عندما تكيفت عينا أوريليا، وقعتا على هيئة من كانت تعلم أنها ستكون هناك. كانت أناستازيا تجلس بأناقة على كرسي بجوار داولة صغيرة، وقوامها مثالي، وهيئتها المتأنقة تبعث على الضيق. رفعت بصرها عن قدح الشاي، وعيناها — الناعمتان الماكرتان، اللتان تعكسان نفس الشقرة الذهبية التي تتميز بها أوريليا — تلمعان قليلًا، بينما ألقت التحية على أوريليا بتهذيب نَغَّص عليها أعصابها.
"أليس يومًا آخر مليئًا بالمتاعب؟" قالت أناستازيا، وكان صوتها ناعمًا وهادئًا على نحوٍ يثير الغضب.
ألقت أوريليا بنفسها على كرسي، وساقاها ملقاتان بلا مبالاة فوق مسنده، ثم أجابت بشخير: "أجل، كذلك هو الحال. كل هذا بسبب ذلك الوغد جلجامش."
وضعت أناستازيا قدح شايها، وهزت رأسها موافقة: "لا حيلة في الأمر. نحن نُعتبر حكامًا لهذا العصر، ومُكلفين بمهام لا يمكننا رفضها، حتى لو كانت ضد إرادتنا." ثم لاحت في نظراتها رقة خفيفة وهي تراقب أوريليا، مضيفة: "ولكنكِ تبدين أقل إرهاقًا من المعتاد. أنتِ مليئة بالنشاط اليوم."
ارتسمت ابتسامة خفيفة على زاوية شفتي أوريليا عندما تذكرت الرجل بزي القاتل المأجور من مهمتها الأخيرة. تمتمت بصوت مسموع: "إنه مفيد جدًا، ويعرف الكثير، وهو هائل بحق،" 'وأفكارها تتجه نحو عينيه الزرقاوين العميقتين اللتين كانتا تنظران إليها ببرود لا مبالٍ، ومع ذلك تحترمان قدراتها.'
ازداد فضول أناستازيا بينما مالت إلى الأمام، وسألت: "ماذا؟ هل وجدتِ حبيبًا في منتصف المهمة؟ ربما كان هناك ما لا يُروى من لحظات خاصة؟" كان نبرتها مازحة، يحدوها قليل من الخبث.
اشتعل غضب أوريليا من هذا التلميح، فقالت: "بالطبع لا، أيتها الوغدة. كان مجرد شخص مثير للاهتمام. مع أنني لن ألقاه مجددًا على الأرجح." 'حاولت أن تبدو غير مبالية، لكن جزءًا منها شعر بوخزة ندم عند هذا الفكر.'
غيرت أوريليا الموضوع، ومضت مائلة إلى الأمام تسأل: "ماذا عن مهمتكِ؟ كم مرة متِّ هذه المرة؟"
عبست أناستازيا قليلًا، وتصدع قناعها المهذب. قالت: "ثماني عشرة مرة،" وهي تعيد قدح شايها إلى الداولة.
ضحكت أوريليا من قلبها: "لم أمت أبدًا هذه المرة. كل الفضل يعود إلى ذلك الرجل."
"واو، أنتِ محظوظة جدًا،" هتفت أناستازيا، وابتسامة صادقة حلت محل ضيقها السابق. ثم تنهدت بشوق: "أتمنى أن يفعل ليان المثل معي."
"ليان؟ ذلك المستدعي الذي ذكرتِه أحيانًا؟ ألم تقابليه إلا بضع مرات بينما كنتِ متنكرة بزي أخيكِ؟" سألت أوريليا، وقد ازداد اهتمامها رغمًا عنها.
"أجل، ولكن حضوره... عظمته، والحزن العميق في عينيه يثيران فضولي أكثر من أي شيء آخر،" اعترفت أناستازيا، وكان نبرتها حالمة ولكنها كئيبة.
هزت أوريليا رأسها في حيرة، وقالت: "لا أفهم نصف ما تقولينه."
"بالطبع لا،" قالت أناستازيا بابتسامة صغيرة غامضة: "هذا لأنكِ تركزين كثيرًا على القوة الغاشمة والسلطة."
قلبت أوريليا عينيها، وقالت: "وأنتِ تركزين كثيرًا على الدقائق والتلاعب. نشكل ثنائيًا رائعًا، أليس كذلك؟"
ضحكت أناستازيا بخفة، وكان صوتها يكاد يكون موسيقيًا: "بالفعل نفعل. ولكن أخبريني المزيد عن هذا القاتل المأجور. ما الذي جعله مثيرًا للاهتمام لهذه الدرجة؟"
ترددت أوريليا للحظة، ثم قررت أن ترضي فضولها: "إنه يختلف عن أي شخص قابلته من قبل. يتحرك برشاقة ودقة، ومع ذلك هناك ثقل في عينيه. كأنه رأى الكثير، وعانى الكثير، لكنه يواصل المضي قدمًا. هناك قوة في ذلك."
وعينا أناستازيا تلمعان بالفضول، قالت: "يبدو وكأنه شخص يستحق المعرفة. هل تعتقدين أنكِ ستلتقين به مرة أخرى؟"
هزت أوريليا كتفيها وقالت: "من يدري؟ ربما تتقاطع دروبنا مرة أخرى، أو ربما لا. لكنه ترك أثرًا، هذا مؤكد."
سكن الحديث، وجلس كلتاهما في صمت للحظة، 'كل واحدة منهما غارقة في أفكارها.' كان سكون الغرفة البيضاء مريحًا تقريبًا في قابليته للتنبؤ، وهو تناقض صارخ مع فوضى مهماتهما.
كسرت أناستازيا الصمت أولاً: "هل تساءلتِ يومًا لماذا يجب علينا الاستمرار في هذا؟ هذه المهام التي لا تنتهي، الموت مرارًا وتكرارًا؟"
تنهدت أوريليا، ونظراتها شاردة، قائلة: "طوال الوقت. لكنني أحاول ألا أتعمق في الأمر. هذا هو الواقع. علينا الاستمرار، مهما حدث."
"كلام محارب حقيقي،" قالت أناستازيا بهدوء، ثم أضافت: "لكن أحيانًا، أتمنى لو أننا نستطيع أن... نتوقف. أن نعيش حياة طبيعية وحسب."
نظرت أوريليا إليها، متفاجئة بالضعف في صوتها: "لم أكن أعلم أنكِ تشعرين هكذا."
ابتسمت أناستازيا ابتسامة صغيرة حزينة، وقالت: "نحن لسنا مختلفتين كثيرًا، أنا وأنتِ. كلتانا لدينا أعباؤنا وندماتنا. لكننا نواصل المضي قدمًا لأن علينا ذلك."
أومأت أوريليا رأسها، وشعرت بحس نادر من الزمالة معها، قائلة: "أنتِ محقة. نحن نواصل المضي قدمًا."
بينما كانتا تتحدثان، بدأ ضوء لطيف يغمر الغرفة، مُشيرًا إلى اقتراب عودتهما إلى عوالمهما. وقفت أناستازيا، وقد تحول تعبيرها إلى الجدية، قائلة: "تذكري أن تحافظي على كرامتكِ وتتوقفي عن الحديث بفظاظة يا أوريليا."
"اخرسي، أيتها الوغدة،" ردت أوريليا بغضب، ووجهها يلتوي من الضيق بينما ازداد الضوء سطوعًا. عندما فتحت أوريليا عينيها في المرة التالية، كانت قد عادت إلى قاعة عرشها، وكان البذخ المألوف تناقضًا صارخًا مع بساطة الغرفة البيضاء.
كان رئيس الوزراء واقفًا أمامها، وقد ارتسم القلق على وجهه. "هل أنتِ بخير، يا صاحبة الجلالة؟" سأل وهو يراقبها بحذر.
أومأت أوريليا رأسها، ودفعت بنفسها لتنهض من عرشها، قائلة: "أجل، مجرد يوم آخر في حياة ملكة ملعونة." كان نبرتها جافًا، لكن شرارة تحدٍ لمعت في عينيها، جاهزة لمواجهة أي تحديات تنتظرها بعد ذلك.
استيقظتُ في مكتبي المألوف بقصر دراخان، وضوء الصباح الناعم يتسلل عبر الستائر الثقيلة. بينما جلست، لاحظتُ شيئًا غريبًا — كان زيي المعتاد مطويًا بدقة فوق مكتبي، وقد حل محله زي القاتل المأجور الذي ارتديته في المهمة. 'استوعبتُ الأمر ببطء، واستقر ثقل أحداث الليل عليّ كعباءة سميكة.'
قبل أن أتحرك لأفحص الملابس المطوية بدقة، ومضت شاشة زرقاء أمام عيني، ساطعة بشكل مفاجئ في ظلمة الغرفة:
[اكتملت المهمة: حماية الملكة]
[+1 عملة متجر +1 طقم معدات مهمة]
'كما توقعت، إنها الملكة،' تمتمت في نفسي 'وأنا أستوعب المعلومات.' لم أكن قد فهمت تمامًا ما كانت أوريليا تفعله هناك، في تلك القرية المهجورة، لكن بدا أن غريزتي لحمايتها كانت صائبة. غمرني شعور بالرضا، على الرغم من أنه سرعان ما حل محله الفضول حول تداعيات إنجاز المهمة.
حولت انتباهي إلى زي القاتل المأجور الذي لا يزال ملتصقًا بجسدي، وقدّرت ملمسه ووظيفته. كانت راحته لا تضاهى، والدفاع الذي يقدمه جوهريًا بفضل أسحاره السحرية، ومن الناحية الجمالية كان مدهشًا. شعرت الشفرات المنحنية المرفقة بحزامي وكأنها امتداد لذراعيّ — متوازنة تمامًا ومميتة.
وقفتُ واقتربت من مرآة كاملة الطول في زاوية الغرفة. كانت الهيئة التي تحدق بي ترتدي قماشًا داكنًا ملتصقًا بالجسد، يتحرك بسهولة تخفي خصائصه الوقائية. كان غطاء الرأس يلف وجهي بظلال، مثاليًا لإخفاء الهوية. كان درع الصدر مصممًا بدقة مع لمسات معدنية داكنة تلتقط الضوء ببريق مخيف.
أضافت دروع الكتف المدببة حافة شرسة للصورة الظلية، بينما كانت القفازات تتميز بامتدادات شبيهة بالمخالب، مما يمنح الزي مظهرًا مفترسًا. 'كان انعكاسي لهيئة من الظلال، حارس صامت يلفه الغموض والخطر.'
"قد ينجح هذا،" قلت بصوت مسموع 'وأنا أدرس التداعيات الأوسع.' في اللعبة، كان العالم يتقدم من خلال المهام التي يكملها اللاعبون، وكل فعل يدفع السرد قدمًا. لكن هنا، في هذا الواقع، لم يكن هناك لاعبون لدفع الأحداث — سواي. 'أدركتُ حينها، أن ثقل المسؤولية استقر بقوة على عاتقي.'
إذا كان لهذا العالم أن يواصل التحرك في الاتجاه الصحيح، فسيحتاج تدخلي المباشر. لكن كيف؟ بدا الجواب واضحًا وأنا أراقب انعكاسي. كنت بحاجة إلى هوية أخرى، هوية تستطيع العمل في الظل، وتؤثر في الأحداث دون لفت الانتباه إلى سيدي دراخان من عائلة دراخان. هذا الزي، هذا التنكر كقاتل مأجور، كان أكثر من مجرد معدات — كان شخصية جديدة، وسيلة للتفاعل مع العالم من وراء الكواليس.
'يبدو أن الخطة الأخرى يمكن تنفيذها مباشرة،' قلت في نفسي بإيماءة. ابتعدت عن المرآة، وبدأت أخطط. هذه الهوية الجديدة لم تكن مجرد حماية لذاتي؛ بل كانت تتعلق بممارسة النفوذ حيث لا يستطيع درافن. بصفة لورد، كانت أفعالي مراقبة ومحكومًا عليها، ولكن كقاتل مأجور مجهول، يمكنني التحرك بحرية وإحداث تغيير بطرق كانت مستحيلة لولا ذلك.
جلستُ مجددًا إلى مكتبي، وسحبت قطعة من الرق، وبدأت أخطط لتحركاتي التالية. سيتطلب هذا الدور الجديد تخطيطًا دقيقًا وتنفيذًا محكمًا. سأحتاج إلى إقامة اتصالات، وجمع معلومات استخباراتية، وربما الأهم من ذلك، ضمان بقاء هذه الهوية سرية. كانت القدرة على توجيه الأحداث هائلة، وكذلك كان الخطر. [ ترجمة زيوس]
بينما كنت أخطط وأدبر، ارتفعت الشمس أكثر، مرسلةً ظلالًا طويلة عبر أرضية مكتبي الخشبية. كان العالم الخارجي غافلًا عن التغييرات التي تتأجج داخل هذه الجدران الأربعة. في الوقت الحالي، كان هذا هو ما يجب أن يكون عليه الأمر. فكلما قلّت معرفة العالم بهذا اللاعب الجديد في اللعبة، زادت فعاليته.
'بأخذ نفس عميق، طويتُ الرق، ودسسته في درج.' كان هناك الكثير لأفعله، والوقت كان جوهريًا. وقفت، وعدلت عباءة القاتل المأجور حول كتفي، والقماش يهمس على الأرض بينما تحركت نحو الباب. بينما خرجت إلى الممر، لامس هواء القصر البارد وجهي، تذكيرًا صامتًا بالحياة المزدوجة التي كنت على وشك أن أعيشها.
لقد تغيرت اللعبة، وتغيرتُ معها. ومهما كانت التحديات التي تنتظرني، كنت مستعدًا لمواجهتها وجهًا لوجه، من الظل أو في النور. هذا هو عالمي الآن، وسأحميه، مهما كلف الأمر.