عبارة تليق بنهاية شخص لا قيمة له. تساءلت حتى عن سبب وجودها هنا من الأساس.
تغشّت رؤية أمبرين، واستعدت للألم المحتوم. لكن بدلًا من ذلك، لامس وجهها رذاذ ماء منعش، أيقظها من غفلتها. رمشت بسرعة، ثم فتحت عينيها لترى إيلارا واقفة أمامها، ويدها ممدودة، وحاجزًا متلألئًا من الماء يلتف حولهما.
”إيلارا؟“ تمتمت أمبرين بصوت واهن مرتجف.
”انهضي والتزمي الصمت،“ ألقت إيلارا الكلمة بحزم، وعيناها مثبتتان على الكيان الشيطاني أمامهما. ”هذا الكيان الشيطاني لم يُصب بأذى بعد،“ تمتمت، وهي تعض على شفتها بغيظ.
نهضت أمبرين بصعوبة، وكان جسدها يؤلمها من الضربات السابقة. ألقت نظرة خاطفة على الكيان الشيطاني، ملاحظة شكله المشوّه والملتوي. وقف المخلوق شامخًا يتجاوز طوله السبعة أقدام، وعضلاته المفتولة تتلوى تحت جلده القاتم المكسو بالقشور. توهجت عيناه بضوء أحمر خبيث، وكانت مخالبه الممدودة تقطر مادة داكنة لزجة، أحدثت صوت هسهسة وأزيزًا عند ملامستها الأرض.
”نحن في ورطة،“ همست أمبرين، بصوت بالكاد يُسمع.
”لا أمزح،“ ردت إيلارا بنبرة حادة. ”نحتاج إلى خطة.“ تجمعت الفتاتان مقتربتين، وقد خفضتا صوتيهما. [ ترجمة زيوس] ”الكيان الشيطاني سريع وقوي،“ لاحظت أمبرين. ”مخالبه… مغطاة بشيء سام.“
أومأت إيلارا برأسها، وعيناها تضييقان. ”وجلده… يكاد يكون منيعًا. تعاويذنا بالكاد تخدشه.“
”نحتاج أن نعمل معًا،“ اقترحت أمبرين. ”نجمع قوانا. ربما نجد نقطة ضعف.“
ألقت إيلارا نظرة على أمبرين، وكان تعبيرها غير قابل للقراءة. ”حسنًا،“ قالت باقتضاب. ”لكن لا تعترضي طريقي.“
بإيماءة تفاهم متبادلة، استدارتا لمواجهة الكيان الشيطاني، وقد ازدادت عزيمتهما قوة. استدعت أمبرين سحر النار، وشعرت بحرارة إغنيس تسري في جسدها. تطاير سحر الماء الخاص بإيلارا في الهواء، هالة متلألئة تحيط بها.
زمجر الكيان الشيطاني، وانطلق نحوهما بسرعة مرعبة. اندفعت أمبرين إلى اليسار، وألسنة اللهب تدور حولها كحاجز واقٍ. حاكت إيلارا حركتها، وتيار من الماء يلتف حولها كالأفعى. تحركتا بتناغم، وتعاويذهما تتشابك في عرض مبهر من السحر العنصري.
”اضربيه بكل ما لديكِ!“ صرخت إيلارا، مطلقةً نفثًا من الماء نحو وجه الكيان الشيطاني. زمجر المخلوق، متراجعًا قليلًا عندما أصاب الماء عينيه. اغتنمت أمبرين الفرصة، وأرسلت وابلًا من الكرات النارية نحو صدره.
عوى الكيان الشيطاني غاضبًا، ومخالبه تلوح في الهواء بجنون. تفادت أمبرين وإيلارا الضربات وتراجعت كل منهما ببراعة، وكانت حركاتهما سلسة ودقيقة. تبادلتا تعليمات سريعة ومختصرة، ونسّقتا هجماتهما ببراعة متمرسة أخفت تنافسهما.
”يسار!“ نادت إيلارا، وانحنت أمبرين في الوقت المناسب تمامًا لتتجنب ضربة من مخالب الكيان الشيطاني. تدحرجت جانبًا، ونهضت على ركبة واحدة، مطلقةً كرة نار أخرى نحو خاصرة المخلوق. تلمست ألسنة اللهب جلده، لكن الكيان الشيطاني لم يرتعش إلا قليلًا، وعيناه تثبتتا على أمبرين بنظرة قاتلة.
”اشغليه!“ أمرت إيلارا، ويداها تتحركان بأنماط معقدة وهي تستعد لتعويذة قوية. أومأت أمبرين برأسها، وقلبها يخفق بقوة. أخذت نفسًا عميقًا واندفعت نحو الكيان الشيطاني، ونارها تشتعل بوهج.
اندفع المخلوق نحوها، ومخالبه تشق الهواء. التوت أمبرين ودارت، متفاديةً كل ضربة بصعوبة. كانت تشعر بحرارة قوة إغنيس تسري في عروقها، تغذي حركاتها.
”الآن!“ صرخت إيلارا، وانفجر سيلٌ من الماء من يديها، ليصطدم بالكيان الشيطاني بقوة موجة مدٍّ عاتية. ترنح المخلوق، واهتز توازنه.
اغتنمت أمبرين اللحظة، حاشدةً كل ما تبقى من قوتها، مطلقةً كرة نار هائلة نحو رأس الكيان الشيطاني. ابتلعت ألسنة اللهب المخلوق، وأطلق زمجرة مدوية، وجسده يتلوى من الألم.
للحظة وجيزة، مليئة بالأمل، بدا وكأنهما قد تنجحان. لكن الكيان الشيطاني نفض عن نفسه الهجوم، وعيناه تشتعلان بغضب متجدد. اندفع بمخالبه، وبالكاد وجدت أمبرين وقتًا لرد الفعل. أرسلتها الضربة تتناثر على الأرض، والألم يشع في جسدها.
هرعت إيلارا إلى جانبها، وحاجزها المائي يتلألأ وهي تكافح للحفاظ عليه. ”لسنا قويتين بما يكفي،“ قالت بين أسنانها المطبقة. ”إنه أقوى من اللازم.“
تلاطمت رؤية أمبرين، وكافحت لتبقى واعية. ”يجب أن نستمر في المحاولة،“ لهثت. ”لا يمكننا أن ندعه يفوز.“
أومأت إيلارا برأسها، وعلامات العزيمة منقوشة على وجهها. دفعتا نفسيهما للوقوف، مستعدتين لمواجهة الكيان الشيطاني مرة أخرى. لكن المخلوق كان لا يلين، وهجماته تزداد شراسة مع كل لحظة تمر.
وبينما كانتا تقاتلان، اجتاحت ومضات من دروس درافن عقولهما. صدى صوته البارد اللامبالي تردد في أفكارهما، موجهًا حركاتهما.
”افهمي المبدأ الجوهري لتعويذتكِ،“ كان درافن قد قال. ”بدون ذلك، أنتِ تلقين ظلالًا فحسب.“
ركزت أمبرين على جوهر سحر النار لديها، وشعرت بالحرارة والحدة تتزايدان داخلها. أطلقت كرة نار أخرى نحو الكيان الشيطاني، مستهدفة نقطة ضعيفة تحت ذراعه. أصابت ألسنة اللهب هدفها، وأطلق المخلوق زمجرة حادة من حلقه.
”إيلارا، الآن!“ صرخت أمبرين، واستجابت إيلارا بنفث قوي من الماء، مستهدفة نفس النقطة. أحدثت القوة المشتركة لتعاويذهما انفجارًا من البخار، أعمت الكيان الشيطاني مؤقتًا.
”تحركي!“ أمرت إيلارا، واندفعتا جانبًا، متفاديتين مخالب الكيان الشيطاني التي تلوح بعشوائية.
”العناصر ليست أعداء،“ كان درافن قد قال في درس آخر. ”إنها شركاء في رقصة. يجب فهم كل حركة، وتوقعها، ومواجهتها بدقة.“
تحركت أمبرين وإيلارا بتزامن جديد، وتعاويذهما تتشابك في رقصة متناغمة من النار والماء. ضربتا الكيان الشيطاني من زوايا مختلفة، محافظتين على زعزعة توازنه وتشتيت انتباهه.
لكن على الرغم من جهودهما، كانت مرونة الكيان الشيطاني مذهلة. تجاهل هجماتهما بسهولة شبه عرضية، ومانا الظلام الخاصة به تحميه من أسوأ الأضرار.
”لا نفعل ما يكفي،“ لهثت أمبرين، أنفاسها تخرج متقطعة. ”نحتاج إلى المزيد من القوة.“
أومأت إيلارا برأسها، وكان وجهها شاحبًا من الإرهاق. ”لكن من أين لنا بها؟“
قبل أن تتمكنا من صياغة خطة جديدة، زمجر الكيان الشيطاني واندفع نحوهما، ومخالبه تشق الهواء بدقة مميتة. حاولت أمبرين وإيلارا الدفاع عن نفسيهما، لكن المخلوق كان أسرع وأقوى من اللازم.
بصوت ارتطام مقزز، قُذفتا بقوة نحو جدران القاعة، وأطاحت الضربة بأنفاسهما. تغشّت رؤية أمبرين، وشعرت بموجة من الدوار تجتاحها. صدى صوت إغنيس تردد في عقلها، يناديها، لكنها لم تستطع الاستجابة. تلاشى العالم من حولها إلى السواد، وشعرت بنفسها تنزلق إلى غياهب اللاوعي.
بينما كانت أمبرين ممددة هناك، جسدها يتألم وعقلها شارد، كان بوسعها سماع نداءات إغنيس اليائسة تتلاشى شيئًا فشيئًا. حاولت أن تمد يدها، لتستجمع القوة للقتال، لكن ذلك كان بلا جدوى. الكيان الشيطاني يتربص فوقها وإيلارا، وعيناه تبرقان بضوء قاسٍ ومنتصر.
في لحظاتها الأخيرة من الوعي، فكرت أمبرين في دروس درافن، وفي عزيمة إيلارا، وفي النار التي ما زالت تشتعل داخلها. رفضت الاستسلام، أو السماح للكيان الشيطاني بالفوز. لكن قوتها قد فنيت، وأطبق الظلام حولها.
آخر ما سمعته كان صوت إغنيس، ينادي اسمها، قبل أن يحلّ السواد الشامل.
'هل هذا هو المكان الذي ينتهي فيه كل شيء؟' جالت أفكار أمبرين في الظلام. شعرت بإحساس طاغٍ بالفشل والندم. إيلارا، بكل غرورها المزعج، حاولت مساعدتها. والآن، بسببها، ستموت إيلارا هي الأخرى. لعنت أمبرين نفسها على ضعفها، وعلى جرها لشخص آخر معها نحو الهاوية.
تذكرت اللحظة التي ظهر فيها الكيان الشيطاني، والقوة المطلقة التي كان يشع بها. كان أقوى من اللازم على ساحرتين مبتدئتين مثلهما. وحش كهذا ما كان يجب أن يكون مسؤوليتها. فكرة انطفاء إمكانات إيلارا بسببها… كانت لا تُطاق. كان يمكن لإيلارا أن تكون ساحرة عظيمة، بموهبتها وعزيمتها.
لكن الآن…
شعرت أمبرين بنفسها تنزلق أعمق في الهاوية، والظلام يجذبها. كان جسدها خدرًا، وأفكارها تتناثر كالأوراق في مهب الريح. كانت على وشك الاستسلام عندما شق صوت بارد وآمر فراغ العدم.
”ركزي، أيتها الحمقاء.“
اخترقت الكلمات الظلام، حادة لا تلين. عادت أمبرين إلى وعيها فجأة، وعيناها ترفرفان. نظرة درافن الباردة اللامبالية كانت تخيم عليها. كان وجوده تباينًا صارخًا مع الفوضى من حولهما، عمودًا من العزيمة الجليدية.
”درافن…“ تمكنت أمبرين من الهمس، وصوتها بالكاد يُسمع.
”لم تنتهي بعد،“ قال درافن، نبرته قاسية. ”انهضي.“