رواية الفرصة الثانية للبروفسور الشرير

"يا لها من حركات رائعة،" علّقت أوريليا وهي تغرس سيفها في صدر كيان شيطاني آخر.

"كذلك أنتَ،" أجاب قاتل مأجور دون أن يتوانى، بينما يقطع رأس كيان شيطاني آخر. "ما هي قصتك؟"

تمتمت أوريليا وهي تصد ضربة. "ملعونة،" أجابت، شاقة جانب كيان شيطاني، "معارك لا نهاية لها."

أومأ قاتل مأجور برأسه، تراجعت عيناه نحوها للحظة قبل أن تعود إلى القتال. "كذلك أنا. لعنة مختلفة."

كانت الشمس تلهب الأجواء في العلى، وحرارتها خانقة ومستنزفة، لكنها تجاهلتها، فتركيزها لا يتزعزع. راوغت طعنة كيان شيطاني، وغرست سيفها في جانبه، مستشعرة استسلام اللحم تحت نصلها. سحبت سلاحها ودارت، وعباءتها ترفرف حولها وهي تواجه خصمها التالي.

بجانبها، تحرك قاتل مأجور برشاقة فتاكة، وشفراته تلمع في ضوء الشمس بينما يشق طريقه بين الكيانات الشيطانية. قلبت جهودهما المشتركة موازين المعركة ببطء ولكن بثبات. تهاوت الكيانات الشيطانية الواحد تلو الآخر، وجثثها الوحشية تتناثر على الأرض.

أخيرًا، وبعد ما بدا دهراً، رقد آخر كيان شيطاني ميتًا عند أقدامهما. وقفت أوريليا تلهث، سيفها يقطر دمًا، وجسدها يتألم من العناء. ألقت نظرة على قاتل مأجور، الذي كان منهكًا بالمثل ولكنه منتصر.

"شكرًا لك،" قالت، وقد امتلأ صوتها بنبرة امتنان نادرة. "لا أعرف من أنت، لكنك قاتلت ببراعة."

أومأ قاتل مأجور برأسه، وتعبيره غير مقروء خلف قناعه. "المثل،" أجاب ببساطة.

أغمَدَت أوريليا سيفها، والأدرينالين يتلاشى ببطء. نظرت حولها إلى القرويين، الذين كانوا يخرجون بحذر من منازلهم ومخابئهم. كانت وجوههم مزيجًا من الارتياح والرهبة، وكان بإمكانها سماع همسات الامتنان والعجب.

اقترب رجل مسن، خطواته بطيئة ومترددة. "شكرًا لكما، أيها الغرباء،" قال، صوته يرتجف من الانفعال، "لقد أنقذتمونا جميعًا."

أومأت أوريليا برأسها باقتضاب. "لم يكن شيئًا. مجرد فعل ما كان يجب فعله."

ظل قاتل مأجور صامتًا، وعيناه تمسحان القرية بحثًا عن أي تهديدات باقية. بعد أن اطمأن إلى زوال الخطر، أغمَدَ شفراته واستدار ليغادر.

"انتظر،" نادت أوريليا، متقدمة خطوة. "على الأقل أخبرني باسمك."

توقف قاتل مأجور، ألقى نظرة سريعة عليها. "دراوفيس،" قال أخيرًا، وصوته يلين قليلًا، "دراوفيس جرينجر."

"أوريليا،" أجابت، مقدمة ابتسامة صغيرة متعبة. "أطلق علي الناس لقب ملكة الرمال المحروقة."

---

***من منظور درافن***

'لا بد أنها جلالتها. ملكة مملكة ريغاريا. أوريليا ثالاسيا آركتاريس ريغاريا.'

لقد حرك هذا الاسم وحده مزيجًا من التوقير والفضول في داخلي. راقبتها من الظلال، وشعرها الأشقر الناري المهيب ينساب حولها وهي تقف وسط فوضى المعركة، سيفها يتلألأ، وعيناها شرستين. قاتلت بضراوة تتحدث عن معارك لا حصر لها، عن عبء حملته برشاقة صامدة.

'كنت قد سمعت قصصًا عن الرمال المحروقة، وعن ملكتها الجبارة التي تتقن استخدام النار والسيف على حد سواء. لكن رؤيتها هنا، في هذه القرية النائية، كان أمرًا يفوق الواقع تمامًا.'

'لعنة، كما ذكرت. لم أستطع إلا أن أتساءل أي نوع من اللعنات سيأتي بشخص مثلها إلى هذا المكان المقفر. ماذا كانت تفعل هنا؟ وما الذي قادها لتتقاطع دروبنا في هذا العالم الغريب؟ عقلي يضج بالأسئلة، كل واحد منها أكثر إلحاحًا من سابقه.' [ ترجمة زيوس] مسحت ساحة المعركة، بقايا الكيانات الشيطانية المذبوحة متناثرة في كل مكان، والقرويون يخرجون ببطء من مخابئهم، ووجوههم مرسومة بمزيج من الخوف والارتياح.

فجأة، انبعث ألم حارق في رأسي، وتلاشت رؤيتي بينما امتلأت عيناي بضوء أزرق غريب. شهقت، وتراجعت متعثرًا، ممسكًا بصدغي.

[هذا هو... الفهم]

'هذا هو... [الفهم]،' تمتمت، متعرفًا على العلامات المميزة لتفعيل المهارة. كان الإحساس غامرًا، ولكنه مألوف بشكل غريب، سيل من المعلومات يغمر عقلي، كاد يدفعني إلى الركوع.

ذكريات، معرفة، شذرات من واقع لم يكن لي. كلها تدفقت في داخلي، ولم أستطع إلا أن أطلق أنينًا، والألم يكاد يكون حنينًا. كان الأمر كما لو أن قطعًا من لغز منسي منذ زمن بعيد تُركب بالقوة في وعيي. ببطء، بدأ الألم يتراجع، والفوضى في ذهني تهدأ لتتحول إلى تيار متماسك من الأفكار.

انتصبت واقفًا، أخذت نفسًا عميقًا، ورؤيتي تتضح.

'فهمت الآن. هذا ليس العالم نفسه الذي أصبحت فيه درافن. إنه عالم آخر تمامًا. لقد أظهرت لي مهارة [الفهم] الفروق الدقيقة في مكونات المانا، والطاقة الفريدة التي تجري في عروق هذا العالم. كان واضحًا أن هذا واقع مختلف، عالم موازٍ ربما، حيث القواعد متشابهة ولكنها مميزة.'

'ضربني هذا الإدراك بقوة. سبب وجودي هنا، وعلى الأرجح وجود الملكة أيضًا، كان مرتبطًا بمهمة. نفس المهمة التي جلبتني إلى هذه القرية، والتي دفعتني للقتال إلى جانبها ضد حشد الكيانات الشيطانية. لعنة الملكة، وجودها هنا، كل ذلك يشير إلى هدف مشترك.'

'كنا مقيدين بقوة خفية، مجبرين على إنجاز مهمة تتجاوز عوالمنا الأصلية.'

'كلما فكرت في الأمر، زاد وضوحه. إذا جُلِبنا إلى هنا بمهمة، فإن عودتنا إلى عوالمنا ستعتمد على إنجازها. ألقيت نظرة على الملكة مرة أخرى، هيبتها الملكية لا تخطئها العين حتى في هذه الأرض الغريبة. كان هناك احترام معين أكنه لها، إعجاب عميق الجذور بدا أنه ينبع من أكثر من مجرد سمعتها.'

'كان الأمر كما لو أن روح درافن الأصلي، بمفاهيمها الصارمة عن النبالة والمكانة الرفيعة، قد أثرت في مشاعري. لقد جسدت الملكة كل ما كان دراوفيس يحترمه بشدة: النسب، الأناقة، السلطة. لم أستطع إلا أن أشعر باحترام عميق لها.'

'لكن ما هي المهمة؟ ما هو الواجب الذي جذبنا كلانا إلى هذا العالم؟ أجهدت عقلي، محاولًا تجميع شذرات المعرفة التي اكتسبتها من خلال [الفهم]. حماية القرية وهزيمة الكيانات الشيطانية بدت جزءًا منها، لكن لا بد أن هناك المزيد. أصل الكيانات الشيطانية، غايتها، كل ذلك بدا مترابطًا.'

'كانت هناك صورة أكبر يجب علي فهمها.'

بينما كنت أتأمل، تجمع القرويون حولنا ببطء، تعبيراتهم مزيج من الرهبة والامتنان. تقدم رجل مسن خطوة، صوته يرتجف من الانفعال. "شكرًا لكما، أيها الغرباء. لقد أنقذتمونا جميعًا."

أومأت برأسي، موافقًا على كلماته لكنني ما زلت غارقًا في التفكير. بدت الملكة أيضًا غارقة في تأملاتها، نظرتها بعيدة. كنت بحاجة إلى المزيد من المعلومات، المزيد من قطع اللغز. "ماذا يمكنك أن تخبرنا عن الكيانات الشيطانية؟" سألت الشيخ، آملًا أن يقدم بعض البصيرة.

هز رأسه، وجهه يتجعد بالقلق. "لقد كانوا يهاجموننا منذ أسابيع الآن. لا نعرف من أين يأتون، فقط يبدو أنهم ينجذبون إلى شيء ما في قريتنا."

"شيء في القرية؟" ردّدت أوريليا، وعيناها تضيقان. "ماذا يمكن أن يكون؟"

تردد الشيخ، ملقيًا نظرة حوله بعصبية. "هناك أطلال قديمة بالقرب من أطراف القرية. يقول البعض إنها ملعونة، وإنها مصدر كل مشاكلنا. لكن لم يجرؤ أحد منا على التحقيق."

تبادلْتُ وأوريليا نظرة. قد تكون الأطلال هي المفتاح لفهم مهمتنا، ومصدر الكيانات الشيطانية، وربما دليلًا لكسر لعنتها. "علينا تفقدها،" قلت، وعزمي يشتد. "إذا كانت متصلة بالكيانات الشيطانية، فقد تحمل الإجابات التي نبحث عنها."

أومأت الملكة برأسها، تعبيرها يشتد إصرارًا. "موافقة. سنغادر عند الفجر."

تمتم القرويون فيما بينهم، وخوفهم ملموس. لكن كان هناك أيضًا بصيص أمل في عيونهم، اعتقاد بأنهم ربما، بمساعدتنا، يمكنهم أخيرًا التخلص من وباء الكيانات الشيطانية. قضيت ما تبقى من المساء في جمع ما استطعت من إمدادات، وعقلي ينحرف باستمرار نحو الملكة والمهمة التي تربطنا معًا.

ومع حلول الليل، وجدت نفسي عاجزًا عن النوم. جلست بجوار النار، أحدق في ألسنة اللهب، غارقًا في التفكير. كانت ذكريات درافن الأصلي مزيجًا في ذهني، تختلط بذكرياتي الخاصة. إحساسه بالواجب، احترامه الثابت للتسلسل الهرمي والنظام، كل ذلك بدا غريبًا جدًا ومع ذلك مألوفًا. والملكة...

'كان هناك شيء فيها أثار غريزة حماية في داخلي، رغبة في أن أرىها تتجاوز هذه المحنة.'

جاء الفجر سريعًا جدًا. انطلقنا نحو الأطلال، والقرويون يراقبوننا بمزيج من الأمل والخوف. كان الطريق وعرًا، والمناظر الطبيعية مقفرة. ومع اقترابنا من الأطراف، أصبح الهواء ثقيلًا بطاقة قمعية، إحساسًا ملموسًا بالرهبة يلف الأطلال كالكفن.

كانت الأطلال نفسها قديمة، هياكل متهاوية نصف مدفونة في الرمال ومغطاة بكروم شائكة. كان هناك هالة شريرة حول المكان، ظلام بدا وكأنه ينبض بحياة خاصة به. "لا بد أنه هذا،" تمتمت، مستشعرًا وقوف شعر مؤخرة عنقي.

أومأت أوريليا برأسها، نظرتها فولاذية. "ابقَ متأهبًا. لا نعرف ما الذي نواجهه."