واجهتها، وقد لمحت الإصرار في عينيها. لم يكن هناك مفر من هذه المواجهة. أومأت برأسي صامتًا، مشيرًا إليها بالجلوس، لكنها بقيت واقفة، وعيناها ثابتتان لا تحيدان.
تأملتها مليًا، وعقلي يسارع إلى فهم عمق مشاعرها. لطالما كانت صوفي رمزًا للرشاقة والقوة، لكن اليوم، كانت عاصفة كامنة تعصف خلف مظهرها الهادئ المعتاد. عيناها، اللتان كانتا زرقاوين وهادئتين عادة، امتلأتا الآن بمزيج من الإحباط والألم. يداها المقبوضتان بجانبيها ارتعشتا قليلًا، كاشفتين عن شدة مشاعرها.
"لقد وعدت، دراخان. وعدت بأنك ستعترف بخطاياك. ومع ذلك، ها نحن هنا، وما زلت تتهرب من الحقيقة،" بدأت حديثها، وصوتها يرتعش قليلًا من الإحباط المكبوت.
كانت كلماتها كخناجر، كل واحدة منها تخترق أعمق من سابقتها. التزمت الصمت، أراقبها عن كثب. لقد شوه تعبير عن ألم عميق وخيبة أمل ملامحها الرقيقة. ازداد الهواء بيننا ثقلًا بينما أخذت نفسًا عميقًا، تستعد للكشف عن الأسرار التي تثقل كاهل قلبها.
"هل تتذكر حادثة بوليم؟" سألت، وصوتها بالكاد مسموع كهمسة. "لقد قتلته دون تردد. لم تمنحه حتى فرصة ليشرح موقفه."
بوليم. الرجل الذي كان يتمتع بموهبة عظيمة في السحر، وأب لابنة تمتلك نفس الموهبة في سحر النار مثله تمامًا.
لقد لسعني الاتهام، لكنني حافظت على صمتي. كانت أفعال درافن الأصلي الآن ملكي لأتحملها، وقد استقر ثقل خطاياه على عاتقي بشدة. تومضت عينا صوفي بالغضب وهي تواصل حديثها، كلماتها تشق الهواء كحد السكين.
"هل لديك أي فكرة عما فعله ذلك بعائلته؟ الرجل الذي قتلته كان لديه زوجة وأطفال. لقد تُركوا معدمين بسببك. وهذا مجرد مثال واحد. كم حياة أخرى دمرت، دراخان؟ كم شخصًا آخر عانى بسبب أفعالك الباردة والقاسية؟"
شعرت بغضب درافن الأصلي يغلي في داخلي، لكنني كبتُّه، مركزًا بدلًا من ذلك على دقات قلبي المتسارعة. لقد أصابت كلمات صوفي بشدة، ليس فقط بسبب الاتهامات، بل لأنها جاءت منها بالذات. كانت حقيقة معروفة أن درافن الأصلي كان مفتونًا بصوفي، وقد انتقلت تلك المشاعر إليّ. خيبة أملها جرحت أعمق من أي نصل.
خفت صوتها، ومع ذلك كان الألم لا يزال واضحًا. "لا يهمني ما تفعله الآن، دراخان. فقط توقف عن جعل حياة الآخرين بائسة. يجب أن تخجل من نفسك."
رأيت الدموع تتجمع في عينيها، والطريقة التي ارتجفت بها شفتاها وهي تتحدث. كانت تكافح للحفاظ على رباطة جأشها، لكن الثمن العاطفي كان واضحًا. أردت أن أمد يدي، لأقدم شكلًا من أشكال الراحة أو التفسير، لكن ثقل أفعال درافن الأصلي كبحني. لم أستطع العثور على الكلمات لتبرير اتهاماتها أو دحضها.
ما أن أنهت حديثها، حتى استدارت وغادرت، ولم تمنحني فرصة للرد. راقبتها وهي ترحل، شعورٌ بالذنب والإحباط يختلطان في داخلي. كانت أفعال درافن الأصلي تستوجب الشجب، لكن اتهامي بها كان محبطًا، خاصة عندما لم يكن لدي طريقة للدفاع عن نفسي. أطلقت تنهيدة، ومررت يدي في شعري بينما استقر ثقل المحادثة عليّ.
بدا الصمت في الردهة وكأنه يضخم الاضطراب بداخلي. تجولت ذهابًا وإيابًا، أعيد صدى كلمات صوفي في ذهني. كل اتهام، كل نظرة خيبة أمل، تردد صداها في أفكاري. 'كيف لي أن أكفر عن أفعال درافن الأصلي؟' 'كيف أثبت لصوفي أنني مختلف، وأنني أحاول أن أكون أفضل؟'
ظهر ألفريد عند الباب، مستشعرًا اضطرابي. "سيدي دراخان، هل كل شيء على ما يرام؟"
استدرت لأواجهه، أجاهد في إيجاد الكلمات المناسبة. "لا يا ألفريد. لكنه سيكون كذلك. دعنا نعود إلى القصر."
وقفت صوفي في مكتبي شقيقها، نفس الغرفة التي واجه فيها دراخان غضبها قبل لحظات. كانت الغرفة فسيحة، مزينة بأرفف من الكتب العتيقة وموقد كبير يبعث وهجًا دافئًا. جلس لانسفروز أفرون فون آيسفيرن، الإيرل وشقيقها الأكبر، خلف مكتبه الضخم المصنوع من خشب البلوط، وعيناه الزرقاوان الثاقبتان تراقبانها بقلق.
كان المكتب نفسه شهادة على السلطة والمسؤولية المصاحبة للقب، مغطى بوثائق وخرائط للمملكة منظمة بدقة. تصطف الجدران بصور أجدادهم، نظراتهم الصارمة وكأنها تحكم على الحاضر من الماضي. سُحبت الستائر الثقيلة، تاركةً ما يكفي من الضوء لإضاءة الغرفة دون المساس بجوها الكئيب.
اتكأ لانسفروز إلى الخلف في كرسيه ذي الظهر العالي، وعلى وجهه مزيج من الفضول والقلق. لقد كان دائمًا شخصية ذات سلطة واستقرار في حياة صوفي، وكان وجوده الآن مريحًا ومهيبًا في آن واحد.
عكست كتفاه العريضتان وخط فكه القوي القوة التي أكسبته الاحترام والخوف بين النبلاء. "ما الأمر يا صوفي؟" سأل، ونبرته رسمية وموزونة، كعادته دائمًا.
"أرغب في التحدث عن خطوبتي من دراخان،" قالت صوفي، وصوتها ثابت رغم الاضطراب بداخلها. "لدي شكوك، أخي."
اتكأ لانسفروز إلى الخلف في كرسيه، وضم يديه على صدره. "أي نوع من الشكوك، صوفي؟"
"دراخان لديه الكثير من العيوب. إنه بارد وقاسٍ، وأفعاله سببت الكثير من الألم للآخرين. لست متأكدة ما إذا كان بإمكاني أن أكون مع شخص مثله،" اعترفت، وعيناها تتوسلان الفهم.
تنهد لانسفروز، يدلك صدغه بأصابعه. "أتفهم مخاوفك يا صوفي. لكن هذه الخطوبة حاسمة لتحالف عائلتنا مع عائلة دراخان. الأمر لا يتعلق بك وبدراخان فقط؛ بل بمستقبل بيتنا."
عضت صوفي شفتها، وقد بدا الإحباط عليها. "أعلم ذلك، لكن ماذا عن سعادتي؟ ماذا عن الأرواح التي ستتأثر بهذا الاتحاد؟"
خفت تعبير شقيقها قليلًا، لكن عزيمته ظلت ثابتة. "صوفي، أحترم مشاعرك، لكن أحيانًا يجب علينا تقديم تضحيات من أجل الصالح العام. يجب أن تستمر الخطوبة."
جزت صوفي على أسنانها، وشعرت بموجة من الإحباط. لقد أحبت شقيقها واحترمته بعمق، ودائمًا ما استخدمت لغة رسمية ومهذبة معه، لكنه كان يؤلمها أنه لم يكن في صفها هذه المرة. "أخي، أرجوك..."
وقف لانسفروز وسار نحوها، واضعًا يده على كتفها. "أنا آسف يا صوفي. أنا آسف حقًا. لكن هذا هو أفضل مسار عمل لعائلتنا. يجب أن تفهمي ذلك. إنه أفضل مسار عمل لكِ أيضًا."
خفضت صوفي نظرها، والدموع تتجمع في عينيها. "أفهم حقًا، لكن هذا لا يجعل الأمر أسهل."
جذبها لانسفروز إلى عناق رقيق، وصوته يلين. "أعلم ذلك. لكنك قوية يا صوفي. ستتجاوزين هذا. في يوم من الأيام، ستفهمين."
أومأت صوفي برأسها، تحاول حبس دموعها. ابتعدت عن شقيقها وغادرت مكتبي، وقلبها مثقل بوطأة كلماته. شقت طريقها إلى غرفتها، وأفكارها دوامة من المشاعر. [ ترجمة زيوس]
قابلتها شقيقتها الصغرى، أنايليز، في الردهة. "صوفي، هل أنتِ بخير؟"
ابتسمت صوفي بضعف. "سأكون كذلك، آنا. الأمر فقط... صعب."
احتضنت أنايليز صوفي بذراعيها عناقًا مريحًا. "أنا هنا لأجلك يا صوفي. أيًا كان ما تحتاجينه."
عانقت صوفي شقيقتها بقوة، لتجد العزاء في وجودها. "شكرًا لكِ، آنا. هذا يعني لي الكثير."
تراجعت أنايليز قليلًا، ناظرة إلى عيني صوفي بقلق. "ماذا قال لانس؟"
"قال إن الخطوبة يجب أن تستمر،" ردت صوفي، وصوتها بالكاد مسموع كهمسة. "إنه يعتقد أن ذلك من أجل الصالح العام."
عبست أنايليز، وتجعد جبينها. "لكن ماذا عنكِ يا صوفي؟ ماذا عن سعادتكِ؟"
هزت صوفي رأسها، تشعر بوطأة قرار شقيقها يضغط عليها. "أحيانًا، يجب علينا تقديم تضحيات، آنا. حتى لو عنى ذلك التخلي عن سعادتنا الخاصة."
امتلأت عينا أنايليز بالتعاطف والعزيمة. "أنتِ تستحقين أن تكوني سعيدة يا صوفي. لا تدعي أحدًا ينتزع ذلك منكِ."
ابتسمت صوفي بضعف، مقدرة دعم شقيقتها. "شكرًا لكِ، آنا. سأحاول تذكر ذلك."
وبعد ذلك، سارت صوفي وأنايليز إلى غرفة صوفي معًا، تلتتمسان الراحة في وجود إحداهما الأخرى. علقت وطأة الخطوبة والمستقبل الذي وعدت به في الهواء، لكن في الوقت الراهن، وجدتا العزاء في رابطتهما كشقيقتين.
بينما كانت صوفي مستلقية في فراشها تلك الليلة، عادت أفكارها إلى محادثتها مع دراخان. على الرغم من كل شيء، لم يتمكن جزء منها من التخلص من الشعور بأن هناك ما هو أكثر فيه من المظهر البارد والقاسي الذي يقدمه للعالم. لكن ما إذا كانت ستتمكن من كشف تلك الحقيقة أم لا، ظل غير مؤكد. في الوقت الراهن، كان عليها أن تسير في الطريق الصعب أمامها، خطوة بخطوة.
لكن على الجانب الآخر، فكرة خطيرة بقيت عالقة في رأس شقيقتها الصغرى.
'دراخان. إن قتلتك، ألن يجعل ذلك حياة أختي أسهل، أتساءل؟'