بكفاءة شبه مرعبة.
كان ليورا كطيفٍ من الحركة، ضرباته دقيقة بقدر ما كانت قاتلة. شق طريقه عبر السرب ببراعةٍ لا تُصدق، كل حركةٍ مدروسة واقتصادية. تومض خناجره في الضوء الخافت، تجد المفاصل والنقاط الحيوية بسهولة متمرسة. انتصبت إحدى العناكب، سيقانها تتقلب في الهواء، لكن ليورا انحنى تحت كتلتها ودفع كلا النصلين إلى الأعلى في بطنها الرخو. تشنج المخلوق قبل أن يسقط على الأرض.
"استمر في الحركة!" صاح ليورا، نبرته لم تترك مجالًا للتردد. "لا تدعهم يحاصرونك!"
أجبر كايل ساقيه المتعبتين على الحركة، منسجمًا مع الإيقاع الذي علمه إياه ليورا سابقًا. خطوة جانبية، ضربة، تراجع. كانت رقصة تتطلب دقة وتركيزًا. كل خطوة مفقودة بدت وكأنها زلة نحو الموت، لكن مع أوامر ليورا التي ثبّتته، وجد كايل نفسه يتحرك بسلاسة أكبر. بدأ الذعر الذي كان قد تملكه في وقت سابق يتلاشى، ليحل محله تصميمٌ قاتم.
لكن العناكب استمرت في الزحف. بغض النظر عن عدد ما قتلوه، بدا وكأن المزيد يتدفق من الظلال، أعدادها لا نهاية لها. تردد صدى الكهف الواسع بصخب النقيق، كان الصوت طاغيًا لدرجة أنه بدا وكأنه داخل جمجمة كايل. اهتزت الأرض تحت أقدامهم، وتهاوت الأحجار المتفككة من السقف بينما اندفع الحشد إلى الأمام.
"نفد الوقت،" قال ليورا، صوته مشدودًا بالإلحاح. مد يده إلى حقيبته، بحركات سريعة ومتمرسة. ومن داخلها، أخرج قارورة أكبر، مملوءة بسائل أخضر متطاير يغلي بنذير الشؤم حتى وهو يمسك بها. شعر بالزجاج نابضًا بالحياة، يهتز بخفة كما لو كان تواقًا لإطلاق قوته المدمرة.
"ما هذا؟" سأل كايل، صوته مشوبًا بالذعر وهو يدفع خنجره في عنكبوت آخر.
"شيء صاخب،" أجاب ليورا ببساطة. كان تعبيره هادئًا، لكن عينيه الحادتين كشفتا عن ثقل قراره. ألقى القارورة في قلب السرب بكل دقة الرامي الماهر.
كان الانفجار الذي أعقب ذلك أصمًّا. تصاعد سيل من النار والدخان، أضاءت ألسنة اللهب الخضراء الكهف الواسع كضوء النهار. كانت الحرارة شديدة، تحرق وجه كايل وتجبره على حماية عينيه. دفعته قوة الانفجار ساقطًا على الأرض، فقد أنفاسه وهو يصطدم بالحجر البارد. تردد الصوت في الكهف الواسع، مغرقًا حتى صرخات العناكب المحاصرة في جحيم الكيان الشيطاني.
عندما بدأ الدخان يتلاشى، دفع كايل نفسه على مرفقيه، يسعل من الهواء اللاذع. كانت أذنيه ترنان، ورؤيته مشوشة، لكن الدمار كان مستحيلًا تفويته. مدخل الكهف الواسع، المسار الذي جاؤوا منه، أصبح الآن كتلة من الركام المنهار. كانت العناكب الأقرب إلى الانفجار مجرد بقايا متفحمة، أشكالها الملتوية لا تزال مشتعلة بعد الكارثة.
نهض كايل متعثرًا على قدميه، ساقاه ترتجفان وهو يحاول الثبات. تدلى خنجره بلا قوة في يده، والأدرينالين الذي كان يغذيه قبل لحظات قد تلاشى. التفت إلى ليورا، الذي وقف على بعد خطوات قليلة، يتفحص الدمار بتعبير قاتم.
"حسنًا،" قال كايل بصوت أجش. "كان ذلك... فعالًا."
عادت ابتسامة ليورا الخفيفة، لكنها لا تُخطئ. "لقد نجحت، أليس كذلك؟"
نظر كايل إلى الركام الذي سد طريق خروجهم، ثم عاد بنظره إلى ليورا. "نجحت أكثر من اللازم، ألا تعتقد ذلك؟ الآن نحن عالقون."
اتسعت ابتسامة ليورا، رغم أن عينيه ظلتا حادتين وحاسبتين. "لسنا عالقين. بل أُعيد توجيهنا وحسب." أشار نحو النفق المظلم أمامه، حيث لا يزال وميض خافت من ضوء الرونيات يرقص على الجدران. "نمضي قدمًا."
ابتلع كايل ريقه بصعوبة، حلقه جاف. كان الطريق إلى الأمام غير مؤكد، لكن البقاء حيث كانوا لم يكن خيارًا. بنظرة أخيرة على بقايا العناكب المتفحمة، أومأ وسار خلف ليورا. كان النفق أمامه يلوح، ظلاله أعمق وأكثر تهديدًا من أي وقت مضى.
"رائع،" تمتم كايل. "فماذا الآن؟"
عادت ابتسامة ليورا، وإن كانت خافتة. "الآن نرتجل."
واصلوا التقدم، أجبرتهم الأنفاق الضيقة على السير في صف واحد. أخذ الوهج الخافت للرونيات يتلاشى ويظهر، كضوء يخفق كنبض قلب يحتضر. خفت ضوء فانوس كايل مع كل خطوة، وقوده آخذ في النفاذ.
"هذا ليس جيدًا،" قال كايل، صوته مشدودًا. "لن نتمكن من الرؤية."
توقف ليورا، وشد تعبيره بينما راح يبحث في حقيبته بحركات سريعة ودقيقة. خرجت يداه تحملان البلورة بحجم قبضة اليد المغلقة تقريبًا. كان سطحها باهتًا وممتلئًا بالشقوق التي التقطت ضوء الرونيات الخافت، مما أعطاها مظهر شيء هش ولكنه قديم. تدقق فيها لحظة، حاجبه مقطبًا في التفكير. ثم، ببراعة واثقة، أمسك كيسًا من حزامه وأخرج منه مسحوقًا ناعمًا وفضيًا. تراقص المسحوق بخفة، حتى في الضوء الخافت، بينما رشه فوق البلورة.
راقب كايل بمزيج من الفضول والقلق المتزايد. "ما هذا؟" سأل، صوته أخفض مما كان يقصد، وكأنه يخشى كسر الصمت المليء بالتوتر.
"ارتجال،" أجاب ليورا بحدة، دون أن يرفع نظره. حومت أصابعه فوق البلورة للحظة قبل أن يتمتم شيئًا بلغة لم يتعرف عليها كايل. كانت الكلمات حادة ومقتضبة، وكل مقطع لفظي يتردد صداه بخفة في الهواء كضربة شوكة رنانة. [ ترجمة زيوس] كان رد الفعل فوريًا. بدا المسحوق يغوص في شقوق البلورة، ومع وميض مفاجئ، دبّت فيها الحياة. اندلع منها نور هادئ وثابت، غمر النفق الضيق بوهج فضي بارد. كان بعيدًا عن دفء فانوس كايل، لكنه كان أكثر سطوعًا وحدة، يلقي بظلال طويلة وواضحة ترقص عبر الجدران غير المستوية. بدا الوهج المتلألئ للرونيات يتراجع قليلًا، كما لو كان خاضعًا للضوء الجديد.
رمش كايل، مذهولًا للحظة بالتغير. جعل السطوع المفاجئ ظلام النفق الخانق يبدو أكثر اختناقًا على النقيض. استغرقت عيناه لحظة للتكيف، ولكن عندما فعلت ذلك، أصبحت تفاصيل الممر الأمامي واضحة بشكل مقلق: شبكات عنكبوتية أثخن من الحبل تتدلى في ستائر متعرجة من السقف، ولمعات خافتة من الحركة ترقص على أطراف الضوء.
"أفضل؟" سأل ليورا، لهجته جافة وهو يرفع البلورة. ألقى الضوء على ملامحه الحادة بشكل بارز، جاعلًا الابتسامة الخفيفة التي تشد شفتيه أكثر وضوحًا.
أومأ كايل، ابتلع ريقه بصعوبة. "أفضل. شكرًا." كان صوته أكثر ثباتًا الآن، رغم أن التوتر الباقي في هيئته كشف عن قلقه.
"جيد. لا تضيعه،" قال ليورا، داسًا كيس المسحوق مرة أخرى في حزامه بيد واحدة بينما أبقى الأخرى محكمة حول البلورة. غيّر وقفته، وعيناه الحادتان تفحصان المسار أمامه. "هذا لن يدوم إلى الأبد، وما زلنا لم نخرج من هذه الورطة."
تتبع كايل شعاع الضوء وهو يكتسح الممر. أضاء الوهج المزيد من الرونيات، وباتت أنماطها الآن أوضح وأكثر تعقيدًا. بدت وكأنها تلتف وتدور نحو اتجاه واحد، تتلاقى خطوطها بطريقة جعلت معدة كايل تتقلب بقلق. لم يكن الأمر مجرد هندسة، بل كان إحساسًا خافتًا بشيء يجذبه، يجذب انتباهه نحو الظلام الأعمق.
"هذه العلامات..." بدأ كايل، مشيرًا نحو الجدران. "إنها ليست عشوائية، أليس كذلك؟ إنها تقود إلى مكان ما."
ارتعش تعبير ليورا، تحول دقيق كان يمكن أن يكون انزعاجًا لو لم يكن كايل ينظر بهذه الدقة. "لا يهم،" قال باقتضاب. "لن نبقى لنتتبع إلى أين تقود."
تردد كايل. "لكن—"
"دعك من هذا، أيها الصغير،" قاطع ليورا، صوته مشوب بشيء أقسى من المعتاد. "الفضول رفاهية لا يمكننا تحملها الآن."