كان هواء الليل ثقيلاً بالضباب، يلتف حول بشرة كايل وهو يترنح إلى الأمام. كانت ساقاه كالسّبَك، ورئتاه تحترقان، وكل عضلة في جسده تؤلمه من فرارهم اليائس من مناجم ناب الظلال. احتضنته أعشاب ثيرون رست الندية عندما هوى على الأرض، بينما كانت فوانيس البلدة البعيدة تومض كنجومٍ في العتمة. ولأول مرة منذ دخولهم المناجم، أذن لنفسه بالتقاط أنفاسه، أن يغمض عينيه ويستشعر برودة الأرض تحت أنامله.
أما ليورا، الواقف بجواره، فلم تظهر عليه أي علامات للإرهاق كهذه. ظل منتصب القامة، وعيناه الثاقبتان تمسحان الظلال خلف خط الأشجار، وخنجره لا يزال في يده. كان وقوفه محنياً ومتوتراً، كأنه يترقب كميناً آخر في أية لحظة.
“أأنت دائمًا بهذه الدرامية، أم هذا المساء فحسب؟” تمتم ليورا، دافعًا حذاء كايل بخفة بقدمه.
تأوه كايل، مستديرًا على ظهره. “أظن أن كل شيء في جسدي يؤلمني.”
ابتسم ليورا بخبث، لكنها كانت شبحًا لتعابير مزاجه المعتادة. جثم بجوار كايل، وخنجره يدور بين أصابعه بينما يواصل المراقبة. “أجل، حسناً، على الأقل ما زلت تتنفس. وهذا أكثر مما توقعت هناك.”
فتح كايل عينًا واحدة، عابسًا. “أظن أنك ظننت أنني سأموت؟”
“كنت أرجح ذلك بنسبة خمسين في المئة.” هز ليورا كتفيه. “أنت مبتدئٌ أكثر من العشب الغض. توقعت أن تزداد حكمة أو أن تؤكل.”
أطلق كايل ضحكة جافة، وإن كانت قصيرة الأمد. عصفت الأفكار في ذهنه، مستعيدًا أحداث المناجم—كيف تحركت العناكب، ووجود الرونيات، والتنسيق الغريب لمخلوقات كان من المفترض أن تكون بلا عقل. لم يكن الأمر منطقيًا.
“لم تكن تتصرف كالعناكب العادية،” قال بصوت خافت. “شيءٌ ما كان يتحكم بها.”
تراجعت نظرة ليورا، لكنه لم يستجب فورًا. بدلاً من ذلك، ترك الصمت يمتد، والضباب يتلوى بينهما كشبحٍ مضطربٍ.
“لقد بدأت تفكر كمغامرٍ،” قال ليورا أخيرًا، رغم أن نبرته كانت غامضة. “هذا جيد.”
دفع كايل نفسه بساعديه، مراقبًا جانب وجه ليورا. “أنت كنت تعلم أن شيئًا ما ليس على ما يرام طوال الوقت، أليس كذلك؟”
شخر ليورا. “يا فتى، لقد مارست هذا العمل مدةً كافيةً لأعرف متى تفوح رائحة العفن. لكن بعض الأمور؟ من الأفضل أن تظل طي الكتمان.”
عبس كايل. “إذًا أنت ستتجاهل الأمر فحسب؟”
“لا. لن أصرخ به من على أسطح المنازل وأجعل ظهري هدفًا.” كان صوت ليورا أكثر حدة الآن، وقبضته تشد على خنجره. “تتعلم بسرعة في هذا المجال—أحيانًا الحقيقة تودي بحياتك.”
أراد كايل أن يجادل، لكن قبل أن يتمكن من ذلك، لفت انتباهه شيءٌ ما. ضوءٌ خافتٌ متوهجٌ في عمق الغابة. كان بعيدًا، بالكاد أكثر من خصلة لهب في الضباب الكثيف، لكنه كان موجودًا.
“ما هذا؟” همس كايل.
تبع ليورا بصره، و تعابير وجهه تغمقت. “لا شيء جيد.”
تردد كايل. كل غريزة صرخت فيه أن يتركه وشأنه. لكنه تذكر العناكب، الرونيات، التنسيق الغريب الذي كاد يودي بحياتهم. إذا كان هذا متصلاً…
“يجب أن أتحقق من الأمر،” قال كايل وهو يقف. احتجت ساقاه، لكنه تجاهلهما.
تنهد ليورا، يفرك صدغه. “لِما أنت هكذا؟”
قدم له كايل ابتسامة ضعيفة. “الفضول علةٌ رهيبةٌ.”
تمتم ليورا متذمرًا تحت أنفاسه، لكنه تبعه.
كانت الساحة مزعجة، الأرض متفحمة ومتشققة كما لو أن شيئًا غير طبيعي مزقها. بدا الهواء ثقيلاً، مشحونًا بطاقة خفية جعلت شعيرات كايل الدقيقة على ذراعيه تقف. كانت الأشجار المحيطة بالمكان متفحمة الأطراف، لحاءها يتقشر كما لو أن ألسنة لهب شبحية قد لعقتها.
اجتاحت نظرة كايل بقايا الطقس: حجارة منقوشة برونيات، كانت نقوشها باهتة لكنها لا تزال تنبض بسحر متبقي. الأرض ذاتها تحت أقدامهما كانت تنبض بخفة، خفقة قلب غير طبيعية باقية في الهواء. “شخصٌ ما لعب بالنار هنا،” تمتم ليورا، يجثم بالقرب من إحدى الرونيات. حلقت أصابعه فوق النقوش، يتتبع أنماطها المعقدة دون لمسها فعليًا. كانت الأخاديد العميقة في الحجر تنبض بخفة، كأن شيئًا ما داخلها لا يزال يتنفس. كان الهواء ثقيلاً، مشحونًا بنفس الطاقة المزعجة التي كانت موجودة في المناجم—كصدى تعويذة ترفض أن تموت. [ ترجمة زيوس]
ابتلع كايل ريقه بصعوبة. “أتظن أن هذا متصل بالمناجم؟”
زفر ليورا بقوة، ناظرًا إليه بنظرة شبه مغمضة. “هل أبدو لك كعالمٍ؟”
تجاهل كايل السخرية، مقتربًا من مركز الساحة. الأرض تحت قدميه بدت هشة، متصدعة ومتفحمة كأن شيئًا قد أحرق طريقه عبر الواقع ذاته. الضباب تعلق بعناد على أطراف الساحة، مترددًا في الغزو، يتلوى وينثني كأنه يرتد عن السحر الذي كان يغمر هذا المكان ذات مرة. حينئذٍ رآه.
نصف مدفون في التراب، وبالكاد مرئيًا على الأرض المتفحمة، كانت تميمةٌ صغيرةٌ تستقر في قلب الطقس المتهدم. كان المعدن داكنًا من القدم، ومع ذلك كان ينبض بخفة، يتلألأ توهجٌ غير طبيعي على سطحه كجمراتٍ محتضرة. رونيات، مشابهة بشكل مخيف لتلك الموجودة في المناجم، كانت محفورة على أطرافها، رموزها بالية لكنها لا تزال واضحة.
جثم كايل، أصابعه تحوم فوقها، منجذبًا إلى طاقتها رغم التحذير الذي كان يصرخ في أعماق ذهنه. “ليورا—”
“لا تلمسها.”
كان صوت ليورا أكثر حدة مما سمعه كايل قط، يمزق الهواء الراكد كشفرة. وقبل أن يتمكن كايل من رد الفعل، تحرك ليورا—بسرعة تفوق ما يبدو ممكنًا. امتدت يده، منتزعًا التميمة قبل أن تلامسها أصابع كايل. وضعها في جيبه بحركة واحدة سريعة ودقيقة، وسلاسة حركته تشير إلى أنه فعل شيئًا كهذا من قبل.
رمش كايل. “أنت قلت للتو—”
“قلت إنه لا يجب عليك لمسها،” قاطع ليورا، يهز يده كأنه يحاول التخلص من بقايا غير مرئية. كان تعابير وجهه غامضة، لكن كايل استطاع أن يرى أضعف وميض لشيء تحت ابتسامته المعتادة—قلق؟ لا، شيء أقرب إلى الإدراك.
ضيق كايل عينيه. “وأنت تستطيع؟”
نفض ليورا يديه، وألقى نظرة أخرى بطيئة ومتعمدة حول الساحة، عضلاته لا تزال ملتفة كزنبرك جاهز للانطلاق. “أنا أعرف ما أفعله.”
كان صوته هادئًا، لكن كايل لم يقتنع. لطالما تحدث ليورا بثقة سهلة، لكن هذه المرة، كان هناك شيءٌ ما تحت السطح—حسابٌ دقيقٌ، حذرٌ لم يره كايل من قبل.
“أما أنت، على الجانب الآخر؟” تابع ليورا، ملقيًا نظرة ذات مغزى على كايل. “لربما أشعلت نفسك بالنار.”
عبس كايل، مكتفًا ذراعيه. “لست بهذا القدر من الطيش.”
ابتسم ليورا بخبث لكنه لم يرد. بدلاً من ذلك، اجتاحت نظراته بقايا الطقس مرة أخرى. الرونيات. الأرض المتفحمة. الصمت الغريب. الطريقة التي رفض بها الضباب التسلل إلى الساحة.
راقبه كايل بعناية. “ماذا الآن؟”
لامست أصابع ليورا جيبه حيث استقرت التميمة الآن. لجزء من الثانية، تلاشت ابتسامته، وشدت تعابير وجهه ما يكفي لكايل ليلاحظ. ثم، وبنفس السرعة، اختفت—حل محلها لامبالاته المعتادة.
“الآن؟” تمتم ليورا، صوته أهدأ هذه المرة. استدار نحو كايل، وعيناه الثاقبتان تلتقطان ضوء القمر الخافت وهو يميل رأسه قليلاً.
“نصمت.”
وبهذا، استدار، يغادر الساحة كأنهم لم يكونوا هناك قط. توقف كايل لحظة، وتحولت نظراته إلى المكان الذي كانت فيه التميمة. ما زال الهواء يبدو ثقيلاً، طاقة موقع الطقس تضغط على بشرته كأيدٍ خفية. زفر ببطء، مجبرًا نفسه على التتبع.
ولأول مرة منذ التقيا، أدرك كايل شيئًا ما—
ليورا كان يخفي شيئًا. ومهما كان، فكان أمرًا جللاً.
كانت نقابة مغامري هادئة بشكل غريب في هذه الساعة. كانت الفوانيس مشتعلة بخفوت، تلقي ظلالاً طويلة عبر الأرضية الخشبية. موظف الاستقبال المناوب—رجل نحيل بشعر متراجع وتصرفات من رأى الكثير من المغامرين المتحمسين—بالكاد رفع رأسه عندما سلم كايل رمز المهمة.
“قمنا بتطهير العناكب،” قال كايل. “لكن شيئًا ما كان… غير طبيعي.”
سخر الموظف. “إنها عناكب يا فتى. دائمًا ما تكون غير طبيعية.”
شد كايل فكه. “أعني، كانوا منظمين. منسقين. كانت هناك رونيات في المناجم، و—”
رفع الموظف يده. “اسمع، إذا عاد كل مغامر يدعي أن وحوشه كانت ‘تتصرف بغرابة،’ فلن ننجز شيئًا. مهمتك كانت تطهير العش. لقد فعلت ذلك. انتهت القصة.”
فتح كايل فمه ليجادل، لكن يد ليورا قبضت على كتفه، تضغط بما يكفي لإسكاته.
“هيا يا فتى،” قال ليورا، مبعدًا إياه. “الأمر لا يستحق.”
في الخارج، زفر كايل بقوة. “لماذا لم تقل شيئًا؟”
دحرج ليورا عينيه. “لأن هذا الرجل لن يصدقنا حتى لو أخبرناه أن السماء زرقاء. بعض الناس يرون ما يريدون فقط.”
عبس كايل. “إذًا ماذا، نتظاهر فقط بأن شيئًا لم يحدث؟”
“لا،” قال ليورا، صوته أهدأ الآن. “فقط لا ندع الأشخاص الخطأ يعرفون الكثير.”
درسه كايل. “أنت حقًا لا تثق بأحد، أليس كذلك؟”
تردد ليورا، لجزء من الثانية. ثم ابتسم بخبث. “الثقة تجعلك مطعونًا.”
لم يكن كايل متأكدًا مما إذا كانت تلك مزحة.