“تلك أنباء طيبة،” أجبتُ وأنا أتكئ في مقعدي. “لكنكَ ذكرتَ أن ثمة مشكلة أخرى؟”
مسح ألفريد حلقه، وتجعد جبينه بقلَق. “نعم، أيها السيد. فترة سداد الضرائب لم تحِن بعد، لكن مواردنا المالية آخذة في التضاؤل. هل أصدر أمرًا بجمع الضرائب مبكرًا؟”
هززتُ رأسي. “لا. فجمع الضرائب مبكرًا لن يزيد الأمر إلا إعاقة للتقدم الذي أحرزناه. لا يسعنا أن نخسر ثقة الناس ومعنوياتهم في الوقت الراهن.” توقفت لحظة، متأملًا خياراتنا المتاحة. “جهِّز عربة وأرسل رسولًا إلى دار المزاد. لدي فكرة لتأمين الأموال التي نحتاجها.”
أومأ ألفريد برأسه، وبدت الراحة واضحة عليه. “مفهوم، أيها السيد. سأعتني بالأمر حالًا.” انحنى وغادر الغرفة، تاركًا إياي وحيدًا مع أفكاري.
أطلقتُ تنهيدة طويلة، وأسندتُ ظهري إلى مقعدي مغمضًا عينيّ. كان المقعد نفسه دليلًا على سحري، فقد جرى تحسينه بـ [لمسة تشيريسوس] خاصتي، وصار الآن قطعة أثاث رائعة ذات خصائص تدليك سحرية.
وبينما كنت أسترخي، ظهرت شاشة زرقاء فجأة أمام عيني، رغم أنهما كانتا مغلقتين. فتحتُ عيني بسرعة، وقد اعتَرَاني الذهول، فوجدتُ الشاشة لا تزال تحوم أمامي. كان منظرًا مألوفًا، ولكنه غريب تمامًا في هذا السياق.
فركتُ عيني، لكن الشاشة بقيت ثابتة.
[مهمة جانبية: حلم الملكة]
عبستُ، وأنا أحدق في النص العائم. 'لم تكن هذه مهمة أتذكرها من أيامي في تطوير اللعبة، قبل أن أنجذب إلى هذا العالم في هيئة درافن. ما الذي كان يحدث؟'
مددتُ يدي غريزيًا، محاولًا لمس الشاشة التي تبدو مختلفة قليلًا عن سابقاتها، لكن يدي اخترقتها. تألقت الكلمات ثم تحولت، معروضةً لي إشعارًا جديدًا.
[اختر عتادكَ]
تجسدت أمامي قائمة مليئة بدروع ومعدات متنوعة. كان كل عنصر مفصلًا بدقة، من الفولاذ المصقول لدروع الفرسان إلى الزي الظلي لقاتل مأجور. كان التنوع طاغيًا.
“ما هذا؟” قلتُ بصوت عالٍ، تردّد صداه قليلًا في الغرفة الخاوية. 'هل يمكنني اختيار كل شيء؟' تمتمتُ في نفسي، متفحصًا مجموعة الخيارات. لكنني كنتُ أعرف أفضل من ذلك؛ فاختيار العتاد المناسب كان أمرًا حاسمًا.
أخذتُ نفسًا عميقًا وركزت. كنتُ بحاجة إلى الاستعداد لأي شيء، وكانت المرونة هي المفتاح. بعد لحظة من التصفح، استقر رأيي على مجموعة من المعدات الشبيهة بمعدات قاتل مأجور. قبعة عميقة لتظلل وجهي بالظلال، ومرفقة بقناع خفيف لإخفاء هويتي.
حمى صدري درع معدني داكن بزخارف قوطية حادة، يكمّله دروع كتف مدببة وقفازات شبيهة بالمخالب.
تحت الدرع، سمحت سترة سوداء بالحركة الصامتة، وأخفت عباءة طويلة متدفقة أدواتي وعتادي. حمت ساقيّ دروع ساق مجزأة وأحذية متينة وصامتة، وأكملت شفرتان نحيلتان منحنيتان مغمدتان عند جانبيّ مظهري.
كانت هذه الأسلحة، المصنوعة من معدن غير عاكس، مثالية للضربات السريعة والدقيقة. [ ترجمة زيوس]
اقتنعتُ باختياري، فأكدتُه ذهنيًا. على الفور، تغير المشهد مرة أخرى. شعرتُ بإحساس يشبه النقل الآني، زئير مشوش أفقدني توازني للحظة.
عندما استقر العالم من حولي، وجدتُ نفسي واقفًا على أطراف قرية في وسط صحراء. كانت الشمس ساطعة فوق الرأس، والحرارة تنبعث من الرمال، جاعلةً الهواء يتلألأ. كانت القرية صغيرة، تضم بضعة مبانٍ متواضعة متجمعة، جدرانها مصنوعة من الطين المجفف بالشمس.
تحرك السكان، مرتدين ملابس خفيفة وفضفاضة للحماية من الشمس، يمارسون أعمالهم، ويبدو أنهم لم يدركوا ظهوري المفاجئ.
عدّلتُ عباءتي، متأكدًا من أنها تغطي جسدي بالكامل لأندمج قدر الإمكان. كان حر الصحراء خانقًا، لكن عتادي المسحور نظم درجة حرارة جسدي، محافظًا على راحتي. بدأتُ أسير نحو القرية، وعيناي تمسحان المكان بحثًا عن أي علامات لخطر وشيك أو تعرف عليّ.
مرت مجموعة من الأطفال بجانبي، يضحكون ويلعبون، وكان سلوكهم الخالي من الهموم يتناقض بشدة مع حذري. راقبتهم عن كثب، ملاحظًا مظهرهم وسلوكياتهم.
كان الأطفال يرتدون سترات بسيطة فاتحة اللون، وملابسهم فضفاضة ومتدفقة لمقاومة الحرارة. على الرغم من البيئة القاسية، كانت ملابسهم نظيفة وجيدة الصيانة، مما يشير إلى مجتمع يقدّر النظافة والنظام.
كانت بشرتهم سمراء من الشمس اللاهبة، لكنهم بدوا أصحاء وتغذيتهم جيدة. هذا يوحي بأنه، رغم موقعها النائي، كانت قرية تال'فيرين مزدهرة بما يكفي لتلبية احتياجات أصغر أفرادها. كان ضحك الأطفال حقيقيًا، خاليًا من أعباء الخوف أو الجوع.
لاحظتُ غياب أي إصابات ظاهرة أو علامات سوء تغذية، مما يؤكد استقرار القرية النسبي.
بينما واصلوا لعبهم، رأيتُ طفلًا يلقي نظرة سريعة في اتجاهي، اتسعت عيناه قليلًا قبل أن يحوِّل نظره بسرعة. لمحت هذه اللحظة العابرة من الفضول إلى أن الغرباء كانوا منظرًا نادرًا في هذه القرية. لم يكن رد فعل الأطفال الأولي تجاه وجودي خوفًا، بل كان افتتانًا، مما يوحي بأنهم لم يكونوا معتادين على الغرباء لكنهم لم يروا فيهم تهديدًا.
بعد أن تأكدتُ أن الأطفال لا يشكلون أي خطر مباشر، وأنهم قد قدموا رؤى قيمة حول رفاهية القرية، واصلتُ سيري نحو أقرب مبنى.
خطت امرأة خارجًا، تحمل سلة من التمر. نظرت إلى الأعلى والتقطت نظرتي، اتسعت عيناها قليلًا قبل أن تستعيد رباطة جأشها. راقبتها عن كثب، محللًا كل تفصيل.
كانت ملابسها تشبه ملابس الأطفال – خفيفة وفضفاضة، مصممة للحماية من الشمس. إلا أن زيها كان أكثر تفصيلًا، مع تطريزات معقدة على الحواف، مما يشير إلى مكانتها الأعلى أو ربما دورها الهام داخل المجتمع.
كانت يداها خشنة، وعليها خطوط باهتة من التعب، مما يوحي بحياة مليئة بالكدح. ومع ذلك، كانت أظافرها نظيفة ومعتنى بها جيدًا، مما يلمح إلى مستوى معين من الفخر واحترام الذات. كانت السلة التي تحملها مليئة بالتمور، كل ثمرة منها ممتلئة وناضجة، مما يدل على حصاد ناجح. هذا دعم المعلومات السابقة عن إبلاغ المزارعين عن غلال أفضل.
كشف رد فعل المرأة الأولي تجاهي – دهشة سرعان ما أُخفيت برباطة جأش – عن طبيعتها الحذرة. لم تكن تُرهب بسهولة، مما يوحي بقوة داخلية ومرونة. “تحياتي أيها المسافر،” قالت بحذر. “تبدو وكأنك من مكان بعيد. ما الذي جاء بك إلى قريتنا؟”
أحنيتُ رأسي قليلًا، متبنيًا نبرة محترمة. “أنا جوّال أبحث عن ملجأ وربما بعض المعلومات. هذا المكان غريب عليّ. هل يمكنكِ إخباري أين أنا؟”
ترددت المرأة، ثم أومأت برأسها. “أنت في قرية تال'فيرين، على حافة الصحراء الشاسعة. من النادر رؤية المسافرين هنا، وخاصة من يرتدون زيًّا مثلك.” نظرت إلى زيّي بمزيج من الفضول والارتياب.
“أؤكد لكِ أنني لا أقصد أي ضرر،” قلتُ، بصوت هادئ وثابت. “أنا مجرد عابر سبيل أبحث عن معرفة الأرض.”
بدت وكأنها استرخت قليلًا عند كلماتي. “حسنًا جدًا. إذا احتجتَ إلى طعام أو ماء، يمكن للنزل أن يوفره لك. إنه فقط في نهاية هذا المسار.” أشارت نحو مبنى أكبر في وسط القرية.
“شكرًا لكِ،” أجبتُ، أميل رأسي مرة أخرى. “كرمكِ محل تقدير.”
بينما كنتُ في طريقي إلى النزل، لم أستطع التخلص من شعور بأن شيئًا ما لم يكن صحيحًا. 'هذه القرية، المهمة الجانبية، النقل الآني المفاجئ – كل ذلك بدا وكأنه مدبر للغاية. كنتُ بحاجة إلى معرفة ما كان يحدث ولماذا كنتُ هنا.'
عند دخولي النزل، استقبلني الظل البارد ورائحة التوابل. رفع صاحب النزل، رجل ضخم ذو لحية كثيفة، رأسه من خلف المنضدة. راقبته بعناية، ملاحظًا التفاصيل التي قد تكشف المزيد عن شخصيته وعن القرية نفسها.
كانت لحية صاحب النزل مهذبة جيدًا، وإن كانت مشوبة بالرمادي، مما يشير إلى العمر ومستوى معين من الاهتمام بالمظهر. كانت ملابسه عملية ومتينة، مصممة للعمل الشاق. كان القماش مهترئًا في بعض الأماكن، مما يوحي بالاستخدام الطويل، لكنه كان نظيفًا، وهذا يعكس فخرًا شخصيًا وانضباطًا.
كانت يداه كبيرتين وخشنتين، مع ندوب ظاهرة – علامات على حياة مليئة بالكدح وربما الصراعات.
كان النزل نفسه متواضعًا ولكنه معتنى به جيدًا. كانت العوارض الخشبية العلوية مصقولة، والأرضية مكنوسة نظيفة. كانت الرفوف خلف المنضدة مصطفة بجرار وزجاجات متنوعة، كل منها مرتب بدقة. هذا المستوى من النظام أوحى بأن صاحب النزل كان دقيقًا ويقدر الدقة.
“أهلًا بك أيها المسافر،” قال بفظاظة. “ماذا يمكنني أن أفعل لك؟”
“أحتاج بعض المؤن ومعلومات عن المنطقة،” قلتُ، جالسًا على البار. “أنا مستعد للدفع مقابل كليهما.”
رفع صاحب النزل حاجبًا لكنه أومأ برأسه. “المعلومات مجانية، طالما أنك لا تطلب أسرارًا. أما المؤن، فستكلفك.”
أومأتُ برأسي، ساحبًا بضع عملات وموضعًا إياها على المنضدة. “هذا عادل. ابدأ بالمعلومات. ماذا يمكنك أن تخبرني عن تال'فيرين وما يحيط بها؟”
حك صاحب النزل لحيته بتفكير. “تال'فيرين مكان هادئ، لا يحدث الكثير هنا. نحن على حافة الصحراء الشاسعة، كما لاحظت على الأرجح. معظم الناس هنا مزارعون أو تجار. أكبر هم لدينا هو العواصف الرملية العرضية أو غارات قطاع الطرق، لكن هذه أصبحت أقل تكرارًا مؤخرًا.”
“أقل تكرارًا؟” سألتُ، مع بقاء تعبيري هادئًا. “لماذا ذلك؟”
هز كتفيه. “لست متأكدًا. يقول البعض إن الأمر يرجع إلى الإيرل الجديد. لقد اتخذ تدابير لتأمين الحدود والحفاظ على السلام. بينما يرى آخرون أنها مجرد حظ.”
أومأتُ برأسي، مستوعبًا المعلومات. “وماذا عن هذه الصحراء؟ هل هناك أي معالم بارزة أو أخطار يجب أن أكون على دراية بها؟”
ضحك صاحب النزل. “الصحراء بأكملها خطر إذا لم تكن مستعدًا. لكن هناك بعض الأماكن المثيرة للاهتمام. واحة ميريث، على سبيل المثال. إنها ملاذ للمسافرين، مكان للراحة والتزود بالمؤن. ثم هناك أطلال زال'راش، يقال إنها مسكونة. لا يذهب الكثيرون إلى هناك، ومن يفعلون نادرًا ما يعودون.”
“مثير للاهتمام،” قلتُ، مفكرًا في خطوتي التالية. “شكرًا لك على المعلومات.”
أومأ برأسه، جامعًا العملات المعدنية. “ابقَ بأمان هناك أيها المسافر. الصحراء لا ترحم.”
نهضتُ وشققتُ طريقي خارج النزل، وعقلي يمتلئ بالاحتمالات. 'واحة ميريث وأطلال زال'راش – كلاهما بدا وكأنهما يستحقان الاستكشاف. ولكن أولًا، كنتُ بحاجة إلى فهم المزيد عن هذه المهمة ولماذا جلبتني إلى هنا.'
عندما خرجت إلى الخارج، توقفت لحظة لأراقب محيطي عن كثب. تحرك القرويون بإحساس من الهدف، كل فعل متعمد وفعال. المباني، وإن كانت متواضعة، فقد كانت معتنى بها جيدًا، مما يوحي بمجتمع يفتخر بمنزله على الرغم من البيئة القاسية.
مسحت عيناي الأفق، ملاحظًا كيف امتدت الصحراء بلا نهاية في كل اتجاه، مساحة شاسعة غير مكتشفة.
'كانت المعلومات هي المفتاح. كنتُ بحاجة إلى معرفة قدر المستطاع، ليس فقط عن تال'فيرين، بل أيضًا عن المهمة التي بدت وكأنها نقلتني إلى هنا. أخفى سلوكي الهادئ البارد تدفق الأفكار التي تتسابق في ذهني. كل تفصيل، كل تفاعل، يمكن أن يكون دليلًا.'
_________________________________
تذكيرٌ واجبٌ من المترجم: ليكن في علم القارئ الكريم، أن كل شخصية، كل حدث، وكل حبكة في طيات هذه الرواية، هي محض نسجٍ من الخيال البشري للمؤلف، ولا تمت للواقع بصلةٍ أو حقيقةٍ ثابتة.
إنها مجرد حكايةٍ عابرةٍ بين ثنايا الورق، لا ينبغي لها أبداً أن تلهي النفس عن ذكر الله العظيم، أو عن التفكر في آياته الكبرى، أو عن تقدير قيمة الحياة الحقيقية ومسؤولياتها الجادة. فكل تلهٍ عن الحقائق الجوهرية هو خسارةٌ. هذا العمل الفني، بجماله وروعته، يبقى في النهاية وهمًا متخيلاً لا أكثر.
قدمه لكم زيوس، بكل أمانةٍ وإخلاصٍ في النقل، مع هذا التنبيه الواعي.