انفتحت الأبواب العظمى لقاعة الرقص، وتقدم حادي البشائر يرنّ صوته بوضوح قائلاً: “تطلب صاحبة الجلالة الملكة وصاحب السمو الملكي الأمير كايلوم أوريليان دراكونيس ريغاريا شرف حضوركم. لقد بدأت الوليمة الآن.”
________________________________________
تحرك الحشد، متوجهًا نحو الموائد الطويلة المزخرفة التي كانت قد رُصِعت بأفخر الفضة والبلور. وجد درافن مكانه، ملاحظًا التموضع الاستراتيجي لترتيبات الجلوس. لقد وُضع بالقرب من شخصيات ذات نفوذ، وهي علامة واضحة على أن وجوده كان محترمًا ومراقبًا بعناية.
كان دوق بلاكثورن والإيرل فالكن يجلسان بالجوار، تتجه أنظارهما أحيانًا نحو درافن، كما لو كانا يقيّمان كل حركة من حركاته.
مع تقديم الطبق الأول، خيّم صمت على القاعة. نهضت الملكة، وفرض حضورها انتباهًا فوريًا. كانت فاتنة الجمال، وشلال من خصلات ذهبية متلألئة ينساب على ظهرها. عيناها الحادتان الثاقبتان كانتا تلمعان بذكاء آسِر ومهيب في آن واحد.
ارتدت ثوبًا أزرق ملكيًا داكنًا، مزدانًا بتطريز ذهبي دقيق بدا وكأنه يلتقط الضوء مع كل حركة. كانت هالتها تنم عن جلال وسلطة، قوة ملموسة تملأ القاعة.
رفعت كأسًا، وعيناها تلمعان بمزيج من الود والحساب. أعلنت قائلة: “لصحة أخي العزيز الأمير كايلوم وسعادته. ليجلب له هذا العام كل الفرح والنجاح الذي يستحقه.”
وقف الأمير كايلوم بجانبها. في السابعة عشرة من عمره، كان على أعتاب الرجولة، وتظهر على ملامحه الفتية سِمَة سحرٍ صبياني يخفي القوة في نظرته. شعره، الذي كان أفتح لونًا من ذهب أخته، أحاط بوجه بدأ بالفعل يظهر عليه علامات السؤدد الذي سيجسده يومًا ما. ابتسم بلطف للنبلاء المجتمعين، وكان سلوكه محترمًا لكن واثقًا.
ردّد الحشد نخب الملكة، رافعين كؤوسهم بتناغم. وبينما كانوا يشربون، بدأت الأحاديث تتدفق بحرية أكبر. انخرط درافن في أحاديث مهذبة ولكن حذرة مع من حوله، واعيًا دائمًا للتيارات الخفية للسلطة والنفوذ.
“درافن، لقد مضى وقت طويل جدًا،” قال دوق بلاكثورن، مائلًا قليلًا. “سمعت إشاعات عن مساعيك الأخيرة. مبهر كعادتك.”
“شكرًا لك، أيها الدوق بلاكثورن،” أجاب درافن بسلاسة. “إنجازاتك أنت أيضًا لم تمر دون ملاحظة.”
“بالفعل،” قاطع الإيرل فالكن، تليّنت ملامحه الخشنة قليلًا. “يجب أن نجد وقتًا لمناقشة بعض المصالح المشتركة. هناك الكثير الذي يمكننا إنجازه معًا.”
“طبعًا،” قال درافن، نبرته مهذبة ولكن غير ملتزمة. لقد كان أدرى بألا يقطع أي التزامات دون دراسة متأنية.
الكونت فالين، الجالس على بُعد بضعة مقاعد، واصل إطلاق نظرات مظلمة نحو درافن. كان استياؤه ملموسًا، توترًا غليظًا يهدد بالانفجار في أي لحظة. في هذه الأثناء، كانت إيلارا تجيب على أسئلة مختلف النبلاء حول خططها وتجاربها في الجامعة.
تعاملت معهم برشاقة، لكن عيناها كانت تتجولان أحيانًا حيث يجلس والدها ودرافن.
“إيلارا عزيزتي،” قالت السيدة ميرابل من عائلة بلاكثورن، صوتها مشبع بالفضول. “ما هي خططك للمستقبل؟ بالتأكيد شخص بمواهبك لديه طموحات عظيمة.”
ابتسمت إيلارا بلطف. “أركز على دراستي حاليًا، أيتها السيدة ميرابل. لا يزال هناك الكثير لأتعلمه.”
“بالفعل،” أضاف السيد آريك من عائلة فالكن. “مع إمكاناتك، لا أشك أبدًا أنك ستحققين إنجازات عظيمة.”
أومأت إيلارا برأسها، 'عادت أفكارها لوهلة إلى النزال الشديد مع أمبرين'. على الرغم من الاهتمام الذي حظيت به، كان جزء منها يتوق إلى بساطة التدريب والدراسة، بعيدًا عن التدقيق والتوقعات المستمرة.
استمرت الوجبة، وكان كل طبق أكثر فخامة من سابقه. أصبحت الأحاديث أكثر حيوية، وتحول الجو في القاعة إلى مزيج من الاحتفال والمناورات الخفية. استوعب عقل درافن الثاقب كل شيء، مصنفًا كل معلومة لاستخدامها في المستقبل.
“إذن، أيها الإيرل دراخان،” قال دوق آيسفيرن، رافعًا كأسه. “ما رأيك في الوضع الحالي لأكاديمياتنا السحرية؟ سمعت أن هناك بعض التطورات المثيرة.”
تمهل درافن لحظة قبل أن يجيب، تعبيره يوحي بالتفكير. “تحقق الأكاديميات خطوات كبيرة. الابتكار والتدريب الصارم أمران حاسمان لازدهارنا المستمر. ومن الضروري أن ندعم الجيل القادم من السحرة ونرعاهم.”
“أحسنت القول،” رد دوق آيسفيرن، وعيناه تضيّقان قليلًا وهو يقيس رد درافن. “يسرني أن أرى توافقنا في هذا الشأن.”
مع تقديم الحلوى، وقفت الملكة مرة أخرى، جاذبة انتباه القاعة. “الليلة، نحتفل ليس فقط بعيد ميلاد أخي، بل أيضًا بقوة ووحدة مملكتنا،” قالت. “دعونا نستمتع بهذا المساء ونتطلع إلى مستقبل مزدهر.”
صفق الحشد، وبدأت الموسيقى تعزف، إيذانًا ببدء فقرات الترفيه المسائية. شاهد درافن الراقصين وهم يعتلون خشبة المسرح، وكانت حركاتهم رشيقة وآسرة. سمح لنفسه بلحظة تقدير قبل أن يعيد تركيزه إلى الأحاديث من حوله.
“هل ترقص، أيها الإيرل دراخان؟” سألت شابة نبيلة، وعيناها متسعتان من الفضول.
“بين الفينة والأخرى،” أجاب درافن، ترتسم ابتسامة خفيفة على شفتيه. “لكن الليلة، أعتقد أنني سأكتفي بالمراقبة.”
احمرّ وجه النبيلة وأومأت برأسها، ثم تراجعت بسرعة للانضمام إلى صديقاتها. بدا أن سمعة درافن كشخص منعزل وغامض لم تفعل سوى زيادة جاذبيته.
بالقرب منه، انخرط ألفريد في حديث هادئ مع خادم آخر، وكان سلوكه هادئًا كعادته. على الرغم من دوره، لم تفته عينا ألفريد الثاقبتان شيئًا، وظل يقظًا دائمًا.
“ألفريد، سيدك لغز حقيقي،” علق الخادم الآخر. “كيف تدير أمر مواكبته؟”
“إنه مسألة فهم احتياجاته وتوقع تحركاته،” أجاب ألفريد بسلاسة. “الكفاءة، كما يحب أن يقول، هي المفتاح.”
استمرت الموسيقى في العزف، وتحرك الراقصون برشاقة سلسة، تتمايل أزياؤهم الأنيقة في الضوء الخافت. ظل عقل درافن حادًا، يحلل كل تفاعل، وكل تغير طفيف في جو القاعة. لقد أدرك أن الليلة ما هي إلا جزء من لعبة أكبر، وأن كل تفاعل، وكل معلومة، كانت خطوة محتملة على رقعة شطرنج السلطة.
“درافن،” قال لانسفروز، مقتربًا بابتسامة محسوبة. “كلمة لو سمحت.”
“طبعًا،” أجاب درافن، متبعًا إياه إلى زاوية أهدأ من القاعة.
“لقد سمعت بعض الأمور المثيرة للاهتمام،” بدأ لانسفروز حديثه، نبرته عادية لكن عيناه ثاقبتان. “إشاعات في الغالب. عن تحالفات، وتهديدات محتملة. أنت تعلم كيف تسير هذه الأمور.”
“بالفعل،” قال درافن، تعبيره لا يمكن قراءته. “للإشاعات طريقة في الانتشار، خاصة في مثل هذه التجمعات.”
“صحيح،” وافق لانسفروز. “لكن أحيانًا، يكون هناك بذرة حقيقة فيها. من المهم البقاء على اطلاع.”
“المعلومة قوة،” قال درافن ببساطة. “والقوة يجب أن تُمارس بحكمة.”
أومأ لانسفروز برأسه، تظهر في نظرته لمحة احترام. “أحسنت القول. أتطلع لرؤية كيف ستتطور الأمور.”
عندما ابتعد لانسفروز، شعر درافن بموجة من الارتياح. كان المساء يتقدم كما توقعه، وكل تفاعل يعزز موقفه ونفوذه. عاد إلى مكانه، مستأنفًا أحاديثه بنفس الهدوء المحسوب.
اخترق صوت الملكة همس الأحاديث، جاذبًا الأنظار إليها مرة أخرى. “بينما نواصل الاحتفال، دعونا لا ننسى التحديات التي تنتظرنا. معًا، نحن أقوى. معًا، سنواجه كل ما يعترض طريقنا.”
رفع الحشد كؤوسهم مرة أخرى، ودوت هتافاتهم في القاعة الكبرى. راقب درافن المشهد بمزيج من التباعد والاهتمام الاستراتيجي. لقد وفرت أحداث المساء رؤى قيمة، وكان يخطط بالفعل لتحركاته التالية. [ ترجمة زيوس]
على الرغم من عوامل التشتيت، ظل عقل درافن حادًا. لقد أدرك أن الليلة ما هي إلا جزء من لعبة أكبر، وأن كل تفاعل، وكل معلومة، كانت خطوة محتملة على رقعة شطرنج السلطة. مع ألفريد بجانبه وعزيمته التي لا تلين، كان مستعدًا لأي تحديات تنتظره، فمستقبل إرث عائلة دراخان يعتمد على ذلك.
كانت القاعة الكبرى في القلعة الملكية تعج بالترقب مع اقتراب موعد عرض المساء. تجمع النبلاء والشخصيات المرموقة من جميع أنحاء مملكة ريغاريا وما وراءها، تملأ أحاديثهم وضحكاتهم الأجواء. تبادلت الملكة، الجالسة على رأس الداولة، نظرة ذات معنى مع أخيها، الأمير كايلوم، الذي كانوا يحتفلون بعيد ميلاده.
راقب درافن، الواقف بالقرب من الخلف، مجريات الأمور بجو من التجرد المحترف. جالت عيناه في القاعة، ملاحظًا التفاعلات الاستراتيجية والمناورات الخفية للسلطة التي تتكشف من حوله. وقف ألفريد بجانبه، يقظًا دائمًا، ومستعدًا لتلبية احتياجات سيده.
تقدم حادي البشائر، يحمل صوته فوق صخب القاعة. “سيداتي وسادتي، أيها الضيوف الكرام، يشرفنا أن نقدم عرضًا خاصًا من قِبَل السحرة المبتدئين في جامعة برج السحر.”
دبت تصفيقات مهذبة في الحشد بينما بدأ المؤدون يتخذون أماكنهم في مقدمة القاعة. حادّت نظرة درافن عندما لاحظ أمبرين بينهم. لقد برزت، وفرض حضورها الانتباه حتى بين أقرانها. كانت رعشة طفيفة في سلوك درافن الذي عادة ما يكون هادئًا هي العلامة الوحيدة على دهشته.
'تلك الفتاة...'