حينما اطمأن الرجل، تنحى جانبًا وأشار إليّ بالعبور. قال بصوت خشن مرحبًا: “مرحبًا بك في أوريليون”، وكانت عيناه قد تحولتا بالفعل نحو الشخص التالي في الصف. بادلته إيماءة موجزة ودخلت المدينة.
________________________________________
لم تكن أوريليون كما توقعتُ على الإطلاق. فلقد تواترت إليّ قصص انحدارها لسنوات طويلة، واصفة إياها بمكان على شفا الفناء يحكمه سيد طاغية. لكنني، بمجرد عبوري بواباتها، وجدتُ مشهدًا يناقض تلك الحكايات تمامًا.
كانت أعمال الترميم جارية في كل مكان ألقي فيه نظرة، فالمباني التي ربما كانت يومًا أطلالًا متداعية يجري إصلاحها وتدعيمها بانتظام.
دوريات من الحراس والفرسان تجوب الشوارع بهدف واضح، يختلطون بالمسؤولين الذين بدا وكأنهم يُحصون سكان المدينة. حتى أنني رأيتُ مرضى يُنقلون إلى معسكر حجر صحي.
كان السوق، وإن لم يكن صاخبًا بالكامل، ينبض بالحياة، حيث اصطفت الأكشاك على طول الشوارع، والباعة ينادون على بضائعهم للمارة.
“ليورا!” نادى صوت مألوف من خلفي. التفتُّ لأرى مارا، صديقتي المقربة وإحدى اليتيمات اللواتي بقين معي على مدار العقد الماضي. هرعت نحوي، يعلو وجهها مزيج من الدهشة والفضول.
“مارا، سرني رؤيتكِ”، حييتها بابتسامة دافئة. “منظر مثير للاهتمام، أليس كذلك؟”
أومأت برأسها، عيناها متسعتان. “سمعتُ أن هذه المدينة كانت على وشك الانهيار. لكن انظري إليها، هناك حياة هنا. ما الذي تعتقدين أنه يحدث؟”
ألقيت نظرة حولي، متأملة المشهد مرة أخرى. “لست متأكدة، لكننا سنكتشف قريبًا. في الوقت الحالي، لنستقر ونرى ما يمكننا معرفته.”
كانت جماعتنا تتألف من ثلاثة عشر شخصًا، جميعهم أيتام رعيتهم وكبروا تحت كنف رعايتي. لقد نشأنا معًا، وتوطدت روابطنا من خلال المشقات والانتصارات المشتركة. كل واحد منهم كان ماهرًا مثلي في مجاله الخاص، رغم أن أحدًا لم يعلم بحياتي الأخرى — حياة قاتل مأجور.
شقَقنا طريقنا إلى النزل، وهو مكان متواضع ولكنه نظيف، يقع بعيدًا عن الشارع الرئيسي. بينما اقتربنا، استقبلنا صاحب النزل، رجل بدين بوجه طيب.
قال بابتسامة عريضة: “مرحبًا بكم في الموقد الفضي”. “كم غرفة ستحتاجون؟”
“أربع”، أجبت. “ثلاثة للرجال، وواحدة للنساء.”
أومأ برأسه وقادنا إلى الداخل. كان النزل دافئًا ومريحًا، به غرفة مشتركة كبيرة تهيمن عليها مدفأة مشتعلة. ملأت رائحة اللحم المشوي والخبز الطازج الأجواء، مما جعل معدتي تُصدر قرقرة خفيفة.
لاحظتُ زوجة صاحب النزل تنشط في أرجاء المكان، تعد الموائد بعناية، بينما كانت فتاتان من الخادمات تجهزان منطقة الطعام.
قال صاحب النزل وهو يسلمني المفاتيح: “تفضلوا، اجعلوا أنفسكم في بيوتكم”. “سيتم تقديم العشاء بعد قليل. إذا احتجتم أي شيء، فقط أخبروني.”
بينما اتجهنا نحو غرفنا، لاحظت تفاصيل النزل. كانت الجدران مزينة بنسيج جداري يصور مناظر طبيعية هادئة، وامتدت عوارض خشبية عبر السقف، مما أضفى على المكان سحرًا ريفيًا.
كان عدد قليل من المسافرين الآخرين يجلسون في الغرفة المشتركة، وجوههم المتعبة تضيء عند وعد وجبة ساخنة وأسرة دافئة.
كانت غرفنا صغيرة ولكنها مريحة، تحتوي كل منها على سرير متين، وصندوق للأمتعة، ونافذة تسمح بدخول ضوء المساء. فككنا أمتعتنا بسرعة، متلهفين للراحة بعد رحلتنا الشاقة.
بعد أن استقررنا، اجتمعنا في الغرفة المشتركة لتناول العشاء. كان الطعام بسيطًا ولكنه شهي — حساء من الخضروات الجذرية وقطع من اللحم الطري، قُدم مع شرائح سميكة من الخبز المقرمش.
قدمت لنا زوجة صاحب النزل، وهي امرأة كبيرة ذات خدود وردية ومزاج مرح، الطعام بابتسامة.
قالت وهي تضع قدرًا كبيرًا من الحساء في منتصف داولتنا: “استمتعوا يا أعزائي”. “إذا احتجتم المزيد، فقط اصرخوا.”
بينما كنا نأكل، أسرتنا حرارة الطعام وصوت تكسر الحطب في المدفأة. امتلأت الغرفة بمحادثات من داولات أخرى، مما خلق جوًا حيويًا. ألقيت نظرة حولي، ملاحظة الزبائن المختلفين — تجار، مسافرون، وعدد قليل من السكان المحليين الذين بدا أنهم زبائن دائمون.
انحنت مارا نحوي، عيناها تتلألآن بالفضول. “إذًا، ما رأيكِ في أوريليون حتى الآن؟”
اعترفتُ قائلة: “إنها ليست ما توقعت”. “المدينة تتمتع بمرونة ملحوظة. هناك حياة هنا أكثر بكثير مما أشارت إليه الشائعات.”
انحنى شاب من الداولة المجاورة، وقد سمع حديثنا. سأل بابتسامة ودودة: “هل أنتما جديدان على أوريليون إذًا؟” ثم تابع: “لا تصدقوا كل القصص المظلمة. المدينة واجهت مشاكلها، بالطبع، لكننا نعيد البناء.”
قالت مارا مبتسمة: “لقد لاحظنا ذلك”. ثم سألته: “ما الذي حدث هنا؟”
أجاب الشاب وهو يهز كتفيه: “كل شيء تقريبًا. فساد، اضطرابات، لكن أيضًا أمل وتصميم. اللورد الحالي يبذل جهودًا لتغيير الأمور. إنه بطيء، لكنه يحدث.”
أومأت برأسي بتفكير. “خبر سار. نحن هنا للقيام ببعض الأعمال ونأمل أن نساهم بطريقة ما.”
قال وهو يستجوبني باهتمام: “أعمال، إيه؟” “أي نوع من الأعمال؟”
شرحت: “نتعامل في سلع متنوعة — أدوات، أسلحة، وبعض المنتجات المتخصصة من مناطق مختلفة”. ثم تابعت: “أي شيء قد يكون مفيدًا لسكان هذا المكان.”
قال وهو يرفع قدحه احتفالًا: “يبدو أنكما ستنسجمان تمامًا”. ثم هتف: “لأجل أصدقاء جدد وأيام أفضل قادمة!”
قرعنا أقداحنا بأقداحه، وشاركنا لحظة من الرفقة. استمرت الوجبة، تتخللها الضحكات والمناقشات الحيوية حول المدينة ومستقبلها. عادت زوجة صاحب النزل مع عبوات جديدة لأقداحنا والمزيد من الخبز، وعيناها تتلألآن بلطف.
قالت بحرارة: “أنتما يا رفاق كنفحة من الهواء النقي”. وأضافت: “إنه لأمر جيد رؤية وجوه جديدة تجلب الطاقة إلى المكان.”
أجبتُ بصدق، وقد تأثرتُ بكلماتها: “شكرًا لكِ”. ثم أردفت: “نتطلع إلى أن نكون جزءًا من المجتمع.”
مع تقدم المساء، بدأت مجموعتنا تتفرق إلى غرفها، وقد غلبنا التعب أخيرًا. بقيت أنا لبعض الوقت أطول بجوار المدفأة، تاركة دفئها يتغلغل في عظامي. اقترب صاحب النزل، وقد بدت على وجهه علامات التفكير.
اقترح قائلًا: “إذا كنتِ تخططين للبقاء لفترة، فقد ترغبين في زيارة ساحة السوق غدًا”. وأضاف: “إنه مكان جيد لإقامة متجر، وستحصلين على إحساس بنبض المدينة هناك.”
قلتُ، مقدرة نصيحته: “سنفعل ذلك”. ثم شكرته: “شكرًا على النصيحة.”
أجاب وهو يومئ برأسه: “في أي وقت”. ثم تابع: “تفضلوا بالراحة، ومرحبًا بكم في أوريليون.”
وبينما كنا نأكل، انحنت مارا وهمست: “إذًا، ما هي الخطة؟”
أجبتُ: “نحتاج إلى تأمين مكان في السوق لكشكنا”. ثم تابعت: “وعلينا جمع المعلومات. هناك شيء غريب بشأن هذه المدينة، وأريد أن أعرف ما هو.”
في صباح اليوم التالي، توجهنا إلى السوق. كانت عملية تأمين مكان لكشكنا مباشرة وسهلة. دفعنا الرسوم اللازمة وأقمنا متجرًا في موقع متميز، حيث كان حركة المشاة مستقرة. بضائعنا — مجموعة من الأسلحة والأدوات وغيرها من السلع من مدن وبلدان مختلفة — جذبت نظرات فضولية من المارة.
نادت مارا بصوتها الذي رن بالحماس المدرب: “تفضلوا أيها الكرام!” ثم أضافت: “لدينا أجود السلع من جميع أنحاء البلاد. سيوف، خناجر، أدوات — كل ما تحتاجونه وأكثر!”
اقترب رجل يرتدي عباءة خضراء باهتة، يتفحص عرضنا من الخناجر. سأل وهو يلتقط نصلًا أنيقًا ذا مقبض مصمم ببراعة: “بكم هذا؟”
أجبتُ، مراقبة رد فعله: “بِخمس قطع فضية.”
“خمس؟ هذا باهظ الثمن. يمكنني الحصول على نصل مشابه في الشارع بثلاث قطع.”
ابتسمتُ، هازّة رأسي. “الجودة ليست قابلة للمقارنة. اشعر بتوازن هذا النصل. إنه موزون بشكل مثالي. والمقبض؟ إنه مصنوع من خيوط الفضة النقية، مستورد من الشرق. لن تجد حرفية كهذه بثلاث قطع فضية.”
تردد الرجل، ثم أومأ برأسه على مضض. “حسنًا، لقد أقنعتيني. خمسة إذًا.”
بينما سلمته الخنجر وأخذت العملات، لاحظت امرأة تحمل سلة كبيرة مليئة بالمنتجات الطازجة تتوقف بالقرب منا. نظرت إلى أدواتنا باهتمام، والتقطت سكينًا صغيرًا متينًا.
عرضتُ عليها، ملاحظة اهتمامها: “جيد لتقطيع الخضروات”. ثم أضفت: “ثلاث قطع فضية.”
عبست، وهزت رأسها. “كثير جدًا. قطعتان فضيتان، وسآخذها.”
قاطعتها: “اثنان ونصف، وتكون لديكِ صفقة.”
فكرت لحظة قبل أن تومئ. “موافقة.”
انحنت مارا نحوي وهي تهمس بينما كانت المرأة تبتعد: “أنتِ بارعة في هذا”. ثم أضافت: “بارعة جدًا لدرجة مبالغ فيها.”
هززت كتفي. “الأمر كله يتعلق بمعرفة ما يريده الناس وجعلهم يرون القيمة فيما تقدمه. ليس الأمر مجرد السلعة، بل القصة وراءها.”
مر اليوم وكأنه ومضة من المعاملات، مع زبائن يتراوحون من الأطفال الفضوليين إلى المحاربين المتمرسين الذين يبحثون عن السلاح المثالي. كان أحد التبادلات التي لا تُنسى بشكل خاص مع نبيلة شابة فتنتها مجموعة من دبابيس الشعر المرصعة بالجواهر كنا قد حصلنا عليها من مملكة بعيدة.
قالت وهي ترفع واحدة إلى الضوء: “هذه رائعة للغاية”. ثم سألت: “ما هو الثمن؟”
أجبتُ: “عشر قطع فضية للمجموعة.”
رفعت حاجبها. “بالتأكيد تمزحين. سأعطيكِ ثمانية.”
“عشرة هو سعر زهيد بالفعل لمثل هذه الحرفية الرفيعة”، قلت، متمسكة بموقفي. ثم أضفت: “لكن سأجعلها تسعة لكِ، بما أن لديكِ ذوقًا مميزًا كهذا.”
ابتسمت، وسلمت العملات. “أنتِ تتفاوضين ببراعة، أيتها التاجرة. ما اسمكِ؟”
قلتُ بسلاسة: “ليورا”. ثم سألت: “وأنتِ؟”
“السيدة ريادرا من عائلة داماستري”، أجابت، وهي تدس الدبابيس في شعرها. ثم أكدت: “سأحرص على إخبار صديقاتي عن كشككِ، ليورا.”
قلتُ بإيماءة، وأنا أراقبها وهي تبتعد بابتسامة راضية: “تقديركِ لنا محل امتنان عظيم، أيتها السيدة ريادرا.”
بينما كانت الشمس تغيب خلف الأفق، تلقي بظلال طويلة على السوق، جمعنا بضائع كشكنا. كان هواء الليل باردًا، وراحة مرحب بها بعد حرارة النهار. عدنا إلى النزل، حيث كان عشاء بسيط في انتظارنا.
بعد العشاء، تقاعد الآخرون إلى غرفهم، وقد نال منهم التعب من عناء النهار. لكن ليلي كان قد بدأ للتو. بمجرد أن تأكدت من أنهم جميعًا نائمون، انسللتُ من غرفتي وتوجهتُ إلى السطح. كانت المدينة تمتد أمامي، متاهة من الظلال والأسرار.
السوق الصاخب والمشهد الحضري النابض بالحياة أخفيا الظلام الذي لا يزال يتربص داخل أوريليون. حددت حواسي، وتحركتُ برشاقة صامتة كالمفترس. في النهار، كنتُ ليورا، التاجرة الودودة. وفي الليل، كنتُ قاتلة، هويتي الحقيقية مختبئة وراء حجاب من عدم الكشف عن الهوية.
“لقد حان وقت الصيد”، همستُ لنفسي، وصوتي بالكاد كان نفساً في هواء الليل [ ترجمة زيوس].