اندفعت القاتلة.
دون أدنى تردّد، اندفعت نحو الأمام، مستغلةً تلك اللحظة الوجيزة من التردّد. وبالكاد تمكن ليورا من سحب نفسه في الوقت المناسب، فيما شقّت شفرتها الهواء حيث كان حلقه قبل لحظة. ترنّح، وظلّت أفكاره في صراع مع ما تخبره به عيناه.
لعن كايل إلى جواره، مشتبكًا بالسيوف مع قاتلة مأجورة أخرى ظهرت من الضباب. تردّد صدى قتالهما على الجدران الحجرية المتداعية، رنين المعدن حادًا وعنيفًا في صمت الليل الخانق. أجبر ليورا عقله على العودة إلى المعركة، لكن حركاته كانت ركيكة، أبطأ بنصف ثانية. فقدت ردود أفعاله، التي كانت دقيقة وغريزية عادةً، حدّتها بفعل الثقل الذي يضغط على صدره، وبفعل الإدراك المتنامي الذي ينهش في أعماق عقله.
صدّ ضربة أخرى، شفرته تلتقط الضوء الخافت قبل أن يحوّلها جانبًا. كان بإمكانه الردّ – بل كان ينبغي له – لكنه بدلًا من ذلك، تراجع خطوة، وأنفاسه تتسارع. لم تفارق عيناه عينيها.
حافظت القاتلة على وقفتها، ثابتة لا تتزعزع. تلفّف الضباب حولهما، يتحرك مع كل حركة، كثيفًا وغريبًا. كان التوتر في الجو ملموسًا، وكأن الليل نفسه يحبس أنفاسه، بانتظار شيء ما لينكسر.
"أنتِ—"
لم تدعه القاتلة ينهي كلامه. اندفعت مرة أخرى، تسدّ الفجوة بينهما في رمشة عين. بالكاد تمكّن ليورا من ليّ جسده بعيدًا، بينما مرّ طرف شفرتها همسًا بجوار أضلاعه، قريبًا لدرجة شعر معها بتيار الهواء المزاح على بشرته. تجمّعت عضلاته، وتولت الغريزة القيادة فيما ردّ بضربة عكسية.
صدّت الضربة دون عناء، شفرتها اعترضت شفرته بحركة نظيفة ومحسوبة.
أرسل الارتطام قشعريرة في ذراع ليورا، لم تكن من قوة الضربة، بل من ألفة الحركة. طريقة تحركها — الانتقال السلس بين الهجوم والدفاع، الاقتصاد في الحركة الذي لم يضيّع خطوة واحدة — لم تكن مجرد مهارة، بل كانت مهارته هو.
قبض ليورا على فكه، مجبرًا نفسه على التركيز. اندفع نحو الأمام باندفاع مفاجئ من السرعة، مختبرًا دفاعاتها بمراوغة قبل أن يدور بحدة نحو ضربة حقيقية تستهدف جانبها. لكنها قرأته وتوقعته. تحركت قبل أن تتمكن شفرته من الوصول إليها، وسلاحها يومض نحوه في ردٍّ مثاليّ.
اضطر ليورا إلى التراجع لتجنبها، متعثرًا قليلًا عندما وطأت قدماه حجرًا غير مستوٍ. بالكاد أتيح له الوقت ليعيد تنظيم وضعه قبل أن تهاجمه مرة أخرى، تضغط الهجوم بدقة لا هوادة فيها، مما جعله يكافح للحاق بها.
تسارع عقله، وجسده يتحرك تلقائيًا، بينما يصدّ ويتفادى، ويكافح لاستعادة السيطرة على القتال. كانت ضربات القاتلة محسوبة، متعمدة. لم تكن تهاجم فحسب – بل كانت تختبره.
وكانت تنتصر.
احتدمت معركة كايل خلف مجال رؤيته، لكن ليورا لم يتمكن من منحه لمحة. ليس عندما كان كل نفس، وكل نبضة قلب، مكرسًا للبقاء على قيد الحياة في هذه اللحظة.
التواء حاد في معصمها، وميض حركة، وفجأة، كانت قريبة جدًا. بالكاد تفاعل ليورا في الوقت المناسب، شفرته ترتفع تمامًا عندما تهبط شفرتها، قفلًا أسلحتهما معًا في مأزق. كانت وجوههما على بعد بوصات، قريبة بما يكفي ليرى ما وراء ظلال غطاء رأسها، وما وراء القناع الذي يغطي وجهها السفلي.
عيون ذهبية.
عيون مألوفة.
انحبس أنفاسه.
تمددت اللحظة، كشيء هش يهدد بالتحطم تحت وطأة الإدراك.
رفرفت عيناها – لثانية واحدة فقط. تردّد، توقف وجيز في كفاءتها القاسية بخلاف ذلك. وفي تلك اللحظة، عرف ليورا.
'هي أيضًا تعرفه.'
ترنّح إلى الخلف، كاسرًا ذلك المأزق. قبضته على سلاحه كانت شديدة، ونبضه دويٌّ صاخب في أذنيه. خاض معارك عديدة، وواجه أعداء لا حصر لهم، لكن لا شيء – لا شيء – شعر به هكذا قط.
خطت خطوة إلى الأمام، وسلاحها لا يزال مرفوعًا، ووقفتها لا تُقرأ.
جفّ حلق ليورا. ابتلع بصعوبة، وأجبر كلمات بدت مستحيلة على الخروج.
“أنتِ تقاتلين مثلي.” كان صوته بالكاد أعلى من أنفاسه، صدره يرتفع ويهبط مع ثقل كل كلمة.
ظلّت القاتلة صامتة، واشتدت قبضتها على شفرتها قليلًا.
خفق قلب ليورا بقوة ضد أضلاعه، كل نبضة كانت يقينًا قاطعًا.
“من علمكِ؟”
لا إجابة.
الرد الوحيد كان وميض شفرتها التي تشق هواء الليل البارد، سريعة ودقيقة. تمددت اللحظة، والعالم ينحسر ليصبح محصورًا بهما فقط. تلفّف الضباب عند أقدامهما، يتحرك مع كل حركة، وكل خطوة، وكل اشتباك بالصلب. خفق قلب ليورا، لكن ليس من الجهد. بل من شيء أعمق، شيء أثقل — عاطفة لا يستطيع تحملها الآن.
ضغطت نحو الأمام، ضرباتها لا هوادة فيها. كل تأرجح، كل صدّ — كان كما لو أنه يقاتل نفسه، تقنياته الخاصة انقلبت ضده. لكنها لم تكن تقلد حركاته فحسب. لا، لم يكن هذا تقليدًا. بل كان إتقانًا. أسلوبًا منسوجًا بشكل مثالي في كيانها، بحيث لا يمكن أن يكون قد ترسخ إلا من خلال سنوات من الانضباط.
بالكاد وجد ليورا وقتًا ليتنفس بين هجماتها. شفرته التقت بشفرتها بتتابع سريع، ومضت شرارات بينهما. لم يقاتل شخصًا كهذا من قبل قط. شخص يعرف تمامًا كيف سيتفاعل حتى قبل أن يقوم بحركته. كان الأمر أشبه بالنظر في مرآة — لكنها ليست أي مرآة. انعكاس مشوّه، لم يره منذ وقت طويل.
كايل، الذي لا يزال محتدمًا في معركته الخاصة، بالكاد منحه لمحة وهو يصد ضربة علوية شرسة. صرّ على أسنانه، وبدا إحباطه واضحًا. “ليورا، لا أقصد استعجالك، ولكن إن كانت لديكَ بصيرة، فالآن هو الوقت المناسب.”
بالكاد سمعه ليورا. انكمش عالمه إلى الرقصة المميتة أمامه، إلى الشبح الذي يرتدي حركات مألوفة كجلده الثاني. تفادى ضربة كانت تهدف إلى نزع سلاحه، وغرائزه بالكاد تبقيه مسيطرًا. الزوايا، حركة القدمين، طريقة نقلها لوزنها — لم تكن مجرد مألوفة. بل كانت ملكه.
ضربه الإدراك كاللكمة في الأحشاء.
ومضت ذاكرة على أطراف عقله. تدريب في جنح الليل. كدمات لم تجد الوقت الكافي لتتلاشى قبل أن تتشكل أخرى جديدة. صوت حاد وآمر. “حرّك قدميكَ. راقب التوازن. توقع الضربة قبل أن تحدث.”
نفس الكفاءة القاسية التي زرعت فيه منذ—
'إنها هي.'
انحبس نفس ليورا. اهتزت قبضته على سلاحه، لبرهة وجيزة فقط. خطأ. وقد رأته.
تحركت لتستفيد من تردده. مراوغة حادة – حركته المميزة، مصممة لجذب الخصم إلى خفض حراسته – تبعتها ضربة قاطعة تهدف إلى شلّ الحركة.
لكن هذه المرة، كان مستعدًا.
التوى في الهجوم، تاركًا شفرتها تخدش ذراعه، شاعرًا بلسعة المعدن على الجلد. جرح سطحي، ليس عميقًا بما يكفي ليعيقه، لكنه كافٍ للشعور به. شحذ الألم تركيزه. ثم، قبل أن تتمكن من سحب شفرتها، تحرك.
اندفعت يده، تطبق حول معصمها بقبضة حديدية.
ردت فورًا، ملتفة بجسدها للتحرر، وحركاتها سلسة كالماء. لكن ليورا كان أقوى. اشتدت قبضته، وتيبّست عضلاته وهو يجبرهما على اشتباك قريب. [ ترجمة زيوس]
كافحت. شعر بالقوة في أطرافها، وبالتوتر في عضلاتها وهي تحاول تغيير وضعهما. لم تكن في حالة ذعر – لا، بل كانت لا تزال تحسب، لا تزال تبحث عن طريقة لقلب الموازين لصالحها.
لكن ليورا لم يكن ليتركها تذهب.
بواسطة حركة حادة، دفع نحو الأمام، مستخدمًا وزنه لدفعها إلى الخلف. احتكت حذاؤها بالحجر غير المستوي وهي تقاومه، ممانعة للحظة قبل أن تُدفع إلى الخلف – حتى اصطدم ظهرها بالجدار المتهدم بوقع خافت.
تلاحقت أنفاس ليورا، وأصابعه لا تزال محكمة حول معصمها، تثبتها في مكانها.
تلفّف الضباب حولهما، كثيفًا وخانقًا. تلاشت أصوات معركة كايل في الخلفية، غمرها دويٌّ خافق في أذنيه.
كانت قوة صراعهما قد أزاحت قناعها.
ليس بما يكفي ليكشف وجهها بأكمله.
لكنه كافٍ.
بما يكفي ليرى منحنى خدها، خط فكها—
'إنها هي.'
تدفقت ألف فكرة عبره دفعة واحدة، كل واحدة منها أكثر فوضوية من سابقتها. 'لقد ماتت. كانت ميتة. لقد شاهد—'
هددت الذاكرة بابتلاعه بالكامل، صدى شبحي للماضي يشق طريقه إلى السطح. تذكر الدماء. الصمت. الطريقة التي انهار بها العالم حوله في ذلك اليوم. ومع ذلك، ها هي ذي واقفة أمامه، حقيقية كالنفس الذي يحترق في رئتيه.
تمددت اللحظة، طويلة بشكل مستحيل، هشة كالزجاج.
ثم دفعته بعيدًا.
لم تكن دفعة بسيطة – بل كانت قوية، محسوبة، حركة تهدف إلى خلق مسافة بدلاً من مجرد التحرر. دفعت القوة وراءها ليورا متعثرًا، وبالكاد أمسك بنفسه قبل أن يصطدم بالأرض. صرّ على أسنانه، مذكّراه اللسعة الحادة في ذراعه بمدى واقعية هذا الأمر.
تحركت بدقة محكمة، أنفاسها ثابتة رغم شدة اشتباكهما. لكن شيئًا ما كان مختلفًا الآن. طريقة تراجعها، التحول الطفيف في وقفتها – لم يكن مجرد تعديل في الاستراتيجية. بل كان تردّدًا. وميض شك لم يكن موجودًا من قبل.
للمرة الأولى، كانت تعيد تقييمه.
وقف ليورا هناك، يلهث، وقماش قناعها الممزق لا يزال مشدودًا في يده المرتجفة. اشتدت قبضته، والقماش يغوص في راحته كمرساة، شيء ملموس ليبقيه راسخًا بينما يتسابق عقله.
'هذا لا يمكن أن يحدث.'
ثبتت عيناه الذهبيتان على عينيها، باحثًا عن إجابات لن تأتي.
لم تتحرك.
اكتفت بالحديق إليه، نظرتها لا تُقرأ، بعيدة لكنها حاضرة بلا شك. كان هناك شيء تحت الدقة الباردة لتعبيرها، شيء لم يستطع تحديده. لم يكن صدمة. لم يكن ارتياحًا. بل كان أعمق، أكثر حدة – كما لو أنها تقف على حافة شيء غير مؤكد تمامًا مثله.
كايل، الذي كان قد قضى أخيرًا على خصمه، استدار في الوقت المناسب ليرى ليورا واقفًا هناك، متجمدًا. تجعّدت حواجبه، ومض الارتباك على وجهه وهو يدرك المشهد – القاتلة، القناع الممزق، والطريقة التي بدا بها ليورا وكأنه رأى شبحًا للتو.
تراقصت عيناه بينهما، سريعة ومقيّمة، وعقله يلتقط التفاصيل كقطع أحجية تستقر في مكانها. يدا ليورا المرتجفتان. وقفة القاتلة. الطريقة التي تحول بها التوتر بينهما إلى شيء أثقل، شيء خام.
“ليورا؟” كان صوت كايل حذرًا، يلفه الارتباك.
لم يجب ليورا.
لم يستطع.
كان لا يزال يحاول التنفس، ولا يزال يحاول فهم المستحيل.
تغيرت أنفاس القاتلة أيضًا، وإن كان بشكل طفيف جدًا. بالكاد يلاحظه أي شخص لا ينتبه.
لكن ليورا كان منتبهًا.
قضى سنوات يتقن فن قراءة الناس، وتحليل لغة الجسد والعلامات الخفية التي تكشف أكثر مما يمكن للكلمات أن تفعله. والآن، على الرغم من كل شيء – على الرغم من الصمت القاتل بينهما، وثقل الأمور غير المعلنة المعلقة في الهواء – رأى ذلك.
وميض من شيء مألوف.
إدراك.