بتنهيدة عزمٍ، نهضت على قدميها، تلوت عضلاتها وتأوهت قليلاً معترضة على تحوّل الواقع المفاجئ. مسحت محيطها بعينين ثاقبتين حادتين. تمتمت بصوت خفيضٍ يملؤه مزيجٌ من الضيق والاستسلام: “صحراء هذه المرة، أليس كذلك؟”.
________________________________________
أخذت أوريليا نفسًا عميقًا، تستجمع قواها لما ينتظرها، وبدأت تسير نحو الخط العريض لقريةٍ نائية تتلألأ في سراب الحرارة.
تكسّر الرمل تحت حذائها مع كل خطوة، وكل حبةٍ منه تذكرة بواقعها الجديد. كلما اقتربت من القرية، لوّحت موجة حرٍّ الهواء، فجعلت المباني الطينية تتمايل أمامها وكأنها سراب. ومع ازدياد قربها، أخذت تتبيّن لها تفاصيل أدقّ لأناسٍ يتحركون ويمارسون حياتهم اليومية.
قُطعت أفكار أوريليا بتقدم امرأة من القرية نحوها، يمتزج الفضول والحذر في عينيها. ارتدت المرأة ملابس بسيطة مهترئة، وكان وجهها مسمرًا بالشمس وتخطّط بالهموم. رفعت أوريليا يدها في إشارة غير مهددة، وصرحت بحزم، وصوتها يحمل سلطة ملكة رغم محيطها غير المألوف: “لا أضمر شرًا”.
أومأت المرأة ببطء، ولا تزال تحدّق بها بريبة. علّقت بصوتٍ مشوبٍ بلهجة محلية: “أمرٌ غريب حقًا. مسافران مختلفان في اليوم نفسه. هذا غير اعتيادي للغاية”.
أمالت أوريليا رأسها قليلاً، وقد استُثير فضولها. ردّدت: “مسافران؟”، وهي تلقي نظرات حولها كما لو أن المسافر الآخر قد يظهر فجأة.
أومأت المرأة برأسها لكنها لم تضف شيئًا آخر. وبدلاً من ذلك، أشارت لأوريليا لتتبعها إلى القرية وقالت: “تعالي، تبدين بحاجة إلى الراحة”.
بينما سارتا عبر الشوارع الضيقة، اتسعت عينا أوريليا، وهي تستوعب تفاصيل القرية بدقة. أطفال صغار يلعبون في الطرقات المتربة، كانت ضحكاتهم دفقة نادرة من البهجة في حرارة الطقس الخانقة. التجار ينادون على بضائعهم، يحاولون جذب المشترين، بينما المزارعون يعتنون بقطع أراضيهم الصغيرة، وجوههم محفورة بالعزم والإرهاق.
بدا المكان عاديًا بما فيه الكفاية، ومع ذلك كان هناك تيارٌ خفيٌّ من التوتر لم تتمكن أوريليا من تجاهله.
تجمدت مكانها، وفكرة مفاجئة محمومة عبرت ذهنها. 'النقود، النقود، النقود...' تمتمت، وهي تربّت على جسدها على عجل. عندما أحكمت يدها قبضتها حول الثقل المطمئن لكيس جلدي مليء بالعملات، أطلقت تنهيدة ارتياح.
لاحظت المرأة رد فعلها، وابتسمت ابتسامة صغيرة دالة على الفهم. قالت بعلم: “هموم المسافرين”.
“أين النزل؟” سألت أوريليا، وقد عاد صوتها إلى نبرته المعتادة والرزينة، حتى وهي تستوعب المشاهد من حولها.
أشارت المرأة إلى شارع ضيق تصطف على جانبيه مبانٍ طينية متواضعة خبزتها الشمس. “هناك، آخر مبنى على اليمين”.
أومأت أوريليا شاكرةً وبدأت تسير، وعيناها الثاقبتان تراقبان كل تفصيل في القرية. لاحظت الإرهاق في وجوه الناس، والطريقة التي يتحركون بها بنوع من العزم القاسي. تمتمت لنفسها، تهزّ رأسها بإحباط: 'ما الذي استُدعيت لأجله إلى هذا المكان؟ هذه القرية تبدو بخير تمامًا'.
قُطعت تأملاتها عندما لمحت مجموعة من الرجال مجتمعين قرب بئر، حديثهم هامس وعاجل. أبطأت خطواتها، مجتهدة في التقاط شذرات من كلامهم. سمعتهم يقولون: “هجوم آخر... لا يمكننا الصمود أكثر... نحن بحاجة للمساعدة...”.
ازداد شعورها بعدم الارتياح الذي انتابها سابقًا. من الواضح أن هناك ما هو أكثر في هذه القرية مما يظهر للعيان. دوّنت ملاحظة في ذهنها للتحقيق أكثر.
بينما تابعت سيرها نحو النزل، مرّت بسوق صغير يعجّ بالنشاط. لفت انتباهها بائع توابل، حيث كانت ألوان بضاعته الزاهية تبرز على خلفية القرية الباهتة. انبعثت الروائح الغنية نحوها، حاكماء قصير لكن مرحب به.
نادى البائع، ملاحظًا اهتمامها: “توابل طازجة من الكثبان الجنوبية! أفضل الأسعار التي ستجدينها على الإطلاق!”.
توقفت أوريليا، متأملة. قالت مقدمة ابتسامة مهذبة قبل أن تواصل طريقها: “ربما لاحقًا”. كان لديها أمور أكثر إلحاحًا لتعتني بها.
قرب حافة السوق، رجل مسنّ كان يكافح لحمل كيس ثقيل من الحبوب. دون تردد، تقدمت أوريليا وعرضت: “دعني أساعدك في هذا”، وهي تأخذ الكيس منه بسهولة.
نظر الرجل المسنّ إليها بتعجب وامتنان. قال وصوته يرتجف قليلاً: “شكرًا لكِ أيتها الشابة. ليس الكثيرون لطفاء هكذا هذه الأيام”.
أومأت أوريليا برأسها. “لا شيء يذكر. أنا فقط أفعل ما بوسعي”.
بينما ابتعدت، لم تستطع التخلص من شعور بأن أحدهم يراقبها. نظرت فوق كتفها، لكنها لم ترَ شيئًا غير عادي. ومع ذلك، استمر هذا الإحساس، مضيفًا إلى شعورها المتزايد بعدم الارتياح. [ ترجمة زيوس]
بينما كانت على وشك الوصول إلى النزل، اندلعت ضجة قرب مدخل القرية. اتجهت يد أوريليا غريزيًا إلى سيفها وهي تستدير لترى ما يحدث. ركضت مجموعة من القرويين، وجوههم شاحبة من الخوف، نحو مركز القرية، يصرخون بالتحذيرات.
“كيانات شيطانية! هناك كيانات شيطانية قادمة!”.
في البداية، عبس القرويون فحسب، وكانت تعابيرهم متشككة. لكن عندما ظهر أكثر من عشرين كيانًا شيطانيًا للعيان، بأشكالها الوحشية الملتوية والبشعة، دبّ الذعر في نفوسهم. كانت الكيانات الشيطانية مشهدًا كابوسيًا؛ مخلوقات ضخمة ذات حراشف كالدروع، وعيون تشتعل بنوايا خبيثة، ومخالب تلمع في ضوء الشمس القاسي.
أصداح زئيرها ترددت في أرجاء القرية، أرسلت قشعريرة باردة في عمود أوريليا الفقري.
'اللعنة...'.
هرع الحراس، قليلون في عددهم ومرتعبون بوضوح، إلى الجرس لقرعه إيذانًا بالخطر. تردد رنين الجرس في أرجاء القرية، نداء استغاثة يائس. ثم هرع الحراس الباقون إلى مدخل القرية، أيديهم ترتجف وهم يمسكون أسلحتهم.
'إذًا كيانات شيطانية هذه المرة، أليس كذلك؟' تمتمت أوريليا، وهي تسحب سيفها بحركة سريعة ومتقنة. انطلقت مسرعة نحو الكيانات الشيطانية، وقلبها يخفق بقوة في صدرها. صاح الحراس بأسئلة عليها، يطالبون بمعرفة هويتها، لكنها تجاهلتهم. أجابت بحدة، لم تقطع سرعتها: “أنا هنا للمساعدة”.
لم تكن هذه المرة الأولى التي تُستدعى فيها إلى أرض مجهولة، لتُجبر على القتال دفاعًا عن مدينة أو شخص، وفي كل مرة يحدث ذلك بعد أن تغفو. كانت دورة لا نهائية من المعارك وسفك الدماء، لعنة تطاردها منذ أن تذكر. بغض النظر عن عدد المرات التي تموت فيها في هذه المهمات، كانت دائمًا تبعث من جديد، تُجبر على القتال حتى يتم إنجاز المهمة.
أحيانًا كانت تستغرق بضع وفيات، وأحيانًا المئات. لقد كان عذابًا لا ينتهي ومضنيًا.
مع اقتراب الكيانات الشيطانية، بدأ القتال بجدية. بدأت أوريليا بضربة من ألسنة اللهب، استحضرتها بحركة من معصمها. اندفع السحر إلى الأمام، لكن كيانًا شيطانيًا واحدًا سقط فحسب، التهمت النار جسده. نقرت بلسانها بإحباط، تلعن مهاراتها السحرية المهملة. أعدت سيفها، شفرته تلمع في الضوء القاسي، واندفعت إلى المعركة.
كانت حركاتها دقيقة وقاتلة. تفادت ضربة الكيان الشيطاني الأول، وجسدها يلتف برشاقة بعيدًا عن الخطر. بشقٍّ سريع صاعد، غرزت سيفها في بطنه المكشوف، شعرت بطقطقة معدن مقززة ضد العظم. سحبت شفرتها ودارت لتواجه المهاجم التالي، وقدماها تتحركان في رقصة قتالية مميتة.
كان كل تأرجح لسيفها ضربة محسوبة، تهدف إلى التشويه أو القتل. شعرت بالمقاومة بينما شفرتها تقطع اللحم والعظم، ورذاذ الدم الساخن يحدد انتصاراتها.
كان القتال عنيفًا. شعرت بالإجهاد في عضلاتها، وحرقة المجهود بينما كانت تصد الهجوم الذي لا يلين. صدّت ضربة شرسة من مخلب كيان شيطاني، وقوة الارتطام ترددت في ذراعها. ردت بحركة سريعة قاطعة، فصلت ذراع الكيان الشيطاني عن جسده. عوى المخلوق من الألم، ودمه الداكن يتناثر على الأرض.
أخذت أوريليا لحظة لتلتقط أنفاسها، وعيناها تمسحان ساحة المعركة. لقد تمكنت من قتل ستة كيانات شيطانية، لكن القتال لم ينتهِ بعد. لعنت تحت أنفاسها وهي ترى اثنين من الحراس يسقطون، جثتيهما بلا حراك على الأرض. غذي الغضب روحها، واندفعت نحو الكيانات الشيطانية، مستعدة للانتقام للذين سقطوا.
لكن قبل أن تتمكن من توجيه ضربة، ظهر شخص يرتدي زي قاتل مأجور، يتحرك برشاقة انسيابية تكاد تسحر العقول. كان يشهر شفرتين نحيلتين منحنيتين، يدور ويقطع الكيانات الشيطانية بفاعلية مميتة. في حركة واحدة خاطفة للأنفاس، قطع القاتل المأجور رأس كيانين شيطانيين، وسقطت جثتيهما على الأرض كومةً.
توقفت أوريليا، وعيناها تضيّقان بينما تراقب الوافد الجديد. كانت مهارة القاتل المأجور لا يمكن إنكارها، فكل حركةٍ دقيقة ومميتة. رأت التركيز الشديد في عينيه، العزم الذي يضاهي عزمها. كان حليفًا، على الأقل في الوقت الحالي.
“من أنت؟” طالبت، وسيفها لا يزال جاهزًا.
نظر القاتل المأجور إليها، وجهه مختبئ جزئيًا خلف قناع. أجاب باقتضاب وصوته ثابت: “ليس هناك وقت للتعارف. علينا إنهاء هذا”.