كانت نقابة مغامري تعجّ بالحياة، اختلطت فيها رائحة الحبر والرق العتيق بصدى قعقعة الأسلحة وهمهمة الأصوات. وعلى عكس الليلة الماضية، حين بدت النقابة غير مبالية بل ومستهترة، كانت الأجواء الآن تعج بتوتر خفي. امتلأت القاعة بمزيد من المغامرين، بعضهم تجمع حول لوحات المهام، وآخرون انخرطوا في نقاشات خافتة. ألقى قلة منهم نظرات فضولية على كايل وليورا وهما يدخلان، وكأنهم استشعروا فيهما شيئًا مختلفًا.
ثنى كايل أصابعه محاولًا التخلص من التصلّب الذي كان لا يزال يتشبث بعضلاته. فعلى الرغم من الفطور الدسم الذي تناوله، ما زالت غضاضة التعب عالقة في عظامه، تذكيرًا بمحنتهم في المناجم. أما ليورا، وعلى النقيض من ذلك، بدا رابط الجأش كعادته، وقد دسّ يديه في جيبيه بكسل وهو يتفحص النقابة باهتمامه المعتاد والمنعزل.
“غريب،” تمتم كايل بصوت خفيض، “يبدو الأمر مختلفًا اليوم.”
رفع ليورا أحد حاجبيه قائلًا: “هذا ما يحدث عندما تبدأ في التطفل على أمور لا ينبغي لكَ مسّها. الناس يلاحظون.”
‘لم يكن كايل متأكدًا مما إذا كان هذا الجواب يروق له.’
شقّا طريقهما بين الحشد حتى وصلا إلى المنضدة الرئيسية. خلفها، وقف رجل تبدو عليه سمات من رأى كل شيء وملّ رؤية المزيد. كانت لحيته الشائبة تخالطها خصلات فضية، وعيناه الثاقبتان والحاسبتان تدرسانهما بكفاءة من يقدّر القيمة بنظرة. أما الندبة التي تعبر فكّه، فكانت توحي بأنه كان ذات يوم في مكانهما، يقاتل في الميدان بدلًا من الجلوس خلف مكتب.
“رينار فالوس،” عرف الرجل بنفسه، وصوته خشن كصوت الحصى المحتكة بالصخر، “أنتم القادمان من مناجم الناب الظليل؟” حمل صوته ثقل سنوات قضاها في الصياح فوق شجارات الحانات، وإصدار الأوامر في غمرة المعارك.
أومأ كايل برأسه، وفتح فمه ليجيب، “نعم. نحن—”
رفع رينار يده، وقد استدار بالفعل على عقبيه، “ليس هنا. اتبعاني.”
ألقى ليورا نظرة على كايل قبل أن يمتثلا.
كانت الغرف الأعمق في النقابة أكثر هدوءًا، ومعزولة عن ضجيج القاعة الرئيسية. وكانت الغرفة التي قادهما إليها رينار بسيطة ولكنها كثيرة الاستخدام؛ مبطنة بكتب قديمة، أكوام من التقارير، وخريطة مثبتة على الجدار البعيد بمجموعة من العلامات الملونة. ملأت رائحة الرق العتيق، أختام الشمع، وشيء معدني خافت، الأجواء.
جلس رينار في كرسي خلف مكتب خشبي متين وأشار لهما بالجلوس. “أخبراي بكل شيء.”
تردد كايل للحظة واحدة قبل أن يبدأ بسرد أحداث المناجم. وصف التنسيق المخيف للعناكب، الذكاء غير الطبيعي في حركاتها، والرونيات الغريبة المنقوشة في جدران الكهف. وأوضح كيف أن خيوط العنكبوت بدت وكأنها تتفاعل كجزء من نظام أكبر، وكيف أن المنجم بأكمله بدا... حيًا.
ظل ليورا صامتًا معظم الوقت، لم يقاطع إلا عند الضرورة، وكلماته كانت موزونة ودقيقة. ذكر أمر التميمة، لكن كايل لاحظ أنه أغفل بعض التفاصيل — تفاصيل كان كايل متأكدًا من أهميتها.
لم يقاطع رينار حديثهما. بل استمع، ووضع أصابعه متشابكة في تفكير، وتعبيراته لا يمكن قراءتها. كانت العلامة الوحيدة التي تدل على أن كلماتهما أثرت فيه هي التغيير العرضي في نظراته الحادة.
عندما أنهى كايل حديثه، ساد الصمت الثقيل الغرفة. زفر رينار، ومسح يده على فكه.
“لستما أول من يبلغ عن شيء كهذا،” قال أخيرًا.
انتاب كايل شعور بالهبوط في معدته. “ماذا؟”
وقف رينار وعبر الغرفة إلى الخريطة المثبتة على الجدار البعيد. نقر عدة مواقع معلمة بحبر أحمر خافت، وقد عبس جبينه.
“كانت هناك... اضطرابات،” تابع، صوته متساوٍ ولكنه ثقيل، “وحوش تتصرف على نحو غريب، مخلوقات تبدي ذكاءً لا ينبغي أن تمتلكه. رموز غريبة تظهر في أماكن لا مكان لها فيها.” أشار إلى الخريطة، ثم التفت إليهما، “تقريركما يؤكد وجود نمط.”
ابتلع كايل ريقه. “ولم يفعل أحد أي شيء حيال ذلك؟”
لمحت نظرة رينار إليه، شيء غير قابل للقراءة في عينيه. “فعلنا. لكن المشكلة تتفاقم، لا تتحسن.”
قبض كايل على قبضتيه، وازداد الشعور الغارق في أحشائه سوءًا.
“ماذا الآن إذًا؟” سأل.
استقرت نظرة رينار عليهما، بلا تردد.
“تحققوا أنتما.” [ ترجمة زيوس] كانت وجهتهم الأولى قرية برايار هولو، قرية صغيرة تقع على حافة الغابة، حيث تنمو الأشجار كثيفة جدًا وتمتد الظلال طويلة جدًا. كان الطريق باليًا، تصطف على جانبيه جذور ملتفة تعبر المسار الترابي. عدّل كايل حزام حقيبته، وراح يطرق بأصابعه شاردًا على مقبض خنجره. كانت الرحلة هادئة — هادئة أكثر من اللازم.
حملت الريح همسة قلق، حفيفًا بين الأشجار كتحذيرات خافتة. غابت الطيور. لا صياح ذئاب من بعيد. ولا حتى الطنين المعتاد للحشرات التي كان يجب أن تزدهر في الأدغال. كان ذلك غير طبيعي، ذاك النوع من الصمت الذي لا يأتي إلا عندما تعرف البرّية أن تخشى شيئًا أسوأ.
اختلس كايل نظرة إلى ليورا، الذي كان يسير أمامه بخطواته المعتادة الهادئة، يده تستريح بلا مبالاة على مقبض خنجره. تعبيره، ومع ذلك، كان أكثر حدة من المعتاد، ونظرته تجول في الطريق أمامه بحساب دقيق.
“تشعر به أنت أيضًا، أليس كذلك؟” تمتم كايل.
لم يجب ليورا على الفور. بدلًا من ذلك، أمال رأسه قليلًا، مستمعًا. تشبث الضباب بالأشجار، ملتفًا كأصابع قابضة حول الجذوع الكثيفة. زفر، فبدا تنفسه واضحًا في الهواء النقي.
“شيء ما يراقبنا،” اعترف ليورا أخيرًا، صوته منخفض، “منذ الميل الأخير.”
سرى قشعريرة في عمود فقرات كايل. قاوم الرغبة في النظر خلف كتفه. لقد شعر بذلك أيضًا — ذلك الإحساس بالوخز في مؤخرة رقبته، وكأن عيونًا غير مرئية تطل من أعماق الأشجار. شد قبضته على مقبض خنجره، على الرغم من أن ذلك لم يفعل شيئًا يذكر لتهدئة القلق الذي استقر في أحشائه.
“قد لا يكون شيئًا،” قال كايل، رغم أنه هو نفسه لم يصدق ذلك.
ابتسم ليورا بتهكم، وإن لم يكن هناك تسلية خلف ابتسامته. “ربما.”
واصلا سيرهما بصمت، وحذائهما يسحق الأرض الرطبة. خفتت كثافة الغابة مع اقترابهما من أطراف برايار هولو، لكن الشعور بالقلق ازداد عمقًا.
كانت علامات المتاعب لا تخطئها العين.
امتدت حقول محروقة على طول حدود القرية، وبقايا المحاصيل المتفحمة وقفت كشواهد مخيفة لما مرّ بها. كانت الأسوار ملقاة أكوامًا من الشظايا، وخدوش مخالب عميقة محفورة في الخشب. توزعت جثث الماشية — مشوهة، متروكة لتتعفن — على الأرض، وعيونها جوفاء، وأجسامها ملتوية بشكل غير طبيعي. التقطت رائحة الاضمحلال في الهواء، كثيفة وخانقة.
ابتلع كايل ريقه، وانقلبت معدته. “يا للحكام…”
تجولت عينا ليورا الثاقبتان فوق الدمار، وتعبيراته لا يمكن قراءتها. ركع بجانب مجموعة من علامات المخالب في التراب، وراح يتبعها بخفة بأصابعه. كانت الأخاديد عميقة، وغير طبيعية في شكلها. لم تكن تشبه أي شيء رآه من الحيوانات المفترسة العادية. فرك أصابعه معًا، وشعر بالبقايا الخافتة لشيء بارد وزيتي. انضغطت شفتاه في خط رفيع.
“ليست مجرد حيوانات،” تمتم ليورا.
عبس كايل. “ماذا إذًا؟”
لم يجب ليورا. بدلًا من ذلك، وقف ونفض الغبار عن يديه، واتجهت نظراته نحو القرية أمامه.
كان الهواء نفسه ثقيلًا، كثيفًا بخوف ملموس لدرجة أنه تسرب إلى عظام كايل. وبينما تقدما إلى قلب برايار هولو، كان الصمت خانقًا تقريبًا. كانت النوافذ مغلقة، والأبواب موصدة. تحركت ظلال خلف الستائر، لكن لم يخرج أحد. كان الأمر كما لو أن القرية بأكملها تحبس أنفاسها.
ثم، من المسار الرئيسي، اقترب شيخ. كانت خطواته بطيئة، موزونة، وكأن ثقل معاناة القرية كلها يقع على كتفيه. كان وجهه المجعد تشوبه خطوط القلق، وتجاعيد عميقة تشكلت تحت عينين متعبتين رأتا الكثير.
“أنتم من النقابة؟” كان صوته أجشًا، منهكًا.
أومأ كايل برأسه، وتقدم إلى الأمام. “نحن هنا للمساعدة.”
أطلق الشيخ زفرة — امتزج فيها الارتياح بالإرهاق على وجهه. ارتجفت يداه قليلًا وهو يشير إلى الأرض المدمرة خلفهما.
“يأتون ليلًا،” قال، وصوته بالكاد مسموع، وكأنه يخشى أن جهر الكلمات سيستدعي الأهوال مرة أخرى، “ليسوا وحوشًا — بل أشياء. ملتوية. خاطئة.”
اشتد فك كايل. شعر ليورا يتحرك بجانبه، والتوتر يشعّ من سلوكه الذي عادة ما يكون مسترخيًا.
تبادلا نظرة.
‘تمامًا مثل المناجم.’