دخلت الغرفة، وعلى وجهي تعابيري المعتادة. المرأة التي أمامي، ليورا، شحب لونها بوضوح وتشنجت ملامحها للحظة. كان خوفها ملموسًا، لكنها سرعان ما أخفته بنظرة تحدٍ قوية. كانت الغرفة خافتة الإضاءة، تلقي بظلال طويلة تتراقص حولنا، مما أضفى جوًا غامضًا على لقائنا.
“مساء الخير، أيتها التاجرة الصامتة،” حييتها، وكان صوتي خاليًا من أي دفء. تجمدت عند كلماتي، وضاقت عيناها ارتيابًا.
توقفت لحظة أراقبها، وعقلي يحلل كل تفصيل بدقة آلة مضبوطة. كانت وقفتها دفاعية، وعضلاتها مشدودة كزنبرك متأهب للانطلاق. التمحت عيناها أنحاء الغرفة، تبحث عن مخارج ونقاط ضعف. أما بشرتها، وإن شحب لونها من صدمة رؤيتي، فقد أوحت بحياة قضتها بين الهواء الطلق وفي خبايا المجتمع المظلمة.
ملابسها العملية والبالية، تحدثت عن امرأة تقدر النفعية أكثر من المظهر.
“لقد بقيت في المدينة لمدة أسبوع رغم تسجيل اسمك اليوم فقط،” قلت، أراقب رد فعلها. اتسعت عيناها قليلًا، ومر وميض من الدهشة على ملامحها. “إن تغير اللون الطفيف على حذائك يشير إلى كثرة المشي في الأطراف الموحلة. أما يداك، فبالرغم من خشونتيهما، تمتلكان براعة حرفي ماهر، ربما من التعامل مع الأدوات الدقيقة، سواء كتاجرة أو كقاتلة مأجورة.”
شدت فكها، لكنها ظلت صامتة.
“معصمك الأيسر يحمل ندبة خافتة، علامة جرح دفاعي. غالبًا من قتال بالسكاكين،” واصلت، ملاحظًا شهيقها الخفي. “أنتِ تفضلين جانبك الأيمن، معوضة إصابة قديمة في ركبتك اليسرى. والتضخم الطفيف تحت عباءتك؟ نصل مخفي، ربما اثنان.”
“كيف لك أن—” بدأت حديثها، لكنني قاطعتها.
“أنا أراقب،” قلت ببساطة.
ليورا، من تجار الرحّل. وتُعرف أيضًا بالتاجرة الصامتة في الأوساط الأقل احترامًا. هويتها المزدوجة موثقة جيدًا.
إنها شخصية محورية في هذه اللعبة الكبرى، وهي أساسية لتقدم القصة. وبناءً على الخيارات التي يتخذها من يصادفونها، يمكنها أن تصبح حليفًا قويًا أو خصمًا فتاكًا.
اشمأزت من كلماتي، وتوهجت عيناها غضبًا. “أي غبي يستخدم "التاجرة الصامتة" كاسم مستعار لقاتل مأجور؟” سألت، وكان صوتي ينضح بالازدراء.
“دع الأمر وشأنه!” هتفت بحدة، وارتفع صوتها إحباطًا.
رفعت أحد حاجبي، مستمتعًا برد فعلها. “اهدئي. لستِ ممن يتبعون الأوامر عميانيًا. هذا واضح تمامًا.”
التفت إلى ألاريك وجارين، اللذين كانا يقفان على جانبي الغرفة، يراقبان باهتمام. “دعوها وشأنها. إنها ليست ممن يحترمون أو يتبعون أي شخص بلا مبالاة.”
اتسعت عينا ألاريك دهشة، وشدّ جارين قبضته على مقبض سيفه. كانا مستعدين للتدخل في أي لحظة، لكنني لم أكن أنوي السماح لهما بالتدخل.
نظرت مجددًا إلى ليورا، وعلى وجهي تعابير غامضة. “بدلًا من أن تلومي وضعك، سأمنحك فرصة. يمكنكِ إما أن تهربي أو تهاجميني. حراسي والآخرون لن يساعدوا. لا تترددي في تدمير بعض الأشياء؛ لقد عوّضت النزل بسخاء بالفعل.”
نظرت إليّ، وضاقت عيناها ارتيابًا. “جريء جدًا لمن يشتهر بالحيل القذرة. ما الفائدة التي سأجنيها من هذا؟” سألت، وكان صوتها مشبعًا بالتحدي.
ابتسمت، إيماءة باردة ومحسوبة. “إنه شرف بحد ذاته أن تحظي بفرصة للتنافس معي.”
للحظة، ساد الصمت. ثم، باندفاع مفاجئ من الطاقة، انقضت عليّ. وبدلًا من اختيار الفرار، قررت الهجوم مباشرة. كانت حركاتها سريعة وسلسة، مجرد وميض من الحركة وهي تقلص المسافة بيننا. لكنني كنت مستعدًا.
لم أعتمد على تحريكي عن بعد أو السحر. بل استخدمت جسدي البدني.
[البنية الجبارة]
كانت كل هجماتها دقيقة وفتاكة، وسكاكينها تستهدف النقاط الحيوية بدقة مميتة. لكنني تحركت برشاقة وكفاءة تخفي الخطر، أتفادى كل ضربة بجزء ضئيل من البوصة.
كان إحباطها واضحًا بينما أتفادى هجماتها بسهولة. “أنتِ سريعة،” قلت، وصوتي هادئ وموزون. “لكن السرعة وحدها لا تكفي.”
ضاقت عينا ليورا، وأنفاسها تخرج على شكل زفرات قصيرة وحادة. “اصمت،” بصقت، وصوتها مشبع بالسم. دارت حول نفسها، وسكاكينها تلمع في الضوء الخافت وهي توجه طعنة نحو حلقي. انحنيت إلى الخلف، فأخطأت الشفرة جلدي بفارق شعرة.
'يمكن التنبؤ بها،' تمتمت، متفاديًا طعنة سريعة أخرى استهدفت بطني.
زمجرت إحباطًا، وازدادت حركاتها عدوانية. كانت حركات قدميها لا تشوبها شائبة، وهجماتها دقيقة، لكنني رأيت التصدعات تتشكل. تجمعت حبات العرق على جبينها، وأصبح تنفسها أكثر صعوبة مع كل ثانية تمر. كانت سرعتها أكبر مميزاتها، لكنها كانت أيضًا سبب سقوطها. لقد اعتمدت عليها أكثر من اللازم، متجاهلة دقائق الاستراتيجية والتحكم.
انقضت ليورا مجددًا، وهذه المرة استهدفت صدري بوابل من الطعنات. تلوّيت وانعطفت، فكان جسدي مجرد وميض من الحركة بينما أتفادى كل ضربة. حفيف الهواء من وقع شفراتها التي تشقه، بدا كسمفونية قاتلة من الفولاذ والمهارة.
“توقف عن الحركة، تبا لك!” لعنت، وصوتها مشوب باليأس.
ابتسمت بتهكم، وعيناي مثبتتان على عينيها. “لماذا؟ هل أصابك التعب؟”
كان ردها صرخة غضب صامتة وهي تندفع نحوي بغضب متجدد. أتت سكاكينها إليّ في دوامة من الفولاذ، كل ضربة أسرع وأكثر يأسًا من سابقتها. انحنيت وتفاديت، كانت حركاتي سلسة ومتحكمة. كان إحباطها ملموسًا، وكل خطأ يدفعها أعمق في جنون الهجوم.
بركلة سريعة، استهدفت وسطها، لكنها التفتت في اللحظة الأخيرة، متفادية الضربة بالكاد. كانت خفتها مثيرة للإعجاب، لكنني رأيت الإجهاد يبدأ بالظهور عليها. أصبحت هجماتها أكثر تهورًا، ودقتها تتراجع مع بداية الإرهاق. [ ترجمة زيوس]
“كفى ألعابًا،” همست، وصوتها منخفض وخطير.
“موافق،” أجبت، وكان صوتي جليديًا.
توهجت عينا ليورا غضبًا، وشنت هجومًا آخر، هذه المرة أكثر إحكامًا. لمعت سكاكينها بأنماط معقدة، رقصة قاتلة كانت لتطيح بخصم أقل شأنًا. لكنني راقبتها عن كثب، ملاحظًا التحولات الطفيفة في وقفتها ووميض النية في عينيها.
لقد واجهت كل حركة بدقة، صدت ضرباتها بذراعي ودفعت شفراتها بحركات سريعة ومتحكمة.
تابعت هجومها، قوة لا تعرف الكلل من الغضب والإحباط. كانت سرعتها مذهلة، لكن هجماتها أصبحت أكثر تهورًا. استهدفت ساقي بضربة منخفضة، لكنني قفزت فوق النصل، هابطًا بخفة على قدمي. دارت وقطعت لأعلى، لكنني انحنيت إلى الخلف، فمر السكين فوقي دون أن يصيبني بأذى.
“أنتِ تهدرين طاقتك،” قلت، مستقيمًا ومقابلًا نظراتها. “لا يمكنكِ الفوز بهذه الطريقة.”
توهجت عيناها بالتحدي. “سأريك،” زمجرت، وهي تندفع للأمام بشدة متجددة.
قررت تغيير أسلوبي. فبدلًا من مجرد التفادي، بدأت في التصدي لضرباتها. عندما استهدفت حلقي، صدّدت بذراعي وتابعت بضربة حادة إلى كتفها، مما جعلها تتعثر إلى الخلف. تعافت بسرعة، لكنني رأيت التردد في عينيها.
هاجمت مجددًا، سلسلة من الطعنات السريعة استهدفت صدري. صدّدت كل واحدة منها، ثم تقدمت داخل دفاعها، وغرزت مرفقي في أضلاعها. شهقت ألمًا، وتراجعت بضع خطوات. لم أمنحها فرصة للتعافي. تقدمت، دافعًا بميزتي، فكانت حركاتي وميضًا من القوة المتحكمة.
اتخذ قتالنا إيقاعًا وحشيًا. كانت تندفع، وأنا أصد، كل تبادل أشد من سابقه. رقصت سكاكينها في الهواء، لكن يداي كانتا دفاعًا ثابتًا لا يلين. رأيت الإرهاق يتسلل إليها، حركاتها تتباطأ، وهجماتها تتشتت.
حاولت ليورا أن تخلق مسافة، فقفزت إلى الخلف ورَمَت إحدى سكاكينها نحوي. تفاديت الضربة جانبيًا، فغرست الشفرة نفسها في الجدار خلفي. سحبت سكينًا آخر من حزامها، ويداها ترتجفان قليلًا.
“هل نفدت حيلك؟” تهكمت، متقدمًا نحوها.
كشّرت عن أسنانها في زمجرة، لكن الخوف في عينيها كان لا تخطئه العين. انقضت مجددًا، هجماتها أشد يأسًا من أي وقت مضى. أمسكت بمعصمها في منتصف الضربة، ولوّيته بحدة. صرخت من الألم، وأسقطت السكين. لم أتركها، مستغلًا زخمها لأدور بها وأثبتها على الحائط.
“استسلمي،” قلت، وصوتي بارد وآمر. “لقد انتهى الأمر.”
كافحت ضد قبضتي، وأنفاسها تخرج شهقات متقطعة. “أبدًا،” بصقت، وصوتها مزيج من التحدي واليأس.
شددت قبضتي، مجبرًا إياها على إسقاط السكين الآخر. حاولت أن تركلني، لكنني صدّدت ركلتها بسهولة، ضاغطًا إياها بقوة أكبر على الحائط. كانت قوتها تتضاءل، ومقاومتها تضعف مع كل لحظة تمر.
“لستِ مضطرة لفعل هذا،” قلت، ونبرة صوتي تلين قليلًا. “لم يفت الأوان للانسحاب.”
التقيت عيناها بعيني، وللحظة رأيت وميضًا من الشك. لكن تعابيرها تجمدت بعدها، والتوت بعنف، متحررة من قبضتي. ترنحت إلى الخلف، وصدرها يعلو ويهبط بشدة، وعيناها جامحتان من اليأس.
“أنت أحمق،” قالت، وصوتها يرتجف. “لا يمكنني التوقف الآن. لن أتوقف.”
انقضت مرة أخرى، سكاكينها موجهة مباشرة إلى قلبي. هذه المرة، كنت مستعدًا. تحركت بسرعة ودقة فاجأتها، وامتدت يدي لتمسك معصمها. التوت محاولة تحرير نفسها، لكن قبضتي كانت لا تلين.
بحركة سريعة، نزعت سلاحها، وسقطت سكاكينها على الأرض بجلجلة. اتسعت عيناها ذهولًا، وللحظة بدت وكأنها تفكر في خطوتها التالية. لكن قبل أن تتمكن من التصرف، فعلت قدرتي على التحريك عن بعد، فأسرتها بقبضة خفية. كافحت ضد القوة غير المرئية، وعيناها تتوهجان غضبًا.
“أيها الوغد!” بصقت، وصوتها يرتجف بمزيج من الغضب والإرهاق. “دعني أذهب!”