“لم ينتهِ أمرك بعد،” قال درافن بنبرة حادة. “انهضي.”
استعادت أمبرين حواسها ببطء، وتلاشت الرنين في أذنيها فيما شق صوت درافن الآمر طريقه عبر الضباب. لقد أشعلت حدة نبرته، المليئة بالإلحاح والسلطة، شرارة داخلها، دافعة إياها للحركة. أجبرت نفسها على الجلوس، وكانت أطرافها مثقلة بالإرهاق والألم. اتضح بصرها، كاشفة عن مشهد من الفوضى واليأس.
كان كيانان شيطانيان، وحشيان ومُهدِدان، مقيدين بقوة خفية. وقف درافن على بعد مسافة، قابضًا على قلم وكأنه عصا سحرية، وقد تلوى وجهه بتركيز شديد. كان الإجهاد واضحًا على تعابيره، تتجمع حبات العرق على جبينه. توهج القلم في يده بضوء خافت وغريب، وكانت الهواء من حوله يتأجج بالطاقة السحرية الخام.
بدت كل عضلة في جسده متوترة، وارتعش ذراعه الأيسر قليلًا من عناء احتواء الكيانات الشيطانية.
خفق قلب أمبرين في صدرها وهي تجاهد للوقوف، وجسدها كله يحتج بألم شديد. نظرت إلى درافن، ثم إلى الكيانات الشيطانية، التي كانت أشكالها المشوهة تتلوى ضد القيود الخفية التي تكبلها. اهتزت القوة، وأطلق أحد الكيانات الشيطانية زئيرًا أجش، يتخبط بعنف. انحبس أنفاس أمبرين في حلقها، فجمدها الخوف في مكانها.
لفت انتباهها حركة مفاجئة. اندفع كيان شيطاني آخر، أضخم وأكثر شراسة، نحو درافن، ممدًا مخالبه. انحبس أنفاس أمبرين في حلقها، فجمدها الخوف في مكانها. لكن قبل أن يتمكن الكيان الشيطاني من الوصول إليه، ظهرت شخصية، سريعة ومميتة. اعترض ألفريد، خادم درافن المخلص دومًا، الهجوم بركلة قوية، دافعًا بمخالب الكيان الشيطاني جانبًا.
وفي حركة سلسة، صد ضربة أخرى بسكينه، وكانت حركاته دقيقة ومميتة.
“أنهيها!” رن صوت درافن، مليئًا بالإلحاح والأمر. لم يكن هناك مجال للتردد.
في لمح البصر، تقدمت صوفي، تشع منها المانا الممزوجة بالجليد. شق سيفها، المتلألئ بالصقيع، الهواء بدقة مميتة. وفي حركة واحدة سريعة، قطعت رأس الكيان الشيطاني الذي احتواه درافن. سقط رأس المخلوق على الأرض بصوت مكتوم، وانهار جسده في كومة من اللحم الداكن الملتوي.
راقت أمبرين في دهشة، وانتقلت نظراتها إلى صوفي. كانت الشابة النبيلة ترتدي قناعًا من التصميم، وعيناها باردتان ومركزتان. تلمحت عينا أمبرين جانبًا، فلاحظت جثة كيان شيطاني آخر ملقاة حيث جاءت صوفي. كان واضحًا أن صوفي قد قضت على كيان شيطاني واحد بالفعل قبل أن تأتي لمساعدتهم.
عاد انتباهها إلى درافن. وقف وسط الفوضى، وقامته صلبة وتعبيراته جامدة. كانت هناك جثتان أخريان من الكيانات الشيطانية عند قدميه، مما يشير إلى أنه هرع لإنقاذها فور انتهائه من أعدائه. ضربها هذا الإدراك بقوة؛ فرغم برودة طبعه، خاطر درافن بنفسه لحمايتها.
أخذت الملكة، وهي تراقب من مسافة آمنة، تقيّم الموقف بتعبير مرير. تمتمت في سرها: “لو لم أكن الملكة، لما منعوني من الانضمام إلى المعركة.”
اقترب دوق آيسفيرن منها، وكان حضوره مهيبًا. “كل شيء على ما يرام يا صاحبة الجلالة،” قال بنبرة مطمئنة. “لا حاجة لكِ لتعريض نفسكِ للخطر.”
انتقلت نظرة الملكة إلى درافن، الذي كان لا يزال يصد الكيانات الشيطانية. “هل هو جاهز بعد؟” سألت، وصوتها يحمل لمحة من نفاد الصبر.
كان رد درافن مقتضبًا. “شبه جاهز.”
تسارعت أفكار أمبرين، محاولة استيعاب الوضع. كانت تعلم أن الأساتذة الآخرين والمدير سيكونون عونًا كبيرًا في هذه اللحظة، لكنهم دُعوا لحضور جدول الأعمال التالي بعد العرض. كان غيابهم محسوسًا بشدة، حيث كان سحرة البلاط الحاليون يكافحون للتعامل مع كيان شيطاني واحد.
نقرت الملكة لسانها بانزعاج، وضاقت عيناها وهي تراقب محاولات سحرة البلاط العقيمة لصد الكيانات الشيطانية. “لكان الأمر أسهل بكثير بوجودهم هنا،” تمتمت.
عادت أمبرين بانتباهها إلى المعركة الدائرة. استطاعت رؤية الإرهاق في عيني درافن، والثمن الذي كانت يتكبده للحفاظ على التعويذة. علمت أنها يجب أن تتحرك، وأن تفعل شيئًا للمساعدة. قبضت على يديها، وشعرت بملامس الأرض الخشنة تحت أصابعها، مثبتة نفسها في واقع الموقف.
وكأن ألفريد استشعر تصميمها، رمقها بنظرة خاطفة، ومرت بينهما إيماءة تشجيع سريعة. عاد ليركز على الكيانات الشيطانية، متحركًا برشاقة مميتة تنم عن سنوات من التدريب والخبرة. لمع سكينهُ في الضوء الخافت، كزخرفة فضية سريعة وهو يضرب الكيانات الشيطانية، مبقيًا إياها بعيدًا بحركاته السريعة والدقيقة.
كانت صوفي كذلك لا تعرف الكلل. تأجج سحر جليدها في الهواء، وكان سيفها كالومضة وهي تسقط أي كيان شيطاني يجرؤ على الاقتراب. تحركت بمرونة راقصة، وكانت كل ضربة لها محسوبة ومميتة. تناثرت حولها جثث الكيانات الشيطانية الساقطة، ودماؤها تلطخ الأرض بسواد داكن زيتوني.
أجبرت أمبرين نفسها على الوقوف، وكل عضلة في جسدها تحتج. شعرت بالسحر داخلها، دفئًا ينتشر من مركزها، يشعل نارًا في عروقها. استجمعت قوتها، وشعرت بإحساس المانا المألوف يتدفق في جسدها. كان عليها أن تساعد، وأن تحمي أولئك الذين يقاتلون لحمايتها.
رفعت يديها، مستدعِية تعويذة. تألق الهواء من حولها بالطاقة السحرية وهي تتلو التعويذة، وصوتها ثابت رغم الفوضى المحيطة بها. تشكلت كرة من النار في يديها، تزداد حجمًا وبريقًا مع كل ثانية تمر. ألقتها على أقرب كيان شيطاني، وشاهدتها تنفجر عند الاصطدام، محتضنة المخلوق بألسنة اللهب.
صرخ الكيان الشيطاني، وجسده يتلوى من الألم بينما تلتهمه النار. لم تتوقف أمبرين للمشاهدة، بل وجهت انتباهها إلى الكيان الشيطاني التالي، مستدعية تعويذة أخرى. شعرت باستنزاف طاقتها، والثمن الذي كانت تتكبده من إلقاء التعاويذ على جسدها المنهك بالفعل. لكنها دفعت نفسها للمواصلة، فقد كان عليها ذلك.
احترقت يدا أمبرين من عناء إلقاء تعاويذها، لكنها دفعت نفسها، عازمة على المساهمة. وبينما كانت تقضي على كيان شيطاني آخر، رأت رؤساء البيوت العظيمة الأخرى في مملكة ريغاريا ينهون معاركهم. أسقط دوق بلاكثورن، الذي كانت كل حركة له محسوبة ومميتة، آخر كيان شيطاني في طريقه بصرخة عنيفة.
بالقرب منه، شقت ضربات الإيرل فالكن القوية طريقها بين الأعداء المتبقين بسهولة. كانت القوة المشتركة لهؤلاء المحاربين تبعث على الرهبة، ولم تستطع أمبرين إلا أن تشعر بموجة من الاحترام.
أقام الكونت فالين والبارونة ويندمير حاجزًا متلألئًا حول محيط القاعة، متشابك سحرهم ليشكّل جدارًا منيعًا. نبض الحاجز بالطاقة، ضامنًا ألا يتمكن أي كيان شيطاني من الهرب وإثارة الفوضى في العالم الخارجي. راقبت أمبرين، بعينين واسعتين، كيف أظهرت البيوت العظيمة قوتها وتنسيقها الفريد.
“إنهم مذهلون،” همست لنفسها، وصوتها مليء بالرهبة. [ ترجمة زيوس] “أنتِ لا تقومين بعمل سيء كذلك،” قالت إغنيس مشجعة. “ابقي مركزة. هذا لم ينتهِ بعد.”
بدت الفوضى وكأنها تهدأ، وخيّم هدوء مشوب بالتوتر على القاعة. أطلقت الملكة تنهيدة خفيفة مفعمة بالارتياح، وارتخت كتفاها قليلًا. لكن هذا الهدوء لم يدم طويلًا.
“لم ينتهِ الأمر بعد،” رن صوت درافن البارد، شاقًا الصمت كسكين. كانت تعابيره جامدة كعادتها، وعيناه تمسحان القاعة بنظرة ثاقبة لا تلين.
التفتت أمبرين لترى أربعة عشر كيانًا شيطانيًا آخر يتجسد من الظلال، وكانت أشكالها أكثر بشاعة وتهديدًا من الموجة الأولى. ازداد الهواء كثافة بطاقة خبيثة، والضغط يطبق عليهم بقوة مادية تقريبًا.
تمتمت صوفي، وهي تقف بجانب درافن، بصوت خافت: “أعتقد أن الأمر لن ينتهي بهذه السهولة.”
اتخذ أخوها، لانسفروز، مكانه بجانب ألفريد، وكانت وقفته دفاعية ومستعدة. “درافن، أعتقد أنه لا يمكن تأخير الأمر أكثر من ذلك. الملكة والأمير في خطر!”
كان التوتر في القاعة ملموسًا، ووزن الموقف يضغط على الجميع. تقدمت الكيانات الشيطانية بسرعة مرعبة، وعيناها تلمعان بشهوة التدمير. استعدت البيوت العظيمة، وأسلحتها وتعاويذها جاهزة.
شعرت أمبرين بموجة من الذعر، لكنها أجبرت نفسها على الهدوء. رأت العزم في عيون من حولها، وإصرارهم لا يتزعزع حتى في مواجهة هذه الاحتمالات الساحقة. نظرت إلى درافن، الذي وقف صامتًا وساكنًا، وعيناه مغلقتان في تركيز.
“درافن!” نادى لانسفروز، وصوته مشوب بنفاد الصبر بينما كان يصد أربعة كيانات شيطانية. “نحن بحاجة إليك الآن!”
اقتربت الكيانات الشيطانية، ومخالبها تشق الهواء بدقة مميتة. شعرت أمبرين بقلبها يتسارع، والخوف يهدد بغمرها. ولكن بعد ذلك، انفتحت عينا درافن فجأة، وتلألأ أرضية قاعة الولائم بأكملها بمانا زرقاء ساطعة. انتشرت أنماط جميلة لدائرة سحرية تحتهم، وتوهجت التصاميم المعقدة بضوء أثيري.
تراجعت الكيانات الشيطانية، وتراجعت حركاتها بينما أحاطت قوة الدائرة السحرية بالقاعة. ظل تعبير درافن هادئًا، ونظرته مركزة وثابتة.
“الآن،” قال، وصوته ثابت وآمر. “هاجموا.”