استيقظت أمبرين فجأة، وضوء الشمس المتسلل عبر نافذتها يلقي وهجًا مزعجًا على وجهها. ضيقت عينيها نحو الساعة، وهبط قلبها حين أدركت أنها قد أفرطت في النوم. “اللعنة!” تمتمت وهي تدفع عنها أغطيتها وتنهض مسرعة.
“جميلٌ أنكِ انضممتِ إلى عالم الأحياء،” علقت روح اللهب من مجثمه على منضدة سريرها، وكيانها الناري يتراقص بمكر.
“ليس الآن يا روح اللهب،” هتفت أمبرين بحدة، وهي تهرع لارتداء ثيابها. تعثرت في رداءها وكادت تسقط من فرط استعجالها. طفت روح اللهب مقتربًا، وعيناها الناريتان تراقبها بمزيج من التسلية والضيق.
“ألا تعلمين، لو أنكِ خططتِ لصباحاتكِ بشكل أفضل، لما اضطررتِ للركض كالدجاجة مقطوعة الرأس،” أضافت روح اللهب.
رمت أمبرين روح اللهب بنظرة حادة بينما جمعت شعرها في ذيل حصان فوضوي. قالت: “لست بحاجة لنصيحة من روح لهب لا يضطر حتى للنوم.”
متجاهلة ضحكاته، التقطت حقيبتها ودسّت كتبها بداخلها. كانت على وشك الاندفاع خارج الغرفة عندما ذكّرتها روح اللهب بشيء بالغ الأهمية. “لا تنسيني.”
تنهدت أمبرين وفتحت رداءها. “ادخلي، وحاولي ألا تحرقيني، حسنًا؟”
ابتسمت روح اللهب. “لا وعود.” قلّصت كيانها واستقرت داخل رداءها، وشعرت أمبرين بالدفء على الفور. انقبض وجهها وهي تشعر بالحرارة.
“حار!” صرخت. “خففي من وهجكِ يا روح اللهب!”
لم تقطع أمبرين سوى خطوات قليلة حتى أدركت أنها لا تستطيع الذهاب إلى الجامعة وكأنها قد خرجت لتوها من السرير. انعطفت بحدة نحو الحمّام، وقررت أنها بحاجة إلى ترتيب سريع. أظهر انعكاسها في المرآة شعرها المتشابك ووجهها الذي عليه آثار النوم، وهو منظر جعلها تتأوه من الإحباط.
‘عشر دقائق،’ تمتمت لنفسها. ‘أستطيع فعل هذا في عشر دقائق.’
فتحت الصنبور، ورشت الماء البارد على وجهها لتستيقظ تمامًا. جعلتها صدمة الماء البارد تلهث، لكنها أزالت أيضًا آخر بقايا النوم من عقلها. التقطت منشفة، ومسحت وجهها ورقبتها بسرعة. كان الإحساس خشنًا ولكنه فعال، تاركًا بشرتها تتوهج وأكثر يقظة. [ ترجمة زيوس]
“سريع وفعّال،” علقت روح اللهب من مكانها الدافئ داخل رداء أمبرين. “مثير للإعجاب.”
“اصمتي،” ردت بحدة، ممسكة بفرشاة أسنانها وعاصرة كمية وفيرة من معجون الأسنان عليها. فرشت أسنانها بقوة، وكان عقلها يستعرض بالفعل المهام التي تحتاج لإنجازها اليوم.
بعد أن شطفت فمها، مررت مشطًا في شعرها، ففككت التشابكات بحركات سريعة ومتقنة. ثم سحبته إلى ذيل حصان محكم، آملة أن يبقى في مكانه طوال اليوم. راضية عن مظهرها الذي بدا لائقًا إلى حد ما، حولت انتباهها إلى ملابسها.
فتحت أمبرين خزانة ملابسها، ومسحت خياراتها بنظرة سريعة. أمسكت بزي بسيط وأنيق: سترة ضيقة، وسراويل مريحة، وأحذيتها البالية ولكن المتينة. ارتدت ملابسها في وقت قياسي، أصابعها تتحرك بسرعة شخص فعل ذلك عددًا لا يحصى من المرات.
“أفضل؟” سألت روح اللهب بينما كانت تعدل رداءها.
“كثيرًا،” أجابت، لهيبها يتراقص موافقًا. “قد تبدين كطالبة الآن، بدلًا من زومبي محروم من النوم.”
“يا حاكمي، شكرًا لكِ،” تمتمت، داسّة دفاترها وريشات أقلامها في حقيبتها. تجولت عيناها في الغرفة، متأكدة من أنها لم تنسَ أي شيء مهم. “حسنًا، أعتقد أن هذا كل شيء.”
بينما كانت على وشك الاندفاع خارج الغرفة، تذكرت شيئًا آخر. فتحت درجًا وأخرجت منه قلادة فضية صغيرة. كانت تميمة حظ أعطتها إياها جدتها، ولم تذهب أبدًا إلى فصل دراسي مهم بدونها. ربطتها حول عنقها، وشعرت بمزيد من الثبات والاستعداد لمواجهة اليوم.
“الآن أنا مستعدة،” قالت، صوتها أكثر تصميمًا.
“لا تنسيني،” ذكّرتها روح اللهب، صوتها يحمل نبرة مرحة.
تنهدت أمبرين وفتحت رداءها. “ادخلي، وحاولي ألا تحرقيني، حسنًا؟”
ابتسمت روح اللهب. “لا وعود.” قلّصت كيانها واستقرت داخل رداء أمبرين، وشعرت بالدفء على الفور. انقبض وجه أمبرين وهي تشعر بالحرارة.
“حار!” صرخت. “خففي من وهجكِ يا روح اللهب!”
“حسنًا، حسنًا،” تراجعت روح اللهب، خافتة وهجها بالقدر الكافي لجعله محتملًا.
اندفعت أمبرين من غرفتها وهرولت في الردهة، وصدحت خطواتها بصوت عالٍ. خرجت مسرعة من الباب الأمامي ورأت العربة التي اعتادت اللحاق بها تتحرك بالفعل في الشارع. باندفاعة من السرعة، ركضت خلفها، صارخة: “انتظر!”
نظر السائق إلى الخلف لكنه استمر في التحرك. دفعت أمبرين ساقيها بقوة أكبر، وشعرت بدفء روح اللهب على صدرها. “تمهل!” صرخت مرة أخرى.
أبطأ السائق أخيرًا بالقدر الكافي لتلحق به. قفزت أمبرين، وبالكاد أمسكت بحافة العربة بيد واحدة. بينما كانت تكافح لتشد نفسها للأعلى، لاحظت شخصية أخرى تقفز برشاقة على مؤخرة العربة.
“مرحباً بكِ! يبدو أننا في نفس الموقف!” نادت أمبرين بمرح، وقلبها يتسارع.
استدارت الشخصية، لتكشف عن إيلارا. تبددت بهجة أمبرين على الفور. “آه، إنها أنتِ،” قالت، لهجتها تتحول إلى السخرية. “يبدو أن شخصًا ما نام قليلًا جدًا مرة أخرى.”
ظلت إيلارا، كعادتها، جامدة وغير مبالية. كان شعرها الأشقر الجميل مربوطًا بأسلوب عملي على غير العادة، واكتفت بالحديق في أمبرين دون كلمة.
‘هل تحاول السخرية من ذيل حصاني الفوضوي بشكل غير مباشر؟’ عبست أمبرين وهي تتوصل إلى إدراك.
“واو، لقد هزمتكِ دون أن تنبس ببنت شفة،” علقت روح اللهب ببرود من داخل رداء أمبرين.
“اصمتي،” همست أمبرين بين أسنانها.
“ولكن جديًا،” استطردت روح اللهب، لهجتها تتحول إلى تحليلية، “ماناها مثيرة للإعجاب. إنها مملوءة بسمة الأصل الفريدة الخاصة بها من الأصفر والذهبي، وهي مانا مميزة لا تقيدها العناصر. ويمكنني أن أستشعر أنها بارعة في سحر الماء، بل أكثر منكِ في النار.”
“توقفي عن مدحها،” تمتمت أمبرين، وجهها يحمرّ من الضيق.
إيلارا، التي لم تسمع شيئًا من هذا الحديث، أعادت انتباهها إلى الطريق. قبضت أمبرين قبضتيها، مصممة على ألا تدع لامبالاة إيلارا تؤثر عليها. ركضتا كلاهما بقية الطريق إلى الجامعة في صمت، كل واحدة غارقة في أفكارها.
بينما اقتربتا من قاعة الصف، ارتفعت أصوات ثرثرة زملائهما. كان موضوع الحديث هو نفسه كالعادة: المهمة التكميلية لدمج الدوائر السحرية الخمس. ومن أجزاء المحادثة التي التقطتها أمبرين، بدا أن لا أحد تقريبًا قد نجح.
“سمعت أن شخصين فقط حصلا على درجة كاملة،” همس أحد الطلاب.
“نعم، والبقية منا؟ بالكاد حصلنا على رتبة B+ إن كنا محظوظين،” أجاب آخر.
تقلب معدة أمبرين. كان عليها أن تؤدي جيدًا في هذا الفصل، خاصة تحت عين الأستاذ درافن الساهرة. مجرد التفكير فيه جعلها ترتجف.
عندما دخلتا قاعة الصف، توقفت الثرثرة فجأة. صدح صوت مألوف في الردهة — خطوات الأستاذ درافن المتزنة والمتروية. بدا الهواء في الغرفة يزداد برودة مع كل خطوة يخطوها، وصمت الطلاب، ونسوا محادثاتهم السابقة.
“إنه قادم،” همست روح اللهب من داخل رداء أمبرين. “هذا الرجل خطير.”
“أنا أعلم ذلك أكثر من أي شخص آخر،” أجابت أمبرين، صوتها بالكاد مسموع.
دخل الأستاذ درافن الغرفة، وعيناه الباردتان تمسحان الطلاب بنظرة احتقار خفيفة. كان رجلًا طويل القامة، حضوره مهيب ومخيف. كانت عباءاته الداكنة ترفرف بينما يمشي، وبدا الهواء يزداد برودة في أعقابه.
“انتباه،” اخترق صوت درافن الصمت كحد السكين. “ستبدأ المحاضرة.”
ابتلعت أمبرين بصعوبة، وشعرت بدفء روح اللهب المطمئن على صدرها. كان عليها أن تركز، أن تثبت نفسها. هذه فرصتها لتظهر لدرافن — ولإيلارا — أنها لا يجب الاستهانة بها.
تقدم درافن إلى مقدمة الغرفة، نظراته تجول على الطلاب. “اليوم، سنواصل استكشافنا لدمج الدوائر السحرية. أتوقع من كل منكم أن يكون قد أحرز تقدمًا ملحوظًا منذ جلستنا الأخيرة.”