اردتيت عباءتي السوداء، وقد اندمج قماشها بسلاسة مع سواد الليل. كانت حركاتي صامتة بينما كنت أتسلّق الجدران، وعيناي تمسحان المدينة المترامية أسفلي. بدت الشوارع أهدأ الآن، وقد فسح صخب النهار مكانه لهدوء الليل.
كان هدفي يختبئ في مبنى آيل للسقوط على أطراف حي السوق، وهو مخبأ يليق بمن يتغذى على شقاء الآخرين. اقتربت من المبنى بحذر، متخفية في الظلال. كان الحراس عند المدخل غافلين، ووقفتهم مسترخية؛ لم يكونوا يتوقعون أي متاعب بوضوح.
'هواةٌ حمقى،' فكرتُ بابتسامة ازدراء.
انزلقتُ من بينهم بسهولة، ودخلتُ المبنى عبر نافذة جانبية. كانت الإضاءة خافتة في الداخل، والهواء مثقلًا برائحة الاضمحلال. تحركتُ بصمت عبر الممرات، وحواسي متيقظة لأي إشارة تدل على وجود هدفي.
لم يستغرق الأمر وقتًا طويلًا حتى عثرتُ عليه. كان في غرفة في مؤخرة المبنى، محاطًا بسجلات وصناديق تفيض بمكاسب غير مشروعة. لم يلاحظ وجودي حتى فات الأوان.
“ماذا—” بدأ يقول، لكن كلماته قطعت عندما ضغطتُ خنجري على عنقه.
“اخرس،” همستُ بصوت خافت جدًا. “أصدر صوتًا، وسيكون الأخير لك.”
اتسعت عيناه رعبًا، وأومأ برأسه بجنون وتلهف. ربطته وكممت فمه بسرعة، ثم بدأت أفتش الغرفة بحثًا عن أي معلومات مفيدة. وبينما كنتُ أقلب أوراقه، وجدتُ أدلة على صفقاته، برهانًا على أنه كان يختلس الموارد المخصصة لإصلاح المدينة.
وضعتُ الوثائق في جيبي، ثم عدتُ بانتباهي إلى التاجر. توسلت عيناه إليّ، لكنني لم أشعر بأي شفقة. كان طفيليًا، يتغذى على بؤس الآخرين، والليلة، حانت ساعته.
[ ترجمة زيوس] بحركة سريعة ومُحكمة، أزهقتُ روحه. انهار على الأرض، وعاد الصمت ليسود الغرفة مرة أخرى. مسحتُ شفرتي لأزيل ما عليها، وأخذتُ لحظة أتفحص المشهد. وبعد أن اطمأنتُ أن كل شيء كان على ما يرام، عدتُ إلى النافذة.
وبينما كنتُ أستعد للمغادرة، اعترض طريقي فجأة شخص ما. رجلٌ، يحمل سيماء الفرسان من هندامه.
“لديكِ عمل خطير هناك يا آنسة،” قال الرجل بنبرة عادية.
“من أنت…” جهّزتُ سكينًا، أراقبه بحذر. لكن الباب فُتح فجأة.
“ليس الترحيب الذي توقعتُه تمامًا، سامحيني،” دخل رجل عجوز، صوته هادئ وواثق. “لكن هذا أمر سيدي الإيرل. ولا أستطيع أن أجد نفسي رافضًا له لأنكِ مجرمة، أيتها الشابة.”
عرفته فورًا. ألاريك فون ميريدين، الوصي السابق على إقطاعية دراخان. كان رجلاً ذكيًا وقادرًا للغاية، لكنني سمعتُ أنه وقع في مشكلة مع الإيرل. ماذا كان يفعل هنا؟
قبل أن أتمكن من سؤاله أي شيء، اقترب الفارس مني ويده على سيفه.
“بأمر الإيرل، أنتِ قادمة معنا، أيتها السيدة التاجرة الصامتة،” نطق الفارس.
مهلًا. كيف عرف لقبي؟
“أم يجب أن أقول، السيدة ليورا؟” أضاف الفارس وعيناه ضاقت.
دهشتُ. انكشف أمري، ولكن كيف؟ لقد كنتُ حذرة للغاية. ازداد التوتر في الغرفة بينما كنتُ أُوازن خياراتي. كان القتال للخروج احتمالًا، لكن وجود ألاريك عقد الأمور. كان معروفًا بعقله الاستراتيجي، وقد خطط بالتأكيد لكل طارئ.
“لماذا أرسلك الإيرل؟” سألتُ، كاسبةً للوقت.
تقدم ألاريك خطوة، بملامح لا تُقرأ. “لدى الإيرل أسبابه، ليورا. لقد كنتِ تُعطّلين خططه، وهو لا يتقبل التدخل بلطف.”
“تدخلًا؟” تهكمت قائلة: “أنا أنظف فوضاه.”
ضحك الفارس ضحكة خافتة بلا دعابة. “صدّقي ما تشائين. ستأتين معنا.”
نظرتُ إلى النافذة، أقدر المسافة. ستكون قفزة محفوفة بالمخاطر، لكنني قفزت قفزات أسوأ. وكأنه يقرأ أفكاري، تحرك الفارس، سادًا طريق هروبي بحزم أكبر.
“لا تفكري حتى في ذلك،” حذرني.
“ما السبب الحقيقي؟” طالبتُ، وعيناي تتنقلان بينهما.
تنهد ألاريك، وبدت على عينيه لمحة تعب. “حكم الإيرل أشد خطورة مما يبدو. لقد كانت أفعالك عائقًا ومساعدة غير متوقعة في آن واحد. يريد الإيرل التحكم في السرد، وأنتِ، عزيزتي، عنصر لا يمكن التنبؤ به.”
“إذن يرسلك لأسري؟” قلتُ بدهشة.
“ليعرض عليكِ خيارًا،” صحح ألاريك. “انضمي إلينا واستخدمي مهاراتك لمصلحة الإيرل، أو واجهي عواقب أفعالك.”
ساد الصمت في الغرفة، وغرق ثقل كلماته في أعماقي. لقد عملتُ دائمًا بمفردي، وولائي ليس لأحد سوى نفسي وأيتامي. ومع ذلك، كان هذا الاقتراح غير متوقع ومثيرًا للاهتمام.
“لماذا قد أعمل لسيد طاغية؟” سألتُ، وصوتي ثابت.
“الإيرل يحمل صفات عدة، لكنه ليس أحمق،” أجاب ألاريك. “إنه يعرف الإمكانات عندما يراها. وأنتِ يا ليورا، لديكِ إمكانات.”
درستُ وجوههم، أبحث عن أي لمحة خداع. بقيت ملامح الفارس صارمة، لكن عيني ألاريك حملت بصيصًا من الإخلاص. كانت مغامرة، لكن ربما الانضمام إلى الإيرل، حتى لو كان مؤقتًا، قد يوفر لي النفوذ الذي أحتاجه.
“سأستمع إليه،” قلتُ أخيرًا. “لكنني لا أقدم أي وعود.”
أومأ ألاريك. “حسنًا. لنذهب.”
تبعتهما، وعقلي يتسابق بخطط هروب محتملة. تقدم ألاريك الطريق، والفارس خلفي مباشرة، حضوره كان ثقلاً دائمًا ومُرهقًا. تحركنا عبر الممرات المضاءة بخفوت في صمت، والتوتر ملموس.
كنتُ بحاجة إلى تشتيت، لحظة ضعف لأستغلها. تحركت يدي بخفة نحو قارورة صغيرة من المسحوق مخبأة في عباءتي، تركيبة مصممة لإحداث دخان كثيف ومربك. اقتربنا من درج ضيق يؤدي إلى الطابق العلوي من المبنى.
“لماذا لا نأخذ الباب الأمامي؟” سألتُ، محاولة أن أبدو عادية.
“الإيرل يفضل التكتم،” أجاب ألاريك دون أن يستدير.
بينما صعد ألاريك الدرج، اغتنمتُ فرصتي. ألقيتُ القارورة على الأرض، فتحطمت بصوت خافت. تصاعد الدخان، يملأ الممر. رد الفارس على الفور، وضغط بيده على كتفي.
“محاولة جيدة،” قال، وصوته مكتوم بالدخان. سحبني إلى الأمام، لكنني التفتُّ، ورفعت كوعي إلى وجهه. تعثر للخلف، متفاجئًا أكثر مما هو مصاب.
اندفعتُ نحو أقرب نافذة، لكن الفارس كان سريعًا. انقضّ، وأمسك عباءتي. دُرتُ، انسللتُ من العباءة وركلته في صدره. اصطدم بالجدار، وانطلقتُ ركضًا في الممر.
“ألاريك، اذهب!” صرخ الفارس، وصوته مليء بالإلحاح.
تردد ألاريك لحظة واحدة فقط قبل أن يواصل صعود الدرج. سمعتُ الفارس يستعيد وعيه خلفي، وخطواته تدوي على الأرض. هرعتُ حول زاوية، لأجد نفسي في ممر مسدود.
“اللعنة،” تمتمتُ بصوت خافت. استدرتُ بينما كان الفارس يستدير حول الزاوية، وسيفه في يده.
تقدم بحذر، وعيناه مثبتتان على عيني. “أنتِ ماهرة، سأعترف بذلك،” قال. “لكن لا يمكنكِ الهرب.”
“شاهدني،” أجبتُ، ساحبةً خنجري.
ابتسم الفارس بعبوس. “كما تشائين.”
انقضّ، وسيفه يشق الهواء. رددتُ الهجوم بخنجر واحد، وهاجمتُ بالآخر. التوى، متجنبًا الضربة وأسقط سيفه في قوس قوي. تدحرجتُ جانبًا، متجنبةً الشفرة بصعوبة، ورددتُ بسلسلة من الضربات السريعة. صدّ كل واحدة بسرعة خارقة للطبيعة.
قيدت المساحة الضيقة حركاتنا، مما جعل كل ضربة ورد أقوى. راوغتُ إلى اليسار، ثم قطعتُ إلى اليمين، لكنه كان هناك بالفعل، سيفه يلتقي بخنجري بصدى قوي.
“أنتِ جيدة،” قال، أنفاسه تخرج في دفعات منتظمة ومتحكمة. “لكن ليست جيدة بما فيه الكفاية.”
ضاقتُ عينيّ، أركّز. كان عليّ إنهاء هذا بسرعة. راوغتُ مرة أخرى، هذه المرة مستهدفةً ساقه. توقع حركتي، وتراجع خطوة في اللحظة التي غيرتُ فيها وزني، ورفع سيفه في قوس كاسح. كاد أن يكون لديّ وقت للحجب، دفعت قوته اهتزازات عبر ذراعي.
تراقصنا حول بعضنا، حركاتنا ضبابٌ من الفولاذ والنية. شعرتُ بوهنٍ يتسرّب إلى قواي؛ بيد أن الفارس بدا لا يعرف الكلل. كان عليّ تغيير التكتيكات. ألقيتُ أحد خنجري عليه، مستهدفةً وجهه. تفادى الضربة، لكن ذلك منحني الفرصة التي احتجتُها. اندفعتُ إلى الأمام، مستهدفةً جانبه المكشوف.
لكنه كان مستعدًا. استدار بسلاسة، وقبض على معصمي يلفّه. سرى الألم كالنار في ذراعي، وأفلتُّ خنجري المتبقي. سحبني إليه، وسيفه ضاغط على حلقي.
“انتهى الأمر،” قال بهدوء.
حدّقتُ فيه، أتنفس بصعوبة. “ماذا الآن؟ هل ستقتلني؟”
“لا،” أجاب. “لقد وعدتِ بالاستماع إلى الإيرل. وستلتزمين بوعدكِ.”
قاومتُ، لكن قبضته كانت لا تتزحزح. أومأتُ على مضض. أطلق معصمي، لكنه حافظ على إمساك قوي بذراعي. عدنا إلى الدرج، والدخان الناتج عن حاكماءاتي السابقة لا يزال يتصاعد بخفوت في الهواء.
كان ألاريك ينتظر في الأعلى، وعلى ملامحه مزيج من الارتياح والإحباط. “أرى أنكِ استمتعتِ،” قال للفارس.
“إنها تحدٍ كبير،” أجاب الفارس بنبرة احترام.
نظر ألاريك إليّ، وعيناه قاسيتان. “دعنا نأمل أنكِ تستحقين هذا العناء، ليورا.”
واصلنا صعود الدرج ومررنا عبر سلسلة من الممرات الملتوية حتى وصلنا إلى باب فخم يحرسُه اثنان من الحراس الشاهقين. ابتعدا جانبًا بينما اقتربنا، وفتحا الباب ليكشفا عن غرفة مزينة ببذخ.
في الداخل، جالسًا خلف مكتب خشبي ضخم، كان إيرل دراخان. رفع رأسه بينما دخلنا، نظرته ثاقبة لا تُقرأ.