كان يُفترض أن يكون مستحيلًا.
ومع ذلك، كان موجودًا هناك، تحت السطح مباشرة، يتربص خلف تلك العيون الذهبية.
ثم، دون سابق إنذار، حدث التغير.
لم يكد ليورا يجد متسعًا من الوقت ليتأهب قبل أن يباغته التغيير المفاجئ، تحولٌ في هيئتها كاملٌ، وكأنها شخص آخر تمامًا.
اشتد حضورها.
تحولت حركاتها، التي كانت بارعة لدرجة الاستحالة، إلى شيء آخر؛ شيء مصقول، فتاك.
استقرت أناقة قاتلة على جسدها كجلد ثانٍ، وكأنها تخلت عن آخر قيد كانت تتمسك به. [ترجمة زيوس] قبل ذلك، كانت تلاعبه، تختبره، وتزن كل خطوة بتحكم متمرس.
أما الآن؟
لم تعد تكتفي بالقتال.
لقد سيطرت.
شعر ليورا بذلك فور تحركها.
اندفعت نحوه أسرع من ذي قبل، لم تعد ضرباتها دقيقة فحسب، بل طاغية.
تتالت هجماتها بانسيابية، عرضًا متواصلاً من الإتقان أرغمه على وضع دفاعي كامل.
لم يكد يجد وقتًا للتفكير، ناهيك عن رد الفعل، بينما كانت تدفعه للخلف بوابل من الحركات بلغ من الكمال والدقة حدًا يقارب اللابشرية.
لم يكن هذا مجرد مهارة.
كان هذا شيئًا آخر تمامًا.
لقد رأى ليورا أمهر المبارزين، وقاتل الأفضل، وتدرب مع محاربين أمضوا حياتهم في صقل السيف.
لكن هذا—كان يفوق ذلك.
كان مرعبًا.
تحركت كميض خاطف؛ في لحظة كانت أمامه، وفي اللحظة التالية كانت قد سدت المسافة، وشفرتها تشق الهواء من زاوية مستحيلة.
لم يكد ليورا يتمكن من صدها في الوقت المناسب، مشبكًا خنجريه لامتصاص الضربة، لكن القوة الكامنة خلف هجومها أرسلت رجفة حادة عبر ذراعيه.
آلمته رسغاه من قوة الضربة الخالصة.
قوية جدًا. دقيقة جدًا. سريعة جدًا.
اندفع كايل للمساعدة، سيفه يلمع نحو جانبها، لكنها التفتت دون أن تفوتها لحظة.
رفعت ساعدها، لتلتقط سيف كايل بساعدٍ مدرع. وبحركة خاطفة من معصمها، أرسلت سيفه ينزلق بعيدًا عن مساره، وفي نفس الحركة الانسيابية، حولت زخمها إلى ركلة دائرية استهدفت أضلاعه مباشرة.
لم يكد كايل يفلح في رمي نفسه إلى الخلف، وطرف حذائها يكاد يخدش جانبه. ”تبًا!“ لعن، يترنح قليلاً قبل أن يعيد تثبيت وقفته.
لم يجد ليورا وقتًا لمساعدته. كانت تندفع نحوه من جديد.
التقط أدنى ارتعاشة في أصابعها قبل أن تضرب، كان ذلك التحذير الوحيد الذي حصل عليه قبل أن تندفع للأمام بفعالية وحشية.
جاءت شفرتها هذه المرة منخفضة، تستهدف الانزلاق تحت درعه.
تحرك، موجهًا خنجره الأيسر إلى الأسفل للصد—لكن في اللحظة التي تلاقت فيها أسلحتهما، حركت ساقها، كاسحة كاحله.
قفز ليورا، متجنبًا الكسح بصعوبة، لكن في اللحظة التي غادرت فيها قدماه الأرض، كانت قد رفعت سلاحها مرة أخرى، مستهدفة أضلاعه المكشوفة.
سريعة جدًا.
”تبًا!“—التوى ليورا في الهواء، بالكاد ينجو من القوس القاتل لشفرتها.
هبط بقوة، يتدحرج لامتصاص الصدمة والحفاظ على توازنه، لكن قبل أن يتمكن من استعادة نفسه، كانت قد عادت إليه مجددًا.
لوح بخنجره الأيمن في قوس دفاعي واسع ليدفعها للخلف، لكنها لم تحاول حتى المراوغة.
بدلاً من ذلك، انحنت في آخر لحظة ممكنة، كتفها يكاد يلامس شفرته وهي تسد المسافة مرة أخرى.
'إنها تقرأني بسهولة بالغة.'
لم يكد ليورا يجد وقتًا للدوران قبل أن تضرب مرة أخرى.
شفرةٌ مائلةٌ نحو الأسفل، دقيقة ومميتة، تستهدف الفجوة بين كتفه ورقبته.
تحرك غريزيًا، يخطو إلى الجانب في الثانية الأخيرة ويلتقط شفرتها بين خنجريه المتقاطعين، ليشبك أسلحتهما معًا.
للحظة، كانت وجوههما لا تفصل بينها إلا بوصات قليلة.
اشتعلت عيناها الذهبيتان، حادتين ومحسوبتين، تقيس كل ارتعاشة في عضلاته، وكل تغير طفيف في وقفته.
كان يشعر بالقوة خلف قبضتها، وكيف انثنت أصابعها قليلاً، تعدل لتجد زاوية أفضل.
ثم التوت.
شعر ليورا بتغير في توازنه—فات الأوان.
أدارت جسدها بالكامل في الحركة، تدحرجت بكتفها لانتزاع أسلحتهما.
دفعت القوة خنجريه للانزلاق، وأضعفت قبضته.
لم يكد يجد وقتًا للتأقلم قبل أن تستغل الفتحة، ركبتها تندفع بقوة نحو بطنه.
التقطها ليورا—بالكاد. امتص ساعده معظم الضربة، لكن القوة الخالصة ما زالت تدفعه خطوة إلى الخلف.
التقط أنفاسه بصعوبة، رئتاه تحترقان.
لم تتوقف.
خطت إلى مساحته مجددًا، شفرتها تشق الهواء في وهج من الحركة.
طعنة، تستهدف صدره مباشرة. تحرك ليورا في الثانية الأخيرة، يدير جسده بالقدر الكافي لتشق الشفرة قماش معطفه فقط بدلاً من أضلاعه.
'هذا قريب. قريب جدًا.'
صاحت غريزته فيه—تحرك!
انخفض ليورا، يمد ساقه مباغتًا ليرميها أرضًا.
لم تقع في الفخ.
بدلاً من ذلك، قفزت، تلتوي في الهواء برشاقة كان يُفترض أن تكون مستحيلة.
قبل أن يتمكن من رد الفعل، دارت بجسدها في ركلة أخرى، تستهدف رأسه مباشرة.
بالكاد انحنى ليورا في الوقت المناسب.
شعر بتحول في الهواء بينما مر حذائها على بعد بوصات من وجهه.
تدحرج إلى الجانب، مستخدمًا الزخم للنهوض على قدميه. كانت أنفاسه تتسارع الآن، صدره يرتفع ويهبط، وعضلاته تحترق.
كايل لم يكن أفضل حالاً بكثير.
كان ذاك اللعين حبيس صراعه الخاص، تحركاته متوترة ويائسة بالقدر نفسه.
تمكن من صد سلسلة سريعة من الطعنات، لكن حتى من زاوية بصره، استطاع ليورا أن يدرك—
'لم يكونوا ليكسبوا هذا.'
'أو حتى يقتربوا.'
لقد تغيرت.
قبل ذلك، كانت تختبرهم، تتحرك كقاتل مأجور مدرب على الضرب بدقة.
لكن الآن—الآن كان الأمر مختلفًا. شيء مصقول، لا هوادة فيه.
قاتلت بمهارة نابعة من سنوات من الصقل، ومن معركة تلو أخرى، ومن انضباط صُقل في النار.
لم تعد تقاتلهم وحسب.
بل كانت تطغى عليهم.
صاحت غريزة ليورا فيه مرة أخرى، وهذه المرة، استمع.
رمى بنفسه إلى الخلف في اللحظة التي شقت فيها شفرتها المكان الذي كان حلقه فيه.
هبط بقوة، ينجرف إلى التوقف، ركبتاه تحتجان على الحركة المفاجئة.
اشتدت قبضته على خنجريه.
لقد قاتل الأفضل.
قاتل الوحوش، والمرتزقة، وأمراء الحرب—أناسًا كان مجرد ذكر أسمائهم يثير الرعب في قلوب المحاربين.
ومع ذلك، كان هذا مختلفًا.
كان مرعبًا.
كل فرصة ظن أنها سنحت له كانت فخًا. وكل دفاع أقامه، قامت هي بتفكيكه دون عناء.
كان الأمر وكأنها أمضت سنوات تتعلم ليس فقط أسلوبه القتالي، بل وكيفية تفكيكه قطعة قطعة.
صَرَّ ليورا على أسنانه، العرق يبلل قبضته على خنجريه. لم يسبق له أن كان في موقف دفاعي كهذا من قبل.
كايل، الذي كان يعاني بالقدر نفسه، لعن بصوت خافت. ”أخبرني أن هذا ليس طبيعيًا بالنسبة لك.“
لم يجب ليورا.
لم يستطع.
الكلمات شعرت بالثقل في حلقه، ثقل مستحيل يضغط عليه. لقد أمضى سنوات يدفع هذا للنسيان، مقنعًا نفسه أن الأمر انتهى، وأن الماضي قد مات وذهب.
لكن الماضي كان قد نظر إليه في عينيه للتو.
أخيرًا، بعد صمت طويل وثقيل، زفر ليورا بقوة. كان صوته، حين تكلم، متوترًا—خشنًا على أطرافه بطريقة لم تكن كذلك منذ وقت طويل.
”كان يُفترض بها أن تكون ميتة.“