تجمدت في مكانها، وما زال جسدها مشدودًا برغبة عارمة في القتال. لمحت الصراع في عينيها، المعركة الدائرة بين كبريائها وواقع حالها. «أنت قوية يا ليورا،» قلت، وقد لان صوتي قليلًا. «لكن هذه المعركة انتهت.»
«إلى الجحيم بك!» زمجرت، وعضلاتها تنوء ضد قبضة غير مرئية. «أتظن أن هذا انتهى؟ سأقتلك، أقسم على ذلك!»
«ركزي على البقاء أولًا،» أجبت بهدوء. «أنتِ تهدرين طاقتك.»
ضاقت عيناها، وتصاعدت أنفاسها المتقطعة. راحت تتخبط بعنف ضد قبضة التحريك عن بعد، تسب وتكافح بكل ذرة من قوتها المتبقية. لكن الأمر كان عبثًا؛ فقد كانت محاصرة، وهي تدرك ذلك جيدًا.
«أنت أحمق،» بصقت، وصوتها يرتعش من الغضب. «ليس لديك أدنى فكرة عمن تتعامل معه.»
ابتسمتُ ابتسامة باردة محسوبة. «أوه، أنا أعلم تمامًا عمن أتعامل معه. لهذا السبب أنتِ ما زلتِ على قيد الحياة.»
حدقت بي، وعيناها تحترقان حقدًا. «أنت لست منيعًا،» قالت، وصوتها همس خفيض خطر. «سأجد طريقة لأقتلك.»
«يمكنكِ أن تحاولي،» أجبت بنبرة رصينة. «لكنكِ ستفشلين.»
أطلقتُ قبضتي الخاصة بالتحريك عن بعد، وراقبتها وهي تتعثر قليلًا قبل أن تستعيد توازنها بسرعة. «تملكين إمكانات هائلة يا ليورا،» قلت، وصوتي حازم. «لكنها تُهدر إذا واصلتِ هذا الطريق. يمكنكِ أن تختاري العمل معنا، لتسخير مهاراتكِ في سبيل غاية أعظم. أو يمكنكِ الاستمرار في القتال والمجازفة بالخسارة.»
بقيت صامتة، وعيناها مثبتتين على خاصتي. رأيتُ عجلات الأفكار تدور في ذهنها، وحساباتها واعتباراتها تتوالى. «لماذا أثق بك؟» سألت، وصوتها بالكاد مسموعًا، لا يتجاوز الهمس.
«لأنني أعلم ما تبحثين عنه،» قلت، ونبرتي لا تتزعزع. «ويمكنني مساعدتكِ في إيجاده.»
اتسعت عيناها، وعبرت ومضة أمل ملامحها. «ماذا تعرف عنه؟»
«ما يكفي لأعلم أنه ليس هنا،» أجبت. «لكن يمكنني أن أقودكِ إليه. لديكِ حتى الغد لتقرري.»
استدرت عنها، مشيرًا بانتهاء حديثنا. تقدم ألاريك وجارين، تعلو وجهيهما مزيج من الرهبة والحذر. لقد شهدوا قوتي، وقدرتي على التعامل مع قاتل مأجور ماهر دون الاعتماد على السحر. كان ذلك شهادة على التدريب والانضباط الذي فرضته على نفسي.
«رافقوها إلى غرفة،» أمرتهم. «تأكدا من معاملتها باحترام. لديها قرار يتعين عليها اتخاذه.»
أومأ الاثنان برأسيهما، وتحرك جارين ليوجه ليورا خارج الغرفة. ألقت عليّ نظرة أخيرة تحديّة قبل أن تسمح لنفسها بأن تُقاد بعيدًا.
وما أن أُغلِق الباب خلفهما، سمحت لنفسي بلحظة تأمل. كانت ليورا كنزًا ثمينًا، قادرة على قلب الموازين لصالحنا إن أُديرت بالشكل الصحيح. مهاراتها لا يمكن إنكارها، وإمكاناتها كحليفة تستحق كل العناء.
لكن كان هناك أيضًا الخطر الكامن. فقد كانت لا يمكن التنبؤ بها، ورقة جامحة يمكن أن تصبح حليفة قوية أو عدوة لدودة. كانت مقامرة، لكنني كنت على استعداد لخوضها.
الآن، سأنتظر لأرى أي خيار ستتخذه. سواء انضمت إلينا أم واصلت طريقها بمفردها. في كلتا الحالتين، لم تنتهِ اللعبة بعد. وكنتُ أنوي أن أكون من يمسك بالورقة الرابحة.
وبينما كنت أقف وحيدًا في الغرفة الخافتة الإضاءة، سمحت لابتسامة خفيفة أن تعلو شفتي. كانت القطع تتساقط في مكانها، واللعبة تتكشف تمامًا كما خططت لها.
«هل أنت بخير أيها السيد؟» سأل ألاريك، وقد ارتسم القلق على ملامحه وهو يراقبني أستعد لرحلتي.
«سأكون بخير،» أجبت بلامبالاة.
«لكن عند وصولك، لن يتوفر لديك أي وقت للنوم قبل حضور صفك الدراسي، أيها السيد،» واصل ألاريك حديثه.
«هذا ليس بجديد،» أجبت ببرود. «أترك القصر في عهدتك وعهدة جارين. اتبعوا تعليماتي بشأن المشاكل التي ناقشناها. لقد قمتما بعمل يستحق الثناء حتى الآن.»
اتسعت عينا ألاريك دهشةً، وقابله جارين برد فعل مماثل. لم يكونا يتوقعان الثناء، لا سيما مني. تحولت تعابير وجهيهما بسرعة إلى تصميم، نذر صامت على أداء واجباتهما والارتقاء لثقتي.
«نعم، أيها السيد،» قال ألاريك، ونبرة فخر تعلو صوته. «شكرًا لمدحك. لن نُخيب ظنك.»
«بالتأكيد، أيها السيد،» ردد جارين، وشد قبضته على سيفه بعزم.
بينما كنت أستعد للمغادرة، تقدم ألاريك إلى الأمام، وعلامة تردد في وقفته. «الرجاء أن تبلغ تحياتي إلى الشيطان الأبيض،» قال، قاصدًا ألفريد، خادم سيدي، المشهور بمهاراته الفائقة في الاغتيالات والاستطلاع والقتال.
«سأفعل،» أجبت، ودخلت العربة.
بفضل مهارتي [لمسة تشيريسوس]، كانت العربة أعجوبة في الراحة والأناقة. لقد صنعتها بدقة وعناية، ضامنًا أن يحسدها حتى أعظم النبلاء والملوك على فخامتها. كانت الوسائد فخمة، وبطنها مبطن بأسحار لطرد السحر وتعزيز الشفاء. وقد أكدت قدرتي [الرؤية] فعالية هذه التحسينات.
مع انطلاقنا في رحلة العودة إلى العاصمة، جالت عيناي المتمعنتان في الأرجاء. لفت انتباهي أحد الحراس يرتدي درعًا كاملة. دققت في كل تفصيلة: طريقة ملاءمة الدرع التي اختلفت قليلًا، الحركات الخفية التي كشفت عن مستوى من الرشاقة غير المألوفة لدى الفرسان الاعتياديين، العيون التي كانت تتلصص عبر حاجب الخوذة بلمحة من الدهاء. ارتسمت ابتسامة ماكرة على شفتي.
لا بد أنها ليورا متنكرة.
كانت الرحلة نفسها هادئة وساكنة. خلقت خشخشة عجلات العربة الإيقاعية على طريق الحصى، وصيحات الطيور العرضية، وهمس الرياح بين الأشجار سيمفونية سفر آسرة. لكن عيناي لم تكونا على المشهد الخارجي، بل على الحارس الذي بجانبي.
كانت طريقة ملاءمة الدرع لجسدها غير طبيعية بعض الشيء؛ فقد كانت ضيقة جدًا حول كتفيها، مما لمح إلى بنية جسدية أكثر نحافة مما يتباهى به الفرسان الضخام عادةً. وكانت هناك رشاقة في حركاتها بدت وكأنها لا تتناسب مع الدرع الثقيلة التي ترتديها. وبينما كان معظم الفرسان يصدرون أصوات صليل واحتكاك، كانت خطواتها شبه صامتة، وحركاتها سلسة وموزونة.
أخفى حاجب خوذتها عينيها، لكن اللمحات القصيرة التي التقطتها كشفت عن شرارة ذكاء ودهاء، وهو شيء نادرًا ما كنت أراه في حراسي. نظر الفرسان الاعتياديون دائمًا بتعبير رصين، يكاد يكون خاليًا من الحياة، وعقولهم منهمكة في الواجب والانضباط.
أما عينا ليورا، فقد كانتا في حركة دائمة، تمسحان محيطها بيقظة دلت على نوع مختلف من التدريب — تدريب لا يقتصر على الاشتباكات في ساحات القتال.
كانت هناك علامات أخرى، أكثر دقة أيضًا. الطريقة التي كانت بها أصابعها تقرع بخفة على مقبض سيفها، إيقاع بدا شبه لا واعٍ، دل على خلفية في أشكال قتال أكثر دقة. كان القتلة المأجورون والجواسيس يتمتعون بمثل هذه العادات، فأصابعهم تكون رشيقة وسريعة، جاهزة للرد على أي تهديد مفاجئ.
كان هذا بعيد كل البعد عن القبضة الثقيلة التي يمسك بها الفرسان عادةً، المعتادون على استخدام سيوف ضخمة في المواجهات المباشرة.
استمرت رحلتنا دون حوادث تُذكر حتى واجهنا قطيعًا من الذئاب. ظهرت فجأة، وعيونها تتوهج جوعًا ويأسًا. تحرك باقي مرافقينا للاشتباك معها، مشكلين طوقًا دفاعيًا حول العربة. وبناءً على تعليماتي، تُركت ليورا لحراسة العربة. راقبتها عن كثب بينما انطلق الآخرون إلى الأمام.
كان الهجوم سريعًا ووحشيًا. اشتبك الفرسان مع الذئاب في هجمة من الفرو والفولاذ، وامتلأ الهواء بالزمجرة وصليل المعادن. وقفت ليورا بجانب العربة، هيئتها يقظة لكنها مسترخية، وسيفها مسلول وجاهز. لم ترتعش أو تظهر أي علامات ذعر.
كان هدوء أعصابها مثيرًا للإعجاب، لكن وقفتها هي التي لفتت انتباهي—استعداد متوازن، يكاد يكون قطيًا، يناسب قاتلًا مأجورًا أكثر من فارس.
وبينما كانت أصوات المعركة تملأ الأجواء، قررت أن أتحدث، واخترق صوتي الفوضى. «حين كنتُ طفلًا، سمعتُ قولًا مأثورًا: في النهاية، الحشيشة ليست سوى زهرة متنكرة. ويبدو أنني أتذكر هذا القول مرة أخرى.»
مالت ليورا برأسها قليلًا في حيرة، على الرغم من أنني لاحظت ترنحًا خفيًا في وقفتها، وومضة خوف من أن تكون قد كُشفت. كان رد فعل ضئيلًا، يكاد لا يُرى، لكنني درّبتُ نفسي على ملاحظة مثل هذه التفاصيل. [ ترجمة زيوس] شدّت قبضتها على سيفها للحظة، فعلًا انعكاسيًا لمواجهة موقف غير متوقع.
واصلتُ حديثي، وصوتي هادئ ورصين: «لقد لاحظتُ بعض الغرائب؛ طريقة تحرككِ، وكيف تلاءمت الدرع مع جسدكِ.» «من الواضح أنكِ لستِ فارسة اعتيادية. لا بد أنكِ ليورا.»
للحظة، عمّ الصمت الأجواء. استعرت المعركة حولنا، لكن في تلك اللحظة، بدا وكأن الزمن قد توقف. وقفت ليورا متجمدة، وهيئتها مشدودة. ثم أطلقت تنهيدة، مزيجًا من الارتياح والاستسلام. «رائع،» تمتمت تحت أنفاسها. رفعت صوتها قليلًا، مخاطبة إياي مباشرة.
«كيف اكتشفت الأمر؟ لا بد أن الشائعات التي تصفك بالعبقري المخادع والمزيف مجرد أكاذيب.»
_________________________________
تذكيرٌ واجبٌ من المترجم: ليكن في علم القارئ الكريم، أن كل شخصية، كل حدث، وكل حبكة في طيات هذه الرواية، هي محض نسجٍ من الخيال البشري للمؤلف، ولا تمت للواقع بصلةٍ أو حقيقةٍ ثابتة.
إنها مجرد حكايةٍ عابرةٍ بين ثنايا الورق، لا ينبغي لها أبداً أن تلهي النفس عن ذكر الله العظيم، أو عن التفكر في آياته الكبرى، أو عن تقدير قيمة الحياة الحقيقية ومسؤولياتها الجادة. فكل تلهٍ عن الحقائق الجوهرية هو خسارةٌ. هذا العمل الفني، بجماله وروعته، يبقى في النهاية وهمًا متخيلاً لا أكثر.
قدمه لكم زيوس، بكل أمانةٍ وإخلاصٍ في النقل، مع هذا التنبيه الواعي.