في أرجاء هيلويك الهادئة، علت أركان شركة تجارية ضخمة، بناء أنيق من الحجر الداكن والنوافذ الزجاجية الشاهقة، قلعة متنكرة في هيئة مركز تجاري. فاضت الأجواء داخلها قوة، لم تكن تلك القوة الزائلة المتلألئة التي يتباهى بها النبلاء، بل كانت شيئًا أكثر خبثًا وأعمق تجذرًا. نفوذٌ وأسرارٌ وتلاعبٌ خفيّ بمسارات التجارة وسلاسل الإمداد التي قضت بصعود وسقوط الملوك.
في الداخل، امتزجت رائحة الرق العتيق وشمع الشموع برائحة الحبر اللاذعة. اصطفت دفاتر الحسابات على الرفوف المصقولة، كل صفحة تحمل ثقل الصفقات الخافتة والخيانات الصامتة. امتدت الخرائط عبر الداولات الخشبية الثقيلة، مُعلَّمة بالحبر والدماء على حد سواء. هنا، صُنعت الثروات بضربة قلم، وحُسمت الحروب على كأس من النبيذ لا في ساحة القتال.
من أعلى طابق، حيث تراقص وهج الفوانيس الخافت على جدران من خشب الماهوجني الداكن، وقف درافن على الشرفة. كان شخصية صامتة في الهواء الليلي البارد، حضوره أشبه بتمثال منحوت من الظل منه إلى رجل من لحم ودم.
كأس النبيذ في يده ظل لم يمسسه أحد.
كانت مجرد عادة، لا أكثر. أداة للاندماج، ولعب الدور المتوقع منه عند الحاجة. لكن هنا، في خصوصية ممتلكاتي، كان الأمر بلا معنى. لم يكن يميل إلى الترف، ولا يرغب في الملهيات. كان تركيزه مطلقًا، وعقله دائمًا يحسب، دائمًا يُحلل قطع اللعبة المتغيرة باستمرار أمامه.
اجتاحت نظراته المدينة في الأسفل، وضاقت عيناه الثاقبتان وهو يراقب الشوارع البعيدة حيث تجلت المعركة.
تلاشى الضباب منذ زمن طويل، لكنه احتفظ بالتفاصيل بوضوح كما لو كانت محفورة في الحجر. الطريقة التي قاتل بها كايل، دقة ضرباته، والمحاكاة شبه الكاملة من خصمه. كل خداع، وكل رد. مبارزة لم تُخض بالسيوف فحسب، بل بالألفة—صدى لشيء أعمق.
ثم جاءت لحظة التردد.
شد قبضة كايل حول النسيج الممزق لقناع القاتل المأجور. الكسر العابر في وقفته، وانحباس أنفاسه كما لو رأى شبحًا.
إنه تعرُّف.
أغمض درافن عينيه للحظة. تراصت القطع، وضاقت المتغيرات وصولًا إلى استنتاج واحد لا مفر منه.
'إذن، إنها هي'.
نقرت أصابعه مرة واحدة على الزجاج، حركة إيقاعية للفكر، وللتأكيد.
لم تكن نتيجة غير متوقعة. لم يضع ثقته في مجرد الصدف. لكن حتى الآن، حتى مع كل تحضيراته، بقيت المجهولات. الخيوط الشاردة التي تحدت الحساب. رد فعل كايل. الثقل الكامن وراء ذلك.
وما يعنيه ذلك لما هو قادم.
ابتعد درافن عن الشرفة، تحركاته سلسة، هادفة. كانت الشركة صامتة، خالية من شاغليها المعتادين، باستثناء أولئك الذين تحركوا خلسة. حراسه المتخفون، عيونه اليقظة، جميعهم متمترسون في الظلال، ينتظرون دون الحاجة لتعليمات. لم تكن هناك حاجة للكلمات—كل منهم يعرف أدواره، غايته.
ومع ذلك، تبدّل الهواء قبل أن تتحدث هي حتى.
شعر بوجودها قبل أن يسمع صوتها.
حركة ناعمة للأقمشة. تغيير في ضغط الهواء، كما لو أن الغرفة نفسها أقرت دخولها.
لم يتفاعل درافن على الفور. كانت تحركاته متعمدة، دقيقة—موزونة بالطريقة التي لا يمكن أن يكون عليها إلا رجل لا يهدر شيئًا. ابتعد عن الشرفة، واجتاز الأرضية الخشبية المصقولة لمكتب الشركة التجارية في الطابق العلوي. مررت أصابعه فوق حافة كأس النبيذ الذي لم يمسسه وهو يضعه جانبًا بحسم هادئ. امتد ثقل المدينة وراء النوافذ الزجاجية الشاهقة خلفه، لكن تركيزه تحوّل بالكامل.
إليها.
وقفت ليورا عند عتبة مكتبه، شبح متوشح بالزينة الفاخرة، رشيقة ودون عناء. تراقص ضوء الشموع الخافت على التطريز الغني لرداء تاجرها الداكن، أناقتها المصممة بعناية تخفي الحقيقة من هي حقًا.
بالنسبة لمعظم الناس، كانت مجرد التاجرة الصامتة—سمسارة قوية، ومدبرة للتجارة، وقوة لا تُمَس شكلت تدفق الثروة عبر الإمبراطوريات. لكن في العالم السفلي، حيث كانت الهمسات تحمل قوة أكبر من الفولاذ، كانت شيئًا آخر تمامًا.
لم تكن تتاجر بالبضائع فحسب.
بل اشترت وباعت الأرواح.
كانت نظرة درافن خالية من التعبير، كما لو كان ينظر من ورائها بدلاً من النظر إليها. لكن ليورا لم تكن امرأة يسهل تجاهلها.
اتخذت خطوة أخرى إلى الأمام، مُتحرّكة برشاقة مفترسة لشخص لم يعرف التردد قط. “هل كان كل هذا جزءًا من خطتك؟” سألت، صوتها ناعم، لكن بحد خفي، كنصل مخبأ تحت الحرير.
لم يجب درافن على الفور. لقد توقع هذه المحادثة. بل وخطط لها. السؤال نفسه كان تافهًا—الإجابة كانت واضحة.
'بالطبع، كان جزءًا من خطته'.
'كل شيء كان كذلك'.
صمته لم يردعها. راقبته ليورا بتسلية شبه كسولة، مع أن درافن كان يرى الحساب الكامن وراء عينيها الثاقبتين، العالِمَتين. “أنت دائمًا متوقع للغاية،” تمتمت، وهي تقترب أكثر. “تُناور من الظلال، وتُحرك القطع بدقة، وتُعد الساحة تمامًا كما تريد. لماذا؟”
انخفض صوتها أكثر، كهمس يهدف إلى إرباك. “بإمكانك أن تحل كل هذا بنفسك.”
لم يجب درافن بعد.
تراقص ضوء الشموع، الوهج الخافت يمسك بالزوايا الحادة لوجهه، يلقي بظلال طويلة عبر الغرفة. أصابعه الطويلة والمتحجرة من سنوات الحرب والدراسة حلقت بالقرب من المكتب، وكانت الحركة الوحيدة في وقفته الثابتة.
زفرت ليورا من أنفها، نفس قصير، عارف. “لست بحاجة لتحريك الناس كقطع الشطرنج. بإمكانك سحقهم. بإمكانك قتل سياريك بنفسك. بإمكانك تمزيق من يقف في طريقك.” أمالت رأسها قليلاً، ابتسامتها الساخرة حادة وقاطعة. “لكنك لا تفعل.”
تحركت لتتكئ على حافة مكتبه، وقفتها عفوية، لكن درافن عرف أفضل من أن يخطئ الأمر باستهتار.
كانت تدفعه.
تستحثه لشيء كانت تعلم بالفعل أنه لن يمنحه.
“لماذا؟” سألت مرة أخرى، مع أنها كانت تملك نظريات بالفعل. “لماذا هذه اللعبة يا درافن؟ لماذا تناور حين يمكنك ببساطة... أن تأخذ؟”
استقر ثقل السؤال بينهما، ثقيلًا وخانقًا.
ارتعشت أصابع درافن مرة واحدة، أدنى وميض للحركة. ثم، بنفس البطء الدقيق ذاته الذي ميّزه، استدار أخيرًا ليواجهها بالكامل.
التقَت عيونهما.
صدام عقلين، قوتين صُقلتا في أحلك زوايا العالم.
ليورا، التي تاجرت بالأسرار والمجازر، ونحتت إمبراطوريتها بالخناجر في الظلام.
ودرافن، الذي تحرك خلسة، يشكل ساحة المعركة قبل أن تبدأ الحرب.
امتد الصمت، كثيفًا بتوتر مفترسين يُقيّمان أحدهما الآخر.
لم ترمش ليورا.
ولا هو كذلك.
“أنتِ تعرفين الإجابة بالفعل،” قال درافن أخيرًا، صوته بارد وثابت كعادته.
تمسكت ليورا بنظرته، بلا قراءة. ثم، برمشة بطيئة، متعمدة، أطلقت ضحكة ناعمة. “بالطبع،” تمتمت.
دفعت نفسها عن المكتب، وقفت مستقيمة مرة أخرى، الابتسامة الساخرة لم تفارق شفتيها. “لكن أمتعني.”
لم يُمتع درافن أحدًا.
كانت تعرف ذلك.
ومع ذلك سألت.
“لماذا تهتم بكل هذا؟” ألحت. “المناورات، الأسلوب غير المباشر. بإمكانك حل كل شيء بنفسك، أليس كذلك؟”
لم يستجب درافن.
بدلاً من ذلك، راقبها، دون أن يرمش.
كانت ليورا صبورة، لكن بحدود.
عندما لم يجب، تابعت، مُتوغّلة في مساحته، قريبة بما يكفي لتعلق رائحة الحبر المتبل والفولاذ بخفة بقماش أرديتها. “بإمكانك قتل سياريك،” قالت مرة أخرى، صوتها أصبح أنعم الآن، كما لو كانت تذكر حقيقة لا جدال فيها. “اقضي على من يعترض طريقك. ومع ذلك، تنسجين هذه اللعبة المعقدة، وتحركين الخيوط من وراء ستائر لا يعرف أحد حتى بوجودها.”
التوت شفتاها. “لماذا؟”
نقرت أصابع درافن مرة واحدة على المكتب.
ومضة واحدة من الحركة.
ثم، أخيرًا، تحدث.
“لأن الكفاءة تقتضي ذلك.”
رفعت ليورا حاجبًا. “الكفاءة؟”
“أنتِ تُخطئين بين السلطة والتحكم،” قال بهدوء. “بإمكان أي شخص إزالة العقبات. أما أصحاب السلطة الحقيقية فيشكلونهم لخدمة غاية أعظم.”
اتسعت ابتسامتها الساخرة قليلاً، لكن تحتها كان هناك شيء من التفكير. “آه. وهنا ظننت أنك تستمتع فقط بلعب دور الحاكم.” [ ترجمة زيوس] لم يَر درافن جديرًا بالرد على ذلك. بدلاً من ذلك، درسها—بشكل أقرب، وأعمق. كانت تتهرب. الحدة في عينيها لم تكن له وحده. كان هناك شيء آخر كامن هناك، شيء غير مستقر.
“كيف كانت المعركة؟” سأل.
عدّلت ليورا وقفتها قليلاً. “سهلة.”
توقف. أطول قليلاً من اللازم. التقطها على الفور.
“لكن؟”
زفرت، ابتسامتها الساخرة تتلاشى قليلاً. “القصير،” قالت. “هو يقاتل مثلي.”