رواية الفرصة الثانية للبروفسور الشرير

بينما كانت تتوغل أكثر، لاحت لها لافتة كبيرة، ذات تصميم معقد على الجدار، تحمل كلمات "الفيلق الأركاني" متلألئة بحروف جريئة وبراقة. كانت الجدران مزينة بلوحات جدارية رائعة الجمال تبث شعورًا بالبرودة والانتعاش، تصور معارك أسطورية وسحرة أقوياء في غمرة القتال. "يا للروعة!" هتفت أمبرين، عاجزة عن كبت حماسها.

اقترب منها شخص يرتدي زي فرسان، وحضورٌ يفرض الاحترام. كانت تحيط به هالة واضحة لطالب أقدم من مساق الفرسان. "يسرني أنكِ أعجبتِ بذلك،" قال بابتسامة. "مرحبًا بكِ في تدريبات القتال السحري الحي."

تأملت أمبرين مظهره جيدًا، لاحظت وجهه الوسيم، وشعره الأشقر، والهالة الجامحة والمغامرة التي يشع بها. من داخل ردائها، همس إغنيس، 'بوجْهه الوسيم وشعره الأشقر، وبتلك الهالة الجامحة التي تحيط به، لا بد أنّه فاتنٌ يجذب الفتيات إليه، حتى أن غالبية الساذجات يتمنّين قضاء الوقت برفقته.'

شخرت أمبرين، محاولة كتم ضحكتها. على الرغم من ترددها الأولي، أجابت بلطف، "لقد أتيت لأشارك في التدريب المفتوح الذي يقيمه النادي."

اتسعت ابتسامة الرجل. "بالتأكيد! يسعدنا انضمامكِ. تفضلي واتبعيني، وسأرافقكِ إلى حيث يُعقد التدريب المفتوح." قادها عبر الساحة، يتجاذبان أطراف الحديث بودّ. لم تستطع أمبرين إلا أن تشعر بقليل من التوتر، وعقلها يتسارع بالترقب.

"إذًا، هل أنتِ طالبة في السنة الأولى؟" سأل الفارس، يرمقها بفضول.

"أجل،" أومأت أمبرين. "لقد بدأتُ للتو هذا الفصل الدراسي. وأنت؟"

"أنا طالب في السنة الثالثة،" أجاب. "اسمي رولاند. أنا متخصص في الجمع بين براعة السيف والسحر. إنه تحدٍ كبير ولكنه مجزٍ للغاية."

"هذا يبدو رائعًا،" قالت أمبرين، وقد بدت عليها الدهشة حقًا. "لطالما أعجبت بالفرسان القادرين على دمج السحر في مهاراتهم القتالية. إنه كأنما يجمعون أفضل ما في العالمين."

ضحك رولاند بخفة. "له مميزاته، لكنه يعني أيضًا ضعف التدريب. بالمناسبة، ما هو تخصصكِ؟"

"ما زلت أستكشف،" اعترفت أمبرين. "لكنني أميل نحو السحر العنصري. هناك شيء ساحر في تسخير قوى الطبيعة الخام."

أومأ رولاند برأسه موافقًا. "السحر العنصري قوي ومتعدد الاستخدامات. ستتاح لكِ الكثير من الفرص لصقل مهاراتكِ هنا."

وما أن وصلا إلى منطقة التدريب المخصصة، حتى تجمدت أمبرين مكانها، وقفز قلبها خفقة. كانت إيلارا تقف وسط مجموعة من الناس، تلفت الانتباه إليها دون عناء. استُبدل حماس أمبرين الأولي بمزيج من الإحباط والرهبة.

كانت إيلارا محاطة بأعضاء النادي، جميعهم تواقون للحديث معها والسؤال عن إنجازاتها. تمتمت أمبرين بصوت خافت، 'طبعًا إنها هنا.' شعرت بموجة من الانزعاج، وكأنها ترغب في البصق اشمئزازًا.

همس إغنيس، كعادته معلقًا، 'كله بسبب موهبة إيلارا. يجب أن تعترفي بذلك.'

"اصمت،" فغرت أمبرين، مما أكسبها نظرة فضول من رولاند.

"هل هناك خطبٌ ما؟" سأل، رافعًا أحد حاجبيه.

"لا شيء،" أجابت أمبرين بسرعة. "مجرد... منافسة قديمة."

أومأ رولاند برأسه، متفهمًا. "المنافسة الودية يمكن أن تكون حافزًا جيدًا."

لمحت إيلارا أمبرين وابتسمت بخبث، شاقة طريقها نحوها برشاقة من يعلم أنه يملك المكان. "أمبرين،" قالت، وقد شابت نبرتها مزيج من المفاجأة والتسلية. "لم أتوقع رؤيتكِ هنا."

أجبرت أمبرين نفسها على الابتسام. "إيلارا. أراكِ دائمًا محط الأنظار، كالعادة."

هزت إيلارا كتفيها، وفي عينيها بريق تحدٍ. "لا أستطيع أن أمنع الناس من الانجذاب إلى الموهبة."

قبل أن تتمكن أمبرين من الرد، بدأت مراسم الافتتاح بكلمة من رئيس النادي، شخصية طويلة ومهيبة ذات حضور طاغٍ. "مرحبًا بكم في الفيلق الأركاني،" أعلن، وصدى صوته يتردد في أرجاء الساحة. "ينذر نادينا نفسه لصقل مهاراتنا القتالية ودفع حدود قدراتنا السحرية إلى أقصاها."

"اليوم، ستشهدون بأنفسكم معنى أن تكونوا أعضاء في هذه المجموعة الموقرة."

تمتم الحشد بحماس بينما واصل الرئيس، "سنبدأ بعرض لطرق تدريبنا. راقبوا عن كثب وشاهدوا كيف يبدو القتال السحري الحقيقي."

بدأ العرض بدخول زوج من الأعضاء الكبار إلى منطقة التدريب. كانت الأرض مجهزة بأدوات وعناصر سحرية متنوعة مقدمة من الجامعة لضمان تجربة قتالية عالية الجودة. قام الأعضاء الكبار بتفعيل الحواجز السحرية التي أحاطت بالساحة، مما خلق بيئة آمنة لمعركتهم.

راقبت أمبرين بانبهار كيف تصدى الساحران لبعضهما، كانت حركاتهما سلسة ودقيقة. تبادلا التعاويذ، وكل واحدة أروع من سابقتها. استدعى أحدهما حاجزًا من الجليد المتلألئ، بينما استدعى الآخر سيلًا من ألسنة اللهب لصدّه. ذاب الجليد متحولًا إلى بخار، مما خلق تأثيرًا بصريًا دراميًا.

مالت أمبرين نحو رولاند. "هل يخوضون دائمًا معاركهم بهذه الحدة في العروض؟" همست.

ضحك رولاند بهدوء. "تقريبًا. يريدون أن يظهروا للوافدين الجدد ما هم قادرون عليه. إنه درس ومشهد في آن واحد."

استمرت المعركة بعرض مذهل للمهارة والاستراتيجية. استخدم المقاتلون مجموعة متنوعة من التعاويذ والأغراض المسحورة، مظهرين إتقانهم للعناصر المختلفة. تنقلوا ببراعة بين المناورات الهجومية والدفاعية، وكانت أفعالهم منسقة ومحسوبة. تشققت الأجواء بالطاقة، وارتجفت الأرض بقوة سحرهم.

اتسعت عينا أمبرين وهي تستوعب المشهد. كان بإمكانها أن تشعر بحدة القتال، والقوة المطلقة الكامنة وراء كل تعويذة. كان الأمر مثيرًا ومرهبًا في آن واحد. ألقت نظرة على إيلارا، التي كانت تراقب العرض بتعبير هادئ وواثق.

ومع اقتراب العرض من نهايته، تقدم الرئيس مرة أخرى. "الآن، ندعو أي عضو محتمل يرغب في تجربة المحاكاة للتقدم. هذه فرصتكم لتظهروا لنا ما أنتم قادرون عليه."

قبل أن تتمكن أمبرين من استيعاب الدعوة بالكامل، تحركت إيلارا إلى مقدمة الحشد. "أريد أن أشارك،" أعلنت، بصوت ثابت وواثق.

أومأ الرئيس برأسه، مستعدًا لاختيار خصم لها، لكن إيلارا أشارت مباشرة إلى أمبرين. "أختارها هي."

خفق قلب أمبرين. "ماذا؟ أنا؟" فغرت قائلة، وقد امتلأ صوتها بالدهشة.

كانت نظرة إيلارا ثابتة لا تتزعزع. "أجل، أنتِ. لنرَ ما لديكِ."

ساد الصمت بين الحشد، واتجهت كل الأنظار إلى أمبرين. شعرت بمزيج من المشاعر – التوتر، الحماس، وعزيمة عنيدة على عدم التراجع. همس إغنيس مشجعًا، 'تستطيعين فعلها يا أمبرين. أظهري لها ما أنتِ مصنوعة منه.'

أخذت أمبرين نفسًا عميقًا، وتقدمت إلى الأمام، مقاوِمة نظرة إيلارا بعزيمة شرسة خاصة بها. "حسنًا، لنفعلها،" قالت، وصوتها ثابت.

نظر الرئيس بينهما وأومأ برأسه. "جيد جدًا. كلاكما، خذا موقعكما في الساحة."

شعرت أمبرين بتسارع نبضها وهي تسير نحو مكانها المخصص. كان بإمكانها أن تشعر بنظرات النادي كله عليها، مزيج من الفضول والترقب. وقفت إيلارا في الجهة المقابلة، هادئة ومتماسكة، وثقتها تكاد تكون ملموسة.

عندما ارتفعت الحواجز السحرية حول الساحة، لتشكل قبة متلألئة، تصاعد توتر أمبرين. كانت قد واجهت إيلارا من قبل، لكن هذا بدا مختلفًا – أكثر علنية، وأكثر حدة.

رفع الرئيس يده. "ابدآ!" [ ترجمة زيوس] داخل قصر عائلة دراخان، شبك درافن ذراعيه وهو يتطلع من النافذة.

عندما تبدأ الوليمة الملكية، ستبدأ القطع بالتحرك. سيكون منعطفًا آخر في معركة ذكاء ودماء. كان يرغب بشدة في امتلاك خدم شيطان آخرين لحمايته، ولإضافة المزيد من الأوراق المتاحة إلى ترسانته، لكن الوقت لا يسعفه. الوليمة الملكية تقترب.

حتى لو حاول البحث عن واحد، فسيكون الأمر سيئًا إن كان قبل الأوان.

قلم الشيطان لا يُظهر أي تلميح بأنه يستطيع تحرير خادم شيطاني مسجل ضمن مهارته، وإذا لم يتمكن من التراجع عن ذلك، فسيكون من الأفضل أن يكون لديه وحش قوي ليكون خادمه الشيطاني بدلًا من ذلك. وإذا أمكن، وحش يقلب موازين المعركة.

سيحتاج أيضًا إلى واحد يمكنه اصطحابه معه إلى أي مكان كحارس شخصي. خادم الهوبجوبلن الشيطاني سيء السمعة للغاية، فبنيته البدنية وهالته الشيطانية مخيفة للغاية، واصطحابه معه لن يجلب سوى المتاعب.

"تجار الرقيق... لكنني أعتقد أنني سأحتاج إلى جمع المزيد من المال أولًا،"