"هيا، هيا"، تمتمت أمبرين، وصوتها يمزج اليأس بالعزيمة. صبت بتأنٍ قطرات من المانا في الدوائر السحرية، وراحت تراقب الخطوط وهي تتوهج خافتة. اتسعت عيناها بالأمل بينما اشتد الوهج، وبدأت الدوائر تتناغم، لكن سرعان ما تلاشى الوهج بنفس السرعة، وخفتت الخطوط قبل أن تتصاعد نفثة صغيرة من الدخان من الرق.
"آه!" تأوهت أمبرين، وصفعت يديها على المكتب بقوة. "لماذا تنتهي الأمور هكذا دائمًا؟ اعملي لمرة واحدة فحسب!"
رمت بنظراتها الغاضبة نحو الدوائر وكأن إرادتها المحضة بوسعها إجبارها على العمل. نفد صبرها الذي كان قد تمدد بالفعل إلى أقصى حد، فامتدت يدها لتلتقط أقرب قطعة من الرق، مستعدة لتمزيقها في نوبة غضب. وبينما كانت تمزقها، أحدث صوت تمزيق الورق ذعرًا مفاجئًا في نفسها.
"يا حاكمي، لا، لا!" صاحت، محاولةً بيأس تسوية التمزق. "سيقطع الأستاذ درافن رأسي إن أتلفْتُ هذه!"
عادت أمبرين لتغوص في مقعدها، ممسكة بالورقة المتضررة بيدين مرتعشتين. "عظيم، لقد أفسدتها الآن،" تمتمت بصوتٍ يشوبه الرثاء. ألقت الورقة جانبًا ودفنت وجهها بين يديها.
'أحتاج إلى استراحة. ربما بعض الطعام سيساعدني'، قالت لنفسها، دافعةً المكتب بعيدًا عنها. التقطت عباءتها واتجهت خارج السكن الجامعي، وعقلها يدور في دوامة من القلق والضيق. كان هواء الليل منعشًا على خديها المحمرّين، إغاثة مرحب بها من قيود غرفتها الخانقة. سارت بلا هدف لبرهة قبل أن يلتقط أنفها رائحة اللحم المشوي والتوابل.
"السوق الليلي،" تمتمت. "يا له من توقيت مثالي."
شقت أمبرين طريقها في الشوارع المزدحمة، وكانت مشاهد السوق وأصواته تلهيها مؤقتًا عن همومها الأكاديمية. عثرت على كشك طعامها المفضل، الذي يديره رجل عجوز طيب القلب كان دائمًا يبتسم ويعد وجبة دافئة.
"مساء الخير يا أمبرين،" حيّاها. "كالعادة؟"
"نعم، من فضلك،" أجابت، محاولةً رسم ابتسامة متعبة. "لقد كان يومًا طويلًا حقًا."
"ليلة صعبة مع دراستك، أليس كذلك؟" سأل، وهو يناولها سيخًا من اللحم يتصاعد منه البخار.
"لا فكرة لديك،" قالت أمبرين وهي تتناول قضمة. كان الطعم اللذيذ بلسمًا لأعصابها المتوترة. "لقد كلفنا الأستاذ درافن بمهمة مستحيلة. بدأت أظن أنه يتلاعب بنا للمتعة فحسب."
ضحك الرجل العجوز. "إنه معروف بذلك، أليس كذلك؟ لكنك ستجدين الحل. إنك فتاة ذكية."
"ذكية، ربما،" تمتمت أمبرين واللقمة في فمها. "لكن هذه المهمة... إنها تدفعني للجنون."
تجوّلت في السوق بينما كانت تأكل، تاركةً الروتين المألوف يهدئ عقلها. كانت مستغرقة في أفكارها لدرجة أنها كادت تفوت الضجة في زقاق قريب. صرخة طفل طلبًا للمساعدة أيقظتها من غفوتها. استدارت لترى شخصًا صغيرًا يُجرّ بعيدًا بواسطة هيئة ظليلة.
"مهلًا! توقف!" صرخت أمبرين، وألقت طعامها جانبًا وهي تهرع نحو الزقاق.
شقت طريقها بين الحشود، وقلبها يخفق بقوة وهي تتبع أصوات الصراع. كان الزقاق مظلمًا وضيّقًا، المكان المثالي لكمين. أبطأت خطاها، وراحت عيناها تتلفتان بحثًا عن أي علامة حركة.
"دعوا الطفل يرحل!" طالبت، وصوتها يتردد صداه على الجدران الحجرية.
فجأة، وجدت نفسها محاطة. خرج رجال من الظلال، سادّين طريقها. اختفى الطفل تمامًا، وحلت محله مجموعة من الشخصيات المهددة. أحاطوا بها، وكانت نواياهم واضحة لا لبس فيها.
تسارعت دقات قلب أمبرين، لكنها أجبرت نفسها على التزام الهدوء. "حقًا؟" قالت، وصوتها يقطر سخرية. "أتظنون أن محاصرتي في زقاق فكرة جيدة؟"
تبادل الرجال النظرات، وتلاشت ابتساماتهم الواثقة أمام نبرتها المتحدية.
"سلمي مقتنياتك الثمينة، وقد نتركك ترحلين،" سخر أحدهم.
ضحكت أمبرين، ضحكة عالية، شابهت الجنون قليلًا، وتردد صداها بغرابة في الفضاء الضيق. "أيها الأغبياء، لا فكرة لديكم عمن تتعاملون معه."
علت ضحكاتها، فأثارت الاضطراب في نفوس مهاجميها المحتملين. استطاعت أن ترى القلق في عيونهم، والطريقة التي تحركوا بها بعصبية. "لقد مررت بليلة عصيبة حقًا،" واصلت، وارتفع صوتها. "اختبار الأستاذ درافن الغبي يدفعني للجنون، والآن هذا؟"
شعرت بمانا النار تتقلب داخلها، مستجيبة لغضبها وإحباطها. بدأت يداها تتوهجان، وأصبح الهواء من حولها أكثر دفئًا. "إن لم تأتوا إليّ،" صرخت، وصوتها هدير من الغضب، "فسآتي أنا إليكم!"
تردد الرجال، وتهاوت جرأتهم أمام قوتها. تحرك أحدهم نحوها، لكنها كانت أسرع. بلمحة من معصمها، أرسلت قذيفة من النار باتجاهه، وراحت ألسنة اللهب تلحس ملابسه.
"ابتعدوا!" صرخ آخر، والخوف واضح في صوته.
تقدمت أمبرين، والنار في عينيها تعكس ألسنة اللهب في يديها. "أردتم قتالًا؟" ساخرت. "حسنًا، لقد نلتموه!"
انقضت عليهم، وكانت حركاتها مدفوعة بمزيج من الأدرينالين والغضب. سرعان ما امتلأ الزقاق بأصوات القتال، واختلطت ضحكاتها بصرخاتهم من الألم والخوف.
لم يكن مهاجموها مستعدين لضراوة هجومها. تحركت بطاقة جامحة لا يمكن التنبؤ بها، وسحر النار لديها يشتعل بكثافة خطيرة. حاول الرجال المقاومة، لكنهم لم يكونوا ندًا لقوتها التي غذّاها الغضب.
في غضون لحظات، خلا الزقاق. كان الرجال ملقين على الأرض، يتأوهون من الألم أو يحاولون الفرار يائسين. وقفت أمبرين وسط الفوضى، وصدرها يعلو ويهبط من الإرهاق. نظرت حولها، وابتسامة راضية ترتسم على وجهها.
"في المرة القادمة،" قالت، وصوتها منخفض وخطير، "فكروا مرتين قبل أن تعبثوا معي."
استدارت ومضت في طريقها، خطواتها ثابتة ومؤكدة. خمدت النار بداخلها ببطء، تاركةً دفئًا باقًا خلفها. وبينما غادرت الزقاق، لم تستطع إلا أن تضحك مرة أخرى، ضحكة انتصار وتحرر.
'لقد كنت أحتاج إلى ذلك حقًا،' تمتمت لنفسها، تشعر بهدوء غريب يستقر في روحها. [ ترجمة زيوس] 'ربما يمكنني الآن أن أركز أخيرًا على تلك الدائرة السحرية اللعينة.'
شقت أمبرين طريقها عائدة إلى السكن الجامعي، وعقلها أكثر صفاءً، وروحها أكثر حماسًا. كانت لا تزال تواجه مهمة شاقة، لكن للمرة الأولى منذ ساعات، شعرت بأنها مستعدة لمواجهتها. لقد منحتها أحداث تلك الليلة منظورًا جديدًا، وعزيمة متجددة لإثبات جدارتها.
عندما وصلت إلى غرفتها، توقفت لحظة، ناظرة إلى النجوم. "احذر يا درافن،" قالت بهدوء، ابتسامة ترتسم على شفتيها. "لن أستسلم بهذه السهولة."
____________________
هذا ما تخيلته أمبرين، أو هكذا ذهب خيالها.
"إذًا، السبب الذي دفعك للاندفاع نحوهم هو غضبك بسبب المهمة التكميلية التي كلفك بها أستاذك، هل هذا صحيح؟" سأل الحارس، وهو يداوي جراحها بلمسة لطيفة على نحو مفاجئ.
في الواقع، لم تكن ليلة أمبرين بطولية تمامًا. ففي اللحظة التي واجهت فيها الهيئة الظليلة التي تجر الطفل، سرعان ما تم التغلب عليها ووجدت نفسها ملقاة على حجارة الرصف، تداوي بعض الكدمات. سرعان ما امتلأ الزقاق بالحراس الذين ألقوا القبض على المجرمين بسرعة، بمن فيهم الخاطف المحتمل للطفل.
تقلص وجه أمبرين ألمًا وهي تلمس الكدمة التي بدأت تتشكل على خدها، وتلاشت أوهامها البطولية العظيمة في ضوء الواقع القاسي. رفع الحارس الذي أمامها حاجبًا، وبدت عليه علامات عدم الإعجاب بوضوح.
"نعم..." اعترفت أمبرين، وهي تشعر ببعض الحماقة. "كنت محبطة، وعندما رأيت الطفل، تصرفت دون تفكير."
أومأ الحارس، وقد لان تعبيره قليلًا. "حسنًا، نيتك كانت حسنة، حتى لو كانت أفعالك متهورة بعض الشيء. لكن في المرة القادمة، اتركي البطولة لنا، حسنًا؟"
ابتسمت أمبرين ابتسامة خجولة. "أجل، لقد تعلمت الدرس."
بينما قاد الحراس المجرمين بعيدًا، عادت أمبرين ببطء إلى سكنها الجامعي. كان عقلها في دوامة من الحرج والإحباط المستمر. كانت متعبة ومؤلمة لدرجة أنها لم تستطع حتى التفكير في الدائرة السحرية الآن.
كان هواء الليل لا يزال منعشًا، لكنه لم يعد يشعرها بالارتياح. بل بدا وكأنه يسخر من ثقتها السابقة. سارت بصعوبة في الشوارع الهادئة، وقد حل محل تصميمها السابق استسلام مرهق.
ثم اتجهت بصمت نحو سكنها الجامعي، لكنها تذكرت أنها لم تكمل طعامها بسبب ذلك الحادث بعد.
"ربما شراء بعض الطعام لتهدئة قلبي وثقتي المهزوزين سيكون أمرًا جيدًا،" تمتمت مبررها بصوت واهن.
لكن بينما استدارت.
"إيه؟" نطقت عندما رأت الفتاة أمامها. "إيلارا؟"