رواية الفرصة الثانية للبروفسور الشرير

'لقد لاحظ خدمه كما قال تمامًا، أليس كذلك؟' 'لا أستطيع أن أتخيل أنه ينسى شيئًا، لكن الكذب ليس مستحيلًا عليه.' 'هل هذا ليس مضايقة أو فخًا لي؟'

لحظات قليلة مرت، ثم ظهر خادم يرتدي ثيابًا أنيقة، وكانت قامته مستقيمة بلا عيب، وهدوء يكسو سماته. "أهلاً بكِ، أيتها السيدة ليورا،" قال بانحناءة خفيفة. "أنا ألفريد، خادم السيّد درافن الوفي. تفضلي بالدخول." أجبتُ بإيماءة رأس.

تبعتُه إلى القصر، وكان داخله فخمًا كما توقعت تمامًا. زينت الجدران بنسج غنية، وملأ الجو عبير البخور الخفيف. قادني ألفريد إلى غرفة جلوس صغيرة، حيث ناولني ظرف رسالة ومجموعة من السكاكين الجديدة تمامًا. كانت السكاكين مصقولة بدقة، وشفراتها تتلألأ بحافة قاتلة. "لقد أعدّ السيّد درافن هذه لكِ،" قال ألفريد بصوت ثابت. "وهناك أيضًا عربة جاهزة لتقلكِ إلى أوريليون." تملكني الارتباك من مدى استعدادات درافن. 'عربة؟' 'ماذا كان يخطط؟' 'ولِمَ كل هذا العناء لأجلي؟'

فجأة، جعلني نقر خفيف أتوسع عيني، لكنني لم أقفز إلى الوراء بطريقة ما. لم ألاحظ اقتراب ألفريد حتى نقر كتفي بلطف. فاجأني لمسه، ونظرتُ إلى عينيه اللطيفين لكن الثاقبين. كان لديه هدوء غريب، ثباتٌ طمأنني وأربكني في آن واحد. "كل شيء على ما يرام،" قال بهدوء، وصوته ناعم كالحرير. "لدى السيّد درافن انطباع إيجابي عنكِ. ما عليكِ سوى اتباع تعليماته دون سؤال، وسيكون كل شيء على خير ما يرام." فاجأتني كلماته. كنتُ أفتخر بمهاراتي في الإدراك والكشف، ومع ذلك اقترب ألفريد دون أن ألاحظ. كيف تمكن من ذلك؟ تسارعت دقات قلبي وأنا أستوعب الأمر. الآن بعد أن أوليتُ اهتمامًا أكبر، شعرتُ بتيار خفي من الخطر تحت سلوكه اللطيف.

كان أخطر بكثير مما يبدو، كأفعى ملتفة مختبئة في العشب، مستعدة للانقضاض في أي لحظة. لم أستطع أن أتخيل نفسي أنتصر عليه في قتال، وكان هناك حضور غامض حوله يلمح إلى قدرات مظلمة. كانت كل حركة له دقيقة ومتحكم بها، مما يوحي ببراعة ليس فقط في المساحة المادية بل ربما حتى في الفنون الغامضة. إحساسًا منه بتوترتي المتزايد، تحدث ألفريد مرة أخرى، وقَطع صوته أفكاري كسكين يقطع الزبدة. "لا داعي لكل هذا التوتر. أؤكد لكِ أنني لا أقصد لكِ أي أذى. هذه لحظة حاسمة للسيّد درافن. لقد قرر اتخاذ خطوات مهمة، لكنني أخشى أنه يجهد نفسه أكثر من اللازم. آمل أن تدعميه في هذا المسعى. إذا وجدتِ نفسكِ في خطر، فاعلمي أنني سأكون هناك لمساعدتكِ، حتى لو هددتكِ ظلمات العالم السفلي."

تركتني كلماته صامتة. كان واضحًا أن ألفريد ليس غريبًا عن العالم السفلي، وأن ثقته في مواجهة مخاطره كانت مقلقة. بدا لا يخاف من أي تهديد، مهما كان جسيمًا. كان في صوته يقين يوحي بأنه رأى ونجا من أمور تفوق خيالي. جعلني ذلك أدرك أن رهانات ما كنتُ على وشك الشروع فيه كانت أعلى بكثير مما كنتُ أتصورت في البداية. أومأتُ ببطء، مستوعبة خطورة بيانه. لم يكن ألفريد مجرد خادم؛ بل كان حارسًا، حارسًا خفيًا يضمن سير خطط درافن دون عوائق. بدأ ثقل ولائه وعمق قدراته يتضحان لي.

"حسنًا،" قلتُ أخيرًا، بصوت ثابت لكن مشوب بالاعتراف بالمجهول. "سأدعمه قدر استطاعتي. كلاكما لا يمكن تخيلكما ومجنونان، لكنني أفترض أن هذا ما يجعل الأمر مثيرًا للاهتمام." اتسعت ابتسامة ألفريد، وظهرت لمحة من الدفء الحقيقي في عينيه، مما خفف من حضوره المهيب. "شكرًا لكِ، أيتها السيدة ليورا. أنقذي أكبر عدد ممكن من الناس، لكن لا تنسي أن تنقذي نفسكِ أيضًا." كان طلبًا غريبًا، لكن كان هناك شيء في نبرة ألفريد رن في أعماقي. كان الأمر وكأنه يعرف المزيد عن ماضيي ودوافعي مما كشفت عنه يومًا. حملت كلماته ثقلًا يصعب تجاهله، تذكيرًا لي بأن بقائي كان الأهم وسط الفوضى والمهمات.

أومأتُ مرة أخرى، هذه المرة بفهم أعمق للمسار الذي أمامي. بينما كنتُ أشق طريقي إلى العربة، سار ألفريد إلى جانبي، وكان حضوره يبعث على الراحة والرهبة في آن واحد. انفتحت أبواب القصر الكبرى بصمت أمامنا، ووقف فارس في درع لامع في وضع الاستعداد. "أيتها السيدة ليورا،" حيّا الفارس بانحناءة احترام. كانت عيناه، وإن كانت مخفيتين جزئيًا بخوذته، تحملان مزيجًا من الفضول والاحترام. "شكرًا لك،" أجبتُ، وصوتي يحمل سلطة أملتُ أنها تخفي اضطرابي الداخلي. التفت ألفريد إليّ للمرة الأخيرة قبل أن أدخل العربة. "تذكري، أيتها السيدة ليورا، أن الطريق الذي أنتِ على وشك أن تسلكيه محفوف بالمخاطر والغموض. ثقي بغرائزكِ، واعلمي أن لديكِ حلفاء، حتى في الظلال." "سأفعل،" أكدتُ له، مقَابلة نظراته. "شكرًا لك، ألفريد." وبذلك، صعدتُ إلى العربة، وشعرتُ بثقل الموقف ينزل عليّ كعباءة ثقيلة. كان الداخل فخمًا، بمقاعد فخمة وتكسية خشبية مصقولة. بينما بدأت العربة في التحرك، أخذت نفسًا عميقًا لأثبّت نفسي.

كان الجزء الداخلي للعربة فخمًا مثل القصر، بمقاعد فخمة وتكسية خشبية مصقولة. كان هذا تناقضًا صارخًا مع الاضطراب الذي كان يختمر داخلي. جلستُ في المقعد، وكان الجلد باردًا على بشرتي، وسمحتُ لنفسي بلحظة لتجميع أفكاري. بينما بدأت العربة في التحرك برنين وبدأت رحلتها، فتحتُ الظرف وكشفتُ عن الرسالة بالداخل. كانت خطّ يد درافن أنيقًا ودقيقًا، وكل كلمة مختارة بعناية. كأنني أسمع صوته الهادئ والمتزن وأنا أقرأ الرسالة، ونبرته تحمل السلطة والإلحاح الخفي.

"ليورا، عليكِ التوجه إلى أوريليون بكل سرعة. عند الوصول، توجّهي مباشرة إلى قصري حيث سيكون خدمي في انتظاركِ. سيرافقونكِ إلى الموقع الذي سيتم فيه إنشاء متجركِ الخاص بمجموعتكِ التجارية. تأكدي من إعداد كل شيء والتحضير بشكل كافٍ. لقد رتبتُ بالفعل بعض الدفاعات كإجراءات وقائية، لكن من الضروري أن تقومي بتحضيرات إضافية. ابدئي عملكِ كما هو مخطط له. لدي بعض الأفكار التي سأبلغكِ بها في الوقت المناسب. بالإضافة إلى ذلك، لديكِ مهمة أخرى لإكمالها. انهيها على الفور. مع خالص تحياتي، درافن"

لم أستطع إلا أن أضحك على الجزء الأخير. درافن كان يعلم بمهمتي الأخرى، تلك التي تتضمن الاغتيال. أراد مني التوجه إلى أوريليون بسرعة لضمان إكمالي لمهمتي وتجنب أي عقوبات أو تعقيدات. كيف عرف بذلك، لم أكن متأكدة، لكنني شككت في أنه كان يراقبني عن كثب. كان الأمر مقلقًا ومثيرًا للإعجاب في آن واحد. 'يا له من رجل سخيف،' تمتمتُ لنفسي، وهززتُ رأسي بمزيج من التسلية والضجر. كانت الرحلة عبر شوارع العاصمة مصحوبة بقرع حوافر الخيل وعجلات العربات على الحجارة المرصوفة. مرت أمامي المشاهد المألوفة للأسواق الصاخبة والأزقة الضيقة في لمح البصر، وعقلي مشغول بأفكار خطط درافن وتحذيرات ألفريد الغامضة. مع تحول المشهد الحضري إلى تلال متموجة وغابات كثيفة، أصبح الجو داخل العربة أكثر هدوءًا، وأكثر استبطانًا. لم أستطع التخلص من شعوري بأنني على وشك شيء عظيم، نقطة تحول في حياتي ستحدد مستقبلي.

تائهة في أفكاري، فاجأني صوت فتح باب العربة. وقف الفارس الذي رافقني في وقت سابق بالخارج، وتعبير وجهه غير مقروء. "أيتها السيدة ليورا، لقد وصلنا،" أعلن، وقَطع صوته السكون. باتباع تعليمات درافن، ذهبتُ مباشرة إلى قصره. أومأتُ برأسي ونزلتُ من العربة، فحيّاني الخدم بانحناءات احترام ورافقوني إلى مبنى كبير ومحصّن جيدًا. تأملتُ منظر قصر درافن في أوريليون. كان بناءً عظيمًا ومهيبًا، يشبه إلى حد كبير ذاك الموجود في العاصمة، لكنه يحمل هالة من الغموض والقوة التي بدت تتخلل الحجارة ذاتها. انفتحت البوابات الأمامية أمامي، وسرتُ في الممر، وصدى خطواتي يتردد في الصمت. مع اقترابي من المدخل، ظهرت مجموعة من الخدم، وعلى وجوههم مزيج من الترقب والاحترام. "مرحبًا بكِ، أيتها السيدة ليورا،" قال أحدهم، منحنيًا بعمق. "لقد أمرنا السيّد درافن بمساعدتكِ بأي طريقة ممكنة. تفضلي، تابعينا."