لانسفروز أفرون فون آيسفيرن.
دققتُ التفاصيل بدقة متناهية، وعيناي تجوبان هيئته. كان وجهه، على الرغم من صرامته، يحمل نبلًا خاصًا. ملامحه الحادة المنحوتة كانت تدل على رجل يتمتع بالانضباط. امتدت ندبة من صدغه الأيسر نزولًا إلى فكه، وهي تذكار لمواجهة سابقة نجا منها بوضوح بقوة إرادته المطلقة. كانت عيناه زرقاوين ثاقبتين، من النوع الذي يبدو وكأنه يخترق من يراه.
لكن خلف تلك النظرة الثاقبة، لمحتُ بصيصًا من الإرهاق، ربما إشارة إلى العبء الذي يحمله كواحد من أقوى فرسان المملكة.
كانت وقفته لا تشوبها شائبة، قدماه متباعدتان بمسافة عرض الكتفين، ظهره مستقيم، ويداه مسترخيتان لكنهما متأهبتان على جانبيه. كل شيء فيه كان يصرخ بالجاهزية والتحكم. وبينما أراقبه، لم أستطع إلا أن أتمتم بصوت خفيض: “كما هو متوقع ممن يشاع أنه أقوى الفرسان في القارة.”
لكن هذا الرجل الذي أمامي لم يكن والد صوفي، بل كان شقيقها الأكبر، إيرل آيسفيرن الحقيقي. أضاف هذا الإدراك طبقة أخرى لفهمي للمشهد السياسي، وكان عليّ أن أتوخى الحذر.
وبينما كنت أفرغ من ملاحظاتي، قاطعني صوت من جواري، يقطر سخرية ومرحًا: “يا للمفاجأة، إن لم يكن هو أستاذ السحر المشهور بقسوته.”
التفتُّ لأرى الكونت فالين، رجل بشعر أشقر أملس وهالة من الغطرسة تكاد تملأ القاعة الكبرى. سبقت سمعته كنَّبيل ماكر ومؤثر، مشهورًا بذكائه الحاد بقدر مناوراته السياسية. وكان أيضًا والد إيلارا، الطفلة العبقرية في السحر. مسحت عيناي هيئته تمامًا كما فعلت مع إيرل آيسفيرن.
كان مظهر فالين الخالي من العيوب يكاد يكون هزليًا أمام التناقضات الطفيفة التي كشفت عن صباحه. كانت هناك لطخة مربى خفيفة قرب زاوية فمه، سترته مزمّرة بشكل خاطئ، وكدمة باهتة على ركبته تشير إلى انزلاقة حديثة. على الرغم من قصارى جهده، لم يتمكن من إخفاء بشريته تمامًا.
“فالين،” قلتُ بنبرة حيادية لكن كلماتي كانت لاذعة. “على الأقل تناول فطورك كما ينبغي وحاول دخول عربتك دون أن تنزلق قبل أن تحاول السخرية.”
احمرّ وجه فالين بشدة، وتصدعت رباطة جأشه للحظة بينما كان يصارع لكبت غضبه. “أنت—” بدأ، صوته يرتجف من السخط.
لكنني تجاهلته غير مهتم بمواصلة استفزازه. كان غضبه أداة، يمكنني استخدامها أو تجاهلها كما أرى مناسبًا. “وفّر أنفاسك يا فالين،” أضفتُ، مستديرًا عنه باستهزاء. “لدينا أمور أهم لنتعامل معها.”
قبل أن يتصاعد التوتر أكثر، اقترب ثلاثة أفراد آخرون من اتجاهات مختلفة، كل منهم قدم نفسه بالغطرسة المميزة للبيوت العظيمة في مملكة ريغاريا العظيمة، على الرغم من أن رئيس العائلة لم يكن حاضرًا. تحركت السيدة ميرابل من عائلة بلاكثورن بهالة من الأناقة الجليدية، كل خطوة محسوبة ودقيقة.
كان ذكاؤها الحاد واضحًا في نظرتها الثاقبة والابتسامة الخافتة التي ارتسمت على شفتيها.
“سيدي دراخان،” بدأت ميرابل، صوتها ناعم كالحرير ومشوب بسخرية خفية. “لم أتوقع رؤيتك هنا.”
“ولا أنا،” أجبتُ، مسحًا تعابيرهم ولغة أجسادهم. كانوا جميعًا في حالة تأهب، أقنعتهم ثابتة في أماكنها. كان الجو مشبعًا بتوتر غير منطوق، كل كلمة سلاح محتمل في النزال اللفظي الذي كان على وشك الحدوث.
تاليًا كان سيدي آريك من عائلة فالكن، مظهره الخشن يكشف عن سمعته كمحارب سحري هائل. كان حضوره مهيبًا، على النقيض تمامًا من أناقة ميرابل الرقيقة. “يبدو أن بيوت مملكة ريغاريا العظيمة قد استُدعيت لهذا التجمع،” لاحظتُ بصوت عالٍ، فكسبتُ بعض النظرات الواعية.
“بالفعل،” قال آريك، صوته دندنة عميقة ترددت أصداؤها في القاعة. “من النادر أن نكون جميعًا في مكان واحد.”
انضمت إلينا أخيرًا البارونة إيزولد من عائلة ويندمير، عيناها تلمعان بالمرح والمكر. اشتهرت ببراعتها السياسية واستراتيجياتها الخفية، وكانت قوة لا يُستهان بها في ظلال البلاط. “إنها مناسبة نادرة حقًا،” ردّدت، ابتسامة ماكرة على شفتيها. “ربما يجب أن نستغلها خير استغلال.”
كان المزاح حادًا، كل كلمة سلاحًا مقاسًا بعناية. “هل كانت رحلتكم إلى هنا خالية من الأحداث، أثق بذلك؟” سألتُ، نبرتي مهذبة لكنها بعيدة، سخرية مقصودة.
مالت ميرابل رأسها قليلًا، تدرسني. “كانت... مُنيرة،” أجابت، صوتها يقطر دلالات خفية.
ضحك آريك، ضحكة منخفضة توحي بالخطر. “مُنيرة، أجل. الطرق وعرة هذه الأيام، ألا توافقني الرأي، سيدي دراخان؟”
قابلتُ نظراته بثبات. “الطرق هي ما كانت عليه دائمًا،” أجبتُ. “غير متوقعة ومليئة بالمفاجآت.”
اتسعت ابتسامة إيزولد، مستشعرة التيارات الخفية في تبادلنا. “بالفعل، تمامًا كالمشهد السياسي الذي نتنقل فيه.”
'أرى.'
'أصبح الأمر جليًا.'
'ليس شخص واحد فقط من أرسل قتلة في طريقي، بل كلهم.'
وبينما واصلنا تبادلنا، قيّمتُ وضعي بإحساس متزايد من الوضوح. كان تركيز المانا السحرية والضغط في هذه الغرفة يفوق الخيال. كل واحد من هؤلاء الأفراد يمتلك قوة تتجاوز قدراتي الحالية بكثير. لقد كان تجمعًا للوحوش في هيئة نبلاء. [ ترجمة زيوس]
قد ترتجف سيقان الناس العاديين، وتتراقص أعينهم ذهابًا وإيابًا، أو حتى ينتهي بهم المطاف بالتقيؤ أمام الضغط المنبعث من هؤلاء الأشخاص، لكنني أعتقد أن هذا ليس مفاجئًا.
في اللعبة، هم جزء من الحبكة الرئيسية ويلعبون أدوارًا حاسمة، لكن بعضهم يحتاج إلى التحكم بقوته بشكل صحيح.
كانت القوة الذهنية العظمى لـ درافن الأصلي درعه الوحيد ضد هذه القوة الساحقة. لولاها، لالتهمته هذه الكائنات المفترسة منذ زمن بعيد.
غلت في داخلي مشاعر الضيق والاحتقار ومشاعر سلبية أخرى، بقايا لمشاعر درافن الأصلي. أجبرتُ نفسي على التزام الهدوء، مذكّرًا إياي بحقيقة كنت قد تبنيتها:
'الشخص الأقوى هو من يستطيع التحكم في رباطة جأشه والحفاظ عليها، مهما كان الموقف.'
'أجل.'
'حتى لو كان غضبًا وكراهية تجاه الشخص الذي قتل عائلتك.'
'الهدوء هو المفتاح.'
اخترق صوت إيرل آيسفيرن الأجواء، فأوقف المحادثات غير الرسمية. “لسنا هنا لمناقشة أمور تافهة،” بدأ، نبرته آمرة. “لقد ظهر تهديد جديد—الأجواف الشيطانية. تشير التقارير إلى احتمال ظهور المزيد في المستقبل. آمل ألا يكون لأحدكم يد في هذه الحوادث.”
عمّ الصمت الغرفة، كل نبيل يدرس رده بعناية. لاحظتُ عدم وجود أي ذكر للخطوبة، مؤكدًا شكي بأنها كانت خدعة، ربما دبرها فالين لجذبني إلى هنا. أطلقتُ تنهيدة خافتة، مستسلمًا للتركيز على النقاش الأكثر إلحاحًا.
فالين، الذي لا يفوته أبدًا فرصة للاستفزاز، تحدث قائلًا: “إنه أمر مريح للغاية للبعض،” قال، ناظرًا إلي، “استخدام تهديد الأجواف الشيطانية كحاكماء عن أوجه قصورهم الخاصة.”
حذت ميرابل حذوه، صوتها مشوب بالسخرية: “سيدي دراخان، ألم تتباهَ ذات مرة ببحث سحري رائد؟ لم نرَ منه سوى القليل حتى الآن.”
انضم آريك، نبرته ساخرة: “نعم، أتذكر. شيء يتعلق بإحداث ثورة في السحر، أليس كذلك؟ كيف يسير الأمر؟”
غلت غضب درافن الأصلي بداخلي، لكنني أجبرتُ نفسي على الابتسام، محافظًا على هدوئي الخارجي. “الصبر،” أجبتُ بسلاسة. “النتائج التي تنتظرونها ستكون جاهزة في غضون شهرين. أؤكد لكم أنها ستستحق الانتظار.”
تراجعت تعابيرهم الساخرة قليلًا، حيث فاجأتهم ثقتي الهادئة. تحول الحديث مجددًا إلى تهديد الأجواف الشيطانية، لكنني شعرتُ بأعينهم عليّ، وقد أثارت فضولهم ادعائي.
وبينما استمر النقاش، حافظتُ على صمتي، مركزًا على استيعاب التفاصيل والتخطيط لخطواتي التالية. كان المشهد السياسي غادرًا، مليئًا بالمصائد الخفية والتهديدات المستترة، لكنني كنت عازمًا على اجتيازه بنجاح، مهما كانت التحديات التي تنتظرني.
انتهى الاجتماع دون أي استنتاجات حاسمة، وتفرق النبلاء بمزيج من القلق والريبة. بقيتُ أنا، آخذًا لحظة لأجمع أفكاري. كانت الأجواف الشيطانية تهديدًا خطيرًا، وأضافت المكائد السياسية للبيوت العظيمة طبقة أخرى من التعقيد إلى وضع متأزم بالفعل.
بينما غادرتُ القاعة الكبرى، انضم إلي ألفريد، تعابير وجهه متفكرة. “سيدي دراخان، هل أنت بخير؟”
أومأتُ برأسي، ابتسامة خافتة على شفتي. “نعم يا ألفريد. يبدو أن لدينا الكثير لنستعد له في الأشهر القادمة.”
'أعتقد أنني بحاجة لإنهاء أي بحث كان درافن الأصلي يعمل عليه، لكن هناك متسع من الوقت.'
'دعنا نركز على ما هو أهم الآن.'
لكن بينما كنت على وشك المغادرة، ظهر صوت من خلفي.
الصوت ذاته للشخص الذي رحّب بي للقدوم إلى هنا عند وصولي.
“دراخان،” صوت ناعم للغاية يخص الشخص المحبوب بشدة من قِبل درافن الأصلي.