تمتمت أمبرين بصوت خفيض: “هذا مثير للسخرية حقًا... إنه زيٌّ فاضح لا يكاد يستر شيئًا.”
________________________________________
حلق إغنيس، روح لهب، بالقرب منها، وتراقص كيانه الناري بمرح. قال بصوته الذي يشبه حفيف الشرر: “عليّ أن أوافقك الرأي في هذا، أمبرين، إنه حقًا... فاضح جدًا.”
أومأت أمبرين بعينيها استياءً، وقالت: “شكرًا لتوضيحك البديهيات يا إغنيس. لستَ تقدم أي مساعدة على الإطلاق.”
استمر إغنيس في مداعبتها بنبرة خفيفة ولكنها لاذعة: “أنا فقط أقول إن هذا ليس زيًا يصرخ 'أنا ساحرة قديرة'، بل أقرب إلى 'عبدة للمال'.”
صاحت أمبرين بانزعاج: “اصمت يا إغنيس!”، بينما توردت وجنتاها بمزيج من الحرج والغضب. ثم أضافت: “أفعل هذا من أجل المال، وليس لدي خيار آخر.”
“بالتأكيد، بالتأكيد،” أجاب إغنيس، وصوته يقطر سخرية. “فقط استمري في إقناع نفسك بذلك.”
تنهدت أمبرين بعمق، وأدارت ظهرها للزي، وأخذت تجوب الغرفة ذهابًا وإيابًا. “لماذا يجب عليك دائمًا التعليق على كل ما أفعله؟”
“لأنكِ تحتاجين من يبقيكِ متماسكة،” قال إغنيس ببساطة. “ولنكن صريحين، لديكِ ميل للانجراف.”
“أنجرف؟” ردت أمبرين بعدم تصديق. “أنا فقط أحاول البقاء على قيد الحياة في هذا العالم. هل لديك أي فكرة عن تكلفة العيش هنا؟ رسوم جامعة برج السحر وحدها كافية لإفلاس أي شخص.”
“صحيح، لكن هناك طرق أخرى لكسب المال،” أشار إغنيس. “طرق أقل... إهانة.”
توقفت أمبرين عن التجول ورمقته بنظرة حادة. “مثل ماذا؟ أخبرني يا إغنيس، ما هي الطرق الأخرى لشخص مثلي ليكسب ما يكفي من المال للعيش والدراسة هنا؟”
صمت إغنيس لحظة، وكيانه الناري يتراقص في تفكير عميق. اقترح: “يمكنكِ استخدام مواهبكِ بشكل أكثر استراتيجية. بدلًا من الأداء مقابل المال، لم لا تجدين راعيًا؟ شخصًا يدرك إمكانياتكِ ومستعد للاستثمار فيكِ؟”
هزت أمبرين رأسها. “ليس لدي وقت لذلك. أحتاج المال الآن، لا في مستقبل بعيد حيث قد أجد راعيًا.”
تنهد إغنيس. “أنتِ تقللين من شأن نفسك يا أمبرين. أنتِ أسمى من هذا.”
ارتخت كتفا أمبرين، واستدارت نحو الزي مرة أخرى. “ربما، لكن هذا كل ما أملكه في الوقت الراهن.”
شرعت أمبرين في ارتداء الزي على مضض، وشعرت بأنها مكشوفة أكثر مع كل قطعة ترتديها. ظل إغنيس يحوم بالقرب منها، وكان وجوده تذكيرًا دائمًا بصراعها الداخلي.
“أتمنى لو تتوقف عن الحكم عليّ،” قالت أمبرين بهدوء بينما كانت تعدّل آخر قطعة من الزي.
“أنا لا أحكم عليكِ،” أجاب إغنيس بنبرة ألطف. “أنا فقط أحاول أن أذكركِ بأنكِ تستحقين أكثر من هذا. لديكِ موهبة حقيقية يا أمبرين. لا تدعي أحدًا يجعلكِ تشعرين بخلاف ذلك.”
نظرت أمبرين إلى نفسها في المرآة، متأملةً صورتها المتحولة. بالكاد تعرفت على الشخص الذي يحدق بها. “شكرًا لك يا إغنيس،” قالت بصوت خافت بالكاد يُسمع. “كنت بحاجة لسماع ذلك.” [ ترجمة زيوس]
تراقصت ألسنة لهب إغنيس برفق. “في أي وقت يا أمبرين.”
بأخذ نفس عميق، أدارت ظهرها للمرآة وتوجهت نحو مدخل المسرح، حيث كان بقية المؤدين يتجمعون بالفعل. كان الهواء كثيفًا بمزيج من الإثارة والطاقة العصبية. شعرت أمبرين بقلبها يخفق بقوة في صدرها وهي تنضم إليهم، وجعلها الزي الفاضح تشعر بضعف لم تعهده من قبل.
عندما أعطيت إشارة البدء، أخذت أمبرين مكانها بين الراقصات، وكانت حركاتها سلسة ودقيقة. بدأ العزف، ووجدت نفسها منغمسة في الإيقاع، حيث طلب منها الأداء تركيزها الكامل.
على الرغم من تحفظاتها الأولية، لم تستطع إنكار بهجة الأداء. الحركات، الأضواء، الموسيقى—كلها اجتمعت في عرض ساحر. ومع ذلك، بينما كانت ترقص، بقيت فكرة ملحة في مؤخرة ذهنها: 'هل يستحق هذا كل هذا العناء حقًا؟'
كان تصفيق الجمهور صوتًا بعيدًا، وتركيزها بالكامل على أدائها. ولكن بعد ذلك، التقت عيناها بنظرة باردة مألوفة. درافن. كان جالسًا بين كبار الشخصيات، وتعبيراته لا مبالية وغامضة كعادتها. أرسل وجوده قشعريرة في عمودها الفقري، وغمرها مزيج من الخوف والخجل.
صرفت نظرها بسرعة، وقلبها يخفق بجنون. 'لماذا يجب أن يكون هنا؟ لماذا الآن، وهي ترتدي هذا الزي، تؤدي كدمية من أجل المال؟' كانت فكرة رؤيته لها بهذا الشكل، وحكمه عليها، تكاد لا تُطاق.
استمر الأداء، لكن عقل أمبرين كان في مكان آخر. شعرت بالانكشاف، ليس جسديًا فحسب بل عاطفيًا أيضًا. بدت نظرة درافن الباردة والتقييمية وكأنها تجردها من جميع دفاعاتها، تاركة إياها تشعر بالضعف والهشاشة. تابعت الروتين، محاولة تجاهل الإحساس الحارق بالإهانة الذي كاد يطغى عليها.
مع اقتراب الأداء من نهايته، امتلأت القاعة فجأة بفيضان مظلم من المانا. توقفت حركات أمبرين، وأصبحت حواسها في حالة تأهب قصوى. ازداد الهواء ثقلاً بالتوتر، ورأت الفزع في وجوه المؤدين الآخرين والجمهور.
دوّى شهيق جماعي في القاعة مع ظهور شق في منتصف المسرح، ينبض بطاقة مظلمة. هبّ الفرسان الملكيون والحراس على الفور إلى العمل، مشكلين حاجزًا وقائيًا حول الملكة والأمير كايلوم. تحرك حراس البيوت العظيمة بسرعة لحماية رؤسائهم، بينما سارع دوق آيسفيرن ودرافن إلى الأمام، وانضموا إلى حراس الملكة.
سمعت أمبرين أحدهم يصرخ: “ماذا يحدث؟”، وكان الذعر واضحًا في صوته.
“إنه تدفق مانا!” أجاب صوت آخر. “ابتعدوا!”
اخترق صوت درافن الفوضى، باردًا وآمرًا: “الجميع، حافظوا على هدوئكم. احموا الملكة والأمير.”
خفق قلب أمبرين بقوة وهي تشاهد المشهد يتكشف. استمر الشق في النبض، يزداد حجمًا وتهديدًا مع كل ثانية تمر. كان الهواء كثيفًا بالطاقة المظلمة، مما جعل التنفس صعبًا.
“أمبرين، تراجعي!” حثها صوت إغنيس، ونبرته جادة على غير عادته. “هذا خطير!”
لكن قبل أن تتمكن من التفاعل، أطلق الشق وهجًا ضوئيًا مبهرًا، وخرجت منه ثمانية كيانات شيطانية، أشكالها ملتوية وبشعة. انتشرت المخلوقات، وعيناها الخبيثة تمسح القاعة بحثًا عن أهداف.
ملأت الصرخات الهواء بينما تقدمت الكيانات الشيطانية، ومانا الظلام الخاصة بها تشع هالة من الخوف واليأس. تحرك الفرسان الملكيون والحراس لاشتباكهم، لكن المخلوقات كانت قوية، وحركاتها سريعة ومميتة.
وسط الفوضى، رأت أمبرين دوق آيسفيرن يتقدم، ومانا الجليد تدوّم حوله، مشكلة أشواكًا حادة أطلقها نحو الكيانات الشيطانية. انضمت إليه أخته صوفي، وامتزج سحر الجليد الخاص بها بسلاسة مع سحره. قاتلا بدقة، وكانت حركاتهما متزامنة وفعالة بشكل مميت.
“درافن!” نادى دوق آيسفيرن، وصوته يشق الفوضى. “علينا احتواء هذه الكيانات الشيطانية!”
أومأ درافن برأسه، وتعبيراته باردة كعادتها. رفع يده، وانفجر تدفق قوي من المانا منه، مشكلًا حاجزًا حول الكيانات الشيطانية. أمر: “أبقوهم داخل هذا الحاجز. لا يمكننا السماح لهم بالهروب.”
أضافت صوفي، التي كان أنفاسها مرئية في الهواء البارد، ماناها إلى الحاجز، مقويةً إياه. “سنبقى عليهم هنا،” قالت بصوت ثابت. “فقط تأكدوا ألا يخرجوا.”
وجدت أمبرين نفسها وجهًا لوجه مع أحد الكيانات الشيطانية، عيناه تشتعلان بالخبث. شعرت بثقل مانا الظلام التي تضغط عليها، تخنقها بشدتها.
“إغنيس، ماذا أفعل؟” همست، وصوتها يرتجف خوفًا.
“اهدئي يا أمبرين،” أجاب إغنيس، وصوته ثابت على الرغم من الموقف. “استخدمي سحركِ. تذكري تدريبكِ.”
ارتجفت يدا أمبرين وهي تستدعي سحر النار، وتدفق دفء قوة إغنيس المألوف عبرها. لكن الكيان الشيطاني كان سريعًا، أسرع مما يجب. اندفع نحوها، ومخالبه ممدودة، وبالكاد تمكنت من تفادي هجومه.
انتابها الذعر، وتراجعت متعثرة، وعقلها يدور بسرعة. لقد واجهت خصومًا من قبل، لكن لا شيء كهذا. كانت قوة الكيان الشيطاني طاغية، وشعرت بثقتها تتلاشى.
“ركزي يا أمبرين!” اخترق صوت إغنيس خوفها. “يمكنكِ فعل ذلك!”
أخذت نفسًا عميقًا، وأجبرت نفسها على التركيز. اندفع الكيان الشيطاني مرة أخرى، وهذه المرة، واجهت هجومه مباشرة، مطلقة سيلًا من النار. أحاطت ألسنة اللهب بالمخلوق، لكنه شق طريقه عبرها، ومانا الظلام تحميه من أشد حرارة اللهيب.
اتسعت عينا أمبرين رعبًا بينما تقدم الكيان الشيطاني، ومخالبه تشق الهواء. بالكاد كان لديها وقت للتفاعل، وكانت حركاتها متوترة وغير منسقة. كان المخلوق لا يرحم، وشعرت بقوتها تتضاءل.
“أمبرين، عليكِ أن تظلي مركزة!” حثها إغنيس. “لا تدعيه يطغى عليكِ!”
لكن الكيان الشيطاني كان أقوى من أن يُقاوم، وهجماته أسرع من أن تُتصدى. شعرت أمبرين بنفسها تُدفع للخلف، ودفاعاتها تتهاوى. تعثرت، وارتطم ظهرها بالجدار، ثم حام الكيان الشيطاني فوقها، وعيناه تملؤهما نظرة قاسية وساخرة.
‘هذا هو،’ فكرت، وقلبها يخفق بعنف في صدرها. 'هكذا تكون النهاية.'
“يا لها من حياة بائسة كانت،”