'بالتأكيد،' تمتمت إيلارا لنفسها، 'عليها دائمًا أن تضاهيني.'
رمتها أمبرين بوليم بنظرة خاطفة تحمل إقرارًا، قبل أن تحوّل انتباهها إلى صديقاتها اللواتي بادرن بتهنئتها فورًا. ظل تعبير إيلارا جامدًا، لكنها داخليًا كانت تصارع لسعة المنافسة المألوفة، فرغم رغبتها الجامحة في أن تكون الأفضل، لا تزال هذه الفتاة العامية تلازم ظلها بطريقة ما. ومع ذلك، لم تستطع إنكار الشرارة الخفيفة من التحفيز التي أوقدتها المنافسة في روحها، فقد أرادت أن تكون أفضل وأقوى وأكثر مهارة، لا لمجرد التنافس وحسب، بل لتبرهن لنفسها وللجميع أنها تستحق مكانتها بين كبار السحرة.
شقت إيلارا طريقها في ممرات جامعة برج السحر الحجرية، وأفكارها تنجرف نحو الاحتفال المرتقب. 'حفل الافتتاح الكبير...' كان هذا الحدث العظيم إيذانًا بافتتاح الفصل الدراسي، وقد صُمم ليغمر الطلاب الجدد في التقاليد العريقة والتوقعات السامية للجامعة. لم يكن مجرد استعراض وحسب، بل فرصة للتحالف مع مرشدين أقوياء وأندية مرموقة وموارد حيوية يمكنها تشكيل مستقبلها الأكاديمي والساحري. كان هدف إيلارا واضحًا تمامًا، إذ كان عليها أن تستوعب كل ذرة معرفة وخبرة متاحة لتغدو ساحرة لا يُستهان بها.
كانت الساحة تعج بالنشاط بالفعل حين وصلت إيلارا. وقفت على الحافة، تتأمل المشهد النابض بالحياة أمامها، حيث اصطفت الأكشاك المزخرفة على طول المحيط، يمثل كل منها ناديًا أو جمعية مختلفة. كان الطلاب يتنقلون بسرعة من كشك لآخر، وحماستهم تملأ الأجواء. مسحت عينا إيلارا الثاقبتان المنطقة، ملاحظة الموقع الاستراتيجي لكل كشك والتدرج الهرمي الخفي للأندية بناءً على مكانتها وسمعتها. وقد جلس كشك جمعية الكيمياء السحرية، المزخرف بالجرعات الفوارة والأواني الزجاجية المعقدة، في مكان بارز قرب المركز.
استقطب كشك نادي سحر القتال، بما عرضه من دروع متينة وحلقات مبارزة، حشدًا كبيرًا، بينما بدا كشك جمعية المخلوقات الغامضة الأكثر هدوءًا، الواقع تحت ظل شجرة بلوط عظيمة، وكأنه يجذب الطلاب الأكثر تأملًا. لفت انتباه إيلارا كشك نادي أبحاث العناصر، الذي تزين ببلورات عائمة ورموز تمثل العناصر الأربعة. وقد صُمم الإعداد بدقة لجذب الانتباه دون أن يكون مبهرجًا، وهو توازن كانت إيلارا تقدره. رأت لايل يشرح شيئًا بحيوية لمجموعة من الطلاب المستجدين، ويداه تتحركان في الهواء وهو يتحدث عن أحدث اكتشافات النادي.
بدأ الاحتفال ببراعة، حيث صعد مستشار جامعة برج السحر، وهو شخصية مهيبة ترتدي أردية فخمة، إلى المنصة وألقى خطابًا حماسيًا عن السعي وراء المعرفة ومسؤوليات الساحرة وأهمية الرفقة والمنافسة. استمعت إيلارا بانتباه، تستوعب كلماته بينما ظل عقلها متيقظًا لما يحيط بها، لاحظت ردود أفعال أقرانها، وهمسات الحماس، والنظرات العرضية الموجهة نحوها. فكونها عضوًا في بيت نبيل عظيم جاء محملاً بمجموعة من التوقعات والضغوط، كانت عازمة على تلبيتها وتجاوزها.
وبينما تحدث المستشار عن إرث جامعة برج السحر، شعرت إيلارا بموجة من الفخر ممزوجة بلمحة من القلق، وقد ضغط وزن توقعات عائلتها برفق على كتفيها. ألقت نظرة حولها، فرأت طلابًا آخرين من بيوت نبيلة، يحملون مثلها نفس العبء، بعض الوجوه كانت لمنافسين مألوفين، وآخرون حلفاء محتملين. انتقل خطاب المستشار بسلاسة إلى تقديم العروض السحرية، وساد الصمت الحشد بينما صعد أول مؤدٍ إلى المسرح. وقد أُلقيت أوهام لمعارك قديمة ومخلوقات أسطورية وتعاويذ عظيمة في الهواء، ناسجة نسيجًا من الضوء والصوت ترك الجمهور في حالة من الرهبة.
حللت إيلارا، بعقلها التحليلي، كل عرض، محددة التعاويذ المستخدمة ودقائقها، واندهشت من الدقة والتحكم المطلوبين، مسجلة ملاحظات ذهنية للتقنيات التي لفتت انتباهها. أسر خيالها وهم مذهل يصور طيران تنين عبر سماء عاصفة، لاحظت طبقات التعاويذ العنصرية: الريح لخلق العاصفة، النار لتشكيل أنفاس التنين، والتلاعب بالضوء لمنح كل ذلك إحساسًا بالواقعية. كانت سيمفونية سحرية معقدة تتطلب توقيتًا وتحكمًا لا تشوبهما شائبة، وجدت إيلارا نفسها مفتونة، وعقلها يتسابق بالأفكار حول كيفية محاكاتها لهذه التفاصيل المعقدة في دراساتها.
ومن بين المؤدين، برزت عدة شخصيات رئيسية، كانت هناك السيدة سيرافينا، رئيسة نقابة الأسحار، التي تلاعبت بالأغراض ببراعة فائقة حتى بدت وكأنها ترقص بين يديها. وكان عرضها رقصة باليه أنيقة من الأغراض المسحورة، يتحرك كل منها بجمال يدل على سنوات من الإتقان. راقبت إيلارا عن كثب، ملاحظة الدقائق في حركات السيدة سيرافينا والتحكم الرقيق الذي مارسته على سحرها. وعرض السيد فينويك، من جمعية الرونيات، قوة الرموز القديمة، حيث تتوهج كل رونية بضوء إثيري وهو ينقشها في الهواء. وكانت تقديمه أكثر هدوءًا ولكنه آسر بنفس القدر، حيث بدت الرونيات التي خلقها تهيم بقوة رنت عميقًا في نفوس المتفرجين.
وجدت إيلارا نفسها منجذبة إلى دقة عمله، وإلى مدى إتقان كل ضربة، وإلى التأثيرات العميقة التي يمكن أن تولدها تلك الرموز. عرض الأستاذ ثاديوس، قائد جمعية الكيمياء السحرية، سلسلة من الجرعات التي أثارت شهقات دهشة وفضول من الحشد. وكان لكل جرعة تأثير مميز، من تغيير لون السماء إلى خلق ظواهر جوية صغيرة ومحلية، وكانت تفسيرات الأستاذ شاملة وجذابة، مقدمة لمحة عن الاحتمالات اللانهائية للدراسات الكيميائية السحرية. كانت عقل إيلارا يعج بالتطبيقات المحتملة لمثل هذه الجرعات، متخيلة كيف يمكن دمجها في ذخيرتها السحرية الخاصة.
استقرت نظرة إيلارا أخيرًا على درافن، فقد وقف منعزلاً عن البقية، هادئ المظهر وغامض، وكانت الشائعات حوله لا حصر لها، فبعضهم قال إنه عبقري، وآخرون همسوا بأنه محتال، حتى والدها أنكر مواهبه. كان لإيلارا شكوكها الخاصة، لكنها لم تستطع إنكار إتقانه للسحر. خلال محاضرته، كانت تفسيراته واضحة ودقيقة وخالية من أي غطرسة، راقبته وهو يؤدي تعويذة تبدو بسيطة، يتلاعب بالنار والماء برشاقة لا عناء فيها، مما جعلها تتساءل عن المدى الحقيقي لقدراته. حتى تحريكه عن بعد يتوافق تمامًا مع سلوكه، إشارة إلى الكمال الذي لا يمكن للجميع امتلاكه. [ ترجمة زيوس] 'كيف يفعل ذلك؟' تساءلت إيلارا، وقد اشتعل فضولها، 'ما هي الأسرار التي يخفيها وراء ذلك المظهر الهادئ؟'
ومع اقتراب الاحتفال من نهايته، بدأ الطلاب في التفرق، متدفقين إلى أكشاك الأندية المختلفة، أخذت إيلارا نفسًا عميقًا، تستعد لهجمة الدعوات، وبالتأكيد، اقترب منها ممثلون من نوادٍ متعددة، كل منهم حريص على ضمها إلى صفوفهم. "يا آنسة إيلارا، نادي أبحاث العناصر سيتشرف بانضمامك،" قال لايل، الفتى النحيل الذي رأته سابقًا، كان حماسه صادقًا، لكن كان هناك تردد في عينيه، اعترافًا بمكانتها وسمعتها. "إيلارا، إذا كنت مهتمة بدفع حدود صناعة الجرعات، فإن جمعية الكيمياء السحرية يمكنها الاستفادة من شخص ببراعتك،" عرضت ميرا، وشعرها المجعد يتطاير بينما تتحدث، بدت هي أيضًا خائفة قليلاً، حماستها خففتها روح اللياقة.
كانت كارا من نادي سحر القتال أكثر صراحة، "نحتاج شخصًا بموهبتك وعزيمتك، ستكونين مناسبة جدًا لنا،" قالت، ومصافحتها كانت قوية وواثقة، ومع ذلك كان هناك احترام كامن في نظرتها. استمعت إيلارا بلباقة إلى كل عرض، وعقلها يقيم الإيجابيات والسلبيات بدقة، استهوى نادي أبحاث العناصر فضولها الفكري ورغبتها في فهم القوى الأساسية للسحر. وأثارت جمعية الكيمياء السحرية اهتمامها بمزيجها من العلم والإبداع، بينما قدم نادي سحر القتال إثارة دفع حدودها الجسدية والسحرية.
بعد دراسة متأنية، قررت إيلارا الانضمام إلى نادي أبحاث العناصر، فقد لاقى السعي وراء المعرفة وفهم السحر العنصري صدى عميقًا في أهدافها، أرادت إتقان تعقيدات السحر، والكشف عن أسراره، واستخدام تلك المعرفة لتصبح أقوى وأكثر براعة. ومع انتهاء اليوم، شعرت إيلارا بإحساس بالإنجاز، فقد اجتازت الاحتفال برشاقة، واتخذت قرارات استراتيجية بشأن مستقبلها، وأكدت التزامها بالتميز. ومع تركيزها على نادي أبحاث العناصر، كانت مستعدة للتعمق في دراساتها والبروز كواحدة من أقوى السحرة في جيلها.
بنظرة مصممة في عينيها وعزيمة ثابتة في قلبها، شقت إيلارا طريقها نحو مقر النادي، كان المسار أمامها واضحًا، وكانت مستعدة لمواجهة أي تحديات قد تعترض سبيلها. فالمسيرة بدأت للتو، وكانت إيلارا مستعدة لاحتضانها بكل ما تملك من قوة وعزيمة.