"كان درع إيلارا متقنًا كأروع درس،" قال إغنيس من داخل رداءها، وصوته خشخشة دافئة رقيقة. "عليكِ أن تتقبلي النتيجة وتواجهي المستقبل."
"اخرس يا إغنيس!" قاطعت أمبرين بحدة، بينما تردد صوتها في القاعة الفارغة. شعرت بوجنتيها تتوهجان حرارةً، لم يكن ذلك من الغضب فحسب، بل من الدفء الحرفي المنبعث من روح لهبها.
"يا أمبرين، أنتِ غير منطقية،" رد إغنيس بحدّة، واشتدت نبرته سخونةً. "لقد خسرتِ، وهذا يحدث. تعلمي من ذلك بدلًا من الغرق في رثاء الذات."
"اخرس!" كررت أمبرين، ودقت قدمها الأرض في نوبة طفولية من الضيق. وسرعان ما ندمت على ذلك، إذ تأجج إغنيس، وقد بلغ منه الضجر مبلغًا، فأصدرت صرخة ألم. "آه! توقف عن ذلك يا إغنيس!"
"عليكِ أن تتوقفي عن العبوس،" أصر إغنيس، بينما هدأت حرارته. "انضجي واتخذي هذا درسًا لكِ."
تمتمت أمبرين في نفسها، وهي تدلك جانبها حيث لسعتها حرارة إغنيس. "حسنًا، حسنًا. سأتوقف عن التذمر،" تمتمت بذلك، بغية إسكات إغنيس أكثر من اقتناعها بما قالت. فلقد كان لروح لهبها طريقة في اختراق تفاخرها، كاشفًا عن عصبها المكشوف.
وبينما كانت تسير في القاعات الكبرى لجامعة برج السحر، وصل همس الطلاب الآخرين إلى أذنيها. كانوا جميعًا يتحدثون عن الاحتفالات القادمة، وعن الأساتذة، وعن نوادي السحر المختلفة. لا يزال نزالها الأخير مع إيلارا يؤلمها، لكن أمبرين لم تستطع إلا أن تفكر في نادي سحر القتال. فبالرغم من خسارتها، كانت التجربة مبهجة.
ومع ذلك، بينما كانت تعيد النزال في ذهنها، لم تكن أخطاؤها وحدها هي التي برزت. بل كانت تعاليم الأستاذ درافن، الرجل البارد غير المبالي الذي ألقت عليه باللوم في وفاة والدها. فقد ترددت دروسه في عقلها أثناء القتال، موجهة أفعالها بشكل لا إرادي تقريبًا.
جال في ذهن أمبرين شريط النزال من جديد. وبينما احتدمت المعركة، قدم إغنيس نصائحه، لكن محاضرات درافن هي التي أرشدتها حقًا. فكان لكلماته، على الرغم من بروده، طريقة في ترسيخ نفسها داخل أفكارها.
'تذكري،' صدى صوته في ذهنها، باردًا ودقيقًا، 'إن أساس أي تعويذة هو فهم مبدأها الجوهري. وبدون ذلك، فإنكِ تلقين الطاقة في الهاوية فحسب.'
أطلقت كرات النار الخاصة بها بتركيز وهدف، مركزة على مبادئها الأساسية، تمامًا كما علّمها. وحتى عندما ردت إيلارا بدروع الماء الخاصة بها، كان عقل أمبرين يستعرض دروس درافن حول التفاعل العنصري بسرعة.
'العناصر ليست أعداء،' قال درافن مرة، وعيناه جليديتان كطبعه. 'إنها شركاء في رقصة. يجب فهم كل حركة، وتوقعها، ومواجهتها بدقة.'
لقد ذكرتها سحابة البخار التي تصاعدت من تعويذاتهما المتصادمة بمحاضرته حول تحول الطاقة. 'لا يمكن للطاقة أن تُخلق أو تُدمر،' صرح درافن. 'بل يمكنها فقط أن تغير شكلها. استغلي هذا لصالحكِ.'
وبينما استدعت الريح لتشتيت إيلارا، تذكرت أمبرين انتقاد درافن القاسي لمحاولاتها السابقة. 'تعاويذ الرياح لديكِ تفتقر إلى التركيز،' أخبرها. 'إنها مشتتة، مثلكِ تمامًا. اجلبي الوضوح لعقلكِ، وستتبعكِ تعاويذكِ.'
على الرغم من كراهيتها للرجل، فقد صقلت تعاليمه استراتيجياتها بلا شك. وقد أثار غيظها إلى أقصى حد أن الأستاذ الذي احتقرته كان له مثل هذا التأثير عليها.
تنهد إغنيس، وبعثرت أنفاسه الدافئة نسيج رداءها. "إنه الحق، تعلمين. تعاليمه فعالة. يربط النظرية بالتطبيق بطرق تجعل المفاهيم تنبض بالحياة."
قلبت أمبرين عينيها بضجر. "أجل، حسنًا، هذا لا يعني أنني مضطرة لإبداء الإعجاب به."
"ربما لا،" أقر إغنيس، "لكن عليكِ أن تستمعي بانتباه أكبر في صفه. فهناك أجزاء يتعمد جعلها صعبة ليرغمكِ على التفكير. تلك هي الدروس التي تصبح ذات مغزى أعمق."
ازداد مزاج أمبرين سوءًا. لم تكن مستعدة للاعتراف بأن إغنيس كان على صواب، حتى وإن كان جزء منها يعلم ذلك. دخلت إلى قاعة الطعام بخطوات متذمرة، فبطنها الذي كان يقرقر يطابق مزاجها العكر. أخذت صينية طعام وتوجهت إلى مكانها المفضل، زاوية منعزلة بجوار نافذة تطل على العاصمة.
جلست على المقعد بضجر، وضغط ثقل إحباطها عليها في الوسادة. في الخارج، امتدت مدينة ريغاريا المترامية الأطراف تحت البرج، تتوهج أسطحها في شمس آخر النهار. عادةً ما كان المنظر يهدئها، لكن اليوم لم يفعل شيئًا يذكر لتخفيف ضيقها.
نقرَت أمبرين طعامها، وما زال عقلها يعيد مشهد النزال. على الرغم من كلمات إغنيس، لم تستطع التخلص من شعور الفشل. لقد أرادت أن تكون قوية كإيلارا، رصينة وماهرة. لكن مهما تدربت بجد، بدا دائمًا أنها تقصر.
تنهدت، دفعت طبقها جانبًا وأسندت ذقنها على يدها. عادت عيناها تجولان في المدينة، تراقب الناس وهم يتحركون كالنمل الصغير. بدا العالم شاسعًا، ومشاكلها صغيرة جدًا بالمقارنة. ومع ذلك، فقد أثقلتها كقطعة رصاص.
"لماذا يجب أن يكون هو على حق؟" تمتمت، نصفها لنفسها ونصفها لإغنيس. "لماذا يجب أن يكون كل ما يقوله درافن منطقيًا إلى هذا الحد؟"
"لأنه أستاذ جيد،" أجاب إغنيس ببساطة. "أساليبه قاسية، لكنها تجبركِ على التعلم، على النمو. يمكنكِ أن تكرهيه ما شئتِ، لكن لا يمكنكِ إنكار فعاليته."
تأوهت أمبرين، متكئة على ظهر كرسيها. "رائع. هذا بالضبط ما كنت أحتاج لسماعه."
ضحك إغنيس بخفوت. "ستصلين إلى هدفكِ يا أمبرين. فقط استمري في المضي قدمًا." [ ترجمة زيوس]
علمت أنه كان على حق، لكن هذا لم يجعل الأمر أسهل قبولًا. مع تذمر، التقطت شوكتها وبدأت تأكل مجددًا، بدافع الواجب أكثر من الجوع. كان الطعام بلا طعم، ومزاجها يعكر كل شيء.
وبينما كانت تأكل، عادت بذاكرتها إلى صف درافن. على الرغم من كراهيتها له، لم تستطع إنكار تأثير دروسه عليها. فكان لشروحاته، الباردة والمنفصلة كما كانت، طريقة في اختراق الضجيج والوصول إلى جوهر الأمر.
'إن فهم المبدأ الجوهري لأي تعويذة أمر بالغ الأهمية،' قال في إحدى محاضراته. 'وبدون ذلك، فإنكِ تلقين ظلالًا فحسب.'
لقد عانت أمبرين مع هذا المفهوم في البداية، لكن بمرور الوقت، أدركت حقيقته. في نزالها مع إيلارا، كان هذا الفهم هو الذي سمح لها بالصمود، حتى لو كانت قد خسرت في نهاية المطاف.
تنهدت مرة أخرى، وشعرت ببعض التوتر يغادر جسدها. 'ربما كان إغنيس على حق.' 'ربما احتاجت إلى التخلي عن غضبها والتركيز على ما يمكنها تعلمه من درافن.' كانت حبة مرة للبلع، لكن إن جعلتها أقوى، فكان الأمر يستحق.
أنهت أمبرين وجبتها في صمت، بينما كانت أفكارها تتقلب حول أحداث اليوم. علمت أن أمامها طريقًا طويلًا لتسلكه، لكن للمرة الأولى، شعرت ببارقة أمل. يمكنها أن تتعلم، يمكنها أن تنمو، وفي يوم من الأيام، ستكون قوية بما يكفي لتقف بمفردها.
وقفت أمبرين، وقد اشتدت عزيمتها. ستواجه تحدياتها مباشرة، وستفعل ذلك بالمعرفة التي اكتسبتها من تجاربها. ستكون تعاليم درافن، وتحدي إيلارا، وإرشاد إغنيس كلها جزءًا من رحلتها.
وبعزيمة متجددة، التقطت صينيتها وتوجهت لإعادتها. وعندما اقتربت من المنضدة، لاحظت أحد الموظفين مستغرقًا في قراءة صحيفة. جذب عنوانها الرئيسي انتباهها: "الوليمة الملكية القادمة تستضيف البيوت العظيمة لمملكة ريغاريا العظيمة." رفعت الموظفة، وهي امرأة في منتصف العمر ذات عيون طيبة، رأسها ولاحظت فضول أمبرين.
"إنه لحدث عظيم، أليس كذلك؟" قالت المرأة، داوية الصحيفة قليلًا حتى تتمكن أمبرين من الرؤية بشكل أفضل. "الوليمة الملكية دائمًا ما تكون مناسبة فخمة. هذا العام، يدعون البيوت العظيمة من جميع أنحاء المملكة، بمن فيهم الأستاذ درافن الموقر."
عند ذكر درافن، انتصبت أذنا أمبرين. اقتربت، محاولة التقاط المزيد من التفاصيل.
"وهناك المزيد،" تابعت المرأة، وقد انخفض صوتها إلى همس متآمر. "إنهم يفتحون المجال للسحرة المبتدئين للقيام بمهام بسيطة أثناء العرض. إنها فرصة نادرة للسحرة الشباب ليصنعوا اسمًا لأنفسهم."
تخطى قلب أمبرين خفقة. قد تكون هذه فرصتها ليس فقط لإثبات ذاتها، بل للتعرف أكثر على آليات عمل المملكة المعقدة وسحرها. شكرت المرأة وسلمتها صينيتها، وعقلها يمتلئ بالاحتمالات بالفعل.
غادرت قاعة الطعام بشعور من العزيمة. كانت أروقة جامعة برج السحر تضج بالنشاط المعتاد، لكن أمبرين شعرت بطاقة جديدة تسري في عروقها. توجهت إلى سكنها الجامعي، وأفكارها عاصفة من الخطط والتحضيرات.
بينما دخلت غرفتها، طفى إغنيس من رداءها، وشكله الناري يحوم في الهواء. "أفترض أنكِ سمعتِ عن الوليمة؟" سأل، ونبرته توحي بالمعرفة.
"أجل! استطعتُ شم رائحة المال!"