درافن خطواته، وبدلًا من شن هجومه فورًا، بدأ في الترتيل. كان هذا أمرًا غير معتاد لدرافن، الذي اشتهر ببراعته وكفاءته في المعارك. استمع النبلاء من حوله في ذهول وحيرة، بينما تداخل صوته مع صوت آخر. كانت إغنيس، المختبئة داخل رداء درافن، ترتل معه في تناغم، ممزوجة صوتيهما في تعويذة قوية.
دوّى صوت درافن، باردًا وآمرًا، بينما تردد كل كلمة بقوة وهو يبدأ ترتيله. بدا الهواء من حوله يتلألأ بالطاقة، وراقبته البيوت العظيمة في رهبة وترقب.
"يا لهيب الخلق،" رتل بصوت عميق، مرددًا كلماته عبر القاعة الكبرى. توهجت الدوائر السحرية تحت قدميه بضوء أشد سطوعًا، وبدت أنماطها المعقدة تتغير وتنبض بالحياة.
"يا نار الأقدمين،" واصل بصوت ثابت مفعم بالسلطة. بدأت درجة الحرارة في الغرفة ترتفع، وملأ الجو رائحة كبريت خفيفة.
"انهضي من الرماد،" ازدادت قوة صوت درافن، مشبعًا كل مقطع بالمانا. شدت السلاسل الأثيرية التي تكبل الكيانات الشيطانية، فتلوّت المخلوقات استجابة لذلك.
"وأجيبي ندائي،" أمر، تخترق كلماته الهواء كحد شفرة. ارتجف الأرض تحته، وبدأت الشرارات تتراقص حول جسده.
"برباط اللهيب والجسد المقدس،" تردد صوت درافن بقوة قديمة، وازدادت حرارة الغرفة مع كل لحظة تمر. توهج القلم الأحمر في يده، وبدت النقوش المحفورة على سطحه تنبض بالحياة بضوء ناري.
"أستدعي قوة إغنيس،" أعلن، بنبرة مزيج من التبجيل والسلطة. اندلع لهب ساطع من القلم، وألقى بظلال طويلة على الجدران.
"فليشتعل العصف الناري،" رافقت كلمات درافن نفحة مفاجئة من الريح الساخنة، تدور في أرجاء القاعة. زمجرت الكيانات الشيطانية وتخبطت، مستشعرة الدمار الوشيك.
"فلتضرم الجحيم،" تابع، بينما تزايد صوته قوة. اشتعلت النيران من حوله، وحرارتها كانت ملموسة حتى من مسافة بعيدة.
"احرقي الظلام،" بدا ترتيل درافن يتردد مع جوهر النار نفسه. تراقصت الظلال في الغرفة وتراجعت أمام النور المتقدم.
"طهّري المدنس،" نطق بحماس أرسل قشعريرة في نفوس الحاضرين. تراقصت الطاقة في الهواء، وتصاعدت ألسنة اللهب إلى عنان أعلى.
"يا أرواح النار، أستدعيكم،" وصل صوت درافن إلى ذروته، مفعمًا بإصرار لا يتزعزع. اشتعلت الدوائر السحرية بضوء أحمر كثيف، وأصبحت الحرارة لا تُطاق تقريبًا.
"التهمي بغضب صالح،" أمر، حملت كلماته ثقل قوة قديمة. اندفعت ألسنة اللهب إلى الأمام، ملتفة ومتلوية ككائنات حية.
"ولا تتركي وراءكِ إلا الرماد،" كانت نبرة درافن قاطعة، وسلطته مطلقة. تجمعت ألسنة اللهب على الأورك الشيطاني، وكانت حرارتها شديدة لدرجة أن الهواء نفسه بدا يتلألأ ويتشوه.
"باسم إغنيس، أطلقي غضبك!" أنهى، مرددًا صوته في القاعة كصاعقة رعدية. أطاعت ألسنة اللهب، وانقضت على الأورك الشيطاني بضراوة لم تترك مجالًا للشك في قوتها.
بينما تردد الصدى الأخير للترتيل في القاعة، تغيرت ألوان الدوائر السحرية، متوهجة بضوء كثيف من عالم آخر. تدفقت ألسنة اللهب بألوان مختلفة — الأحمر والأزرق والأخضر والأبيض — من الدوائر، وكل نوع من اللهب يمتلك خاصية فريدة وقاتلة. اندفعت ألسنة اللهب نحو الأورك الشيطاني كأنها تتمتع بحياة خاصة بها، متلوية وملتفة في الهواء بنية مفترسة.
زمجر الأورك الشيطاني من الألم والغضب بينما ابتلعته ألسنة اللهب. وعلى الرغم من الحرارة الشديدة المنبعثة من النيران، لم يشعر أي من النبلاء بأي انزعاج. كان الأمر كما لو كانت النار واعية، تستهدف الأورك الشيطاني فقط بينما تدخر كل شيء آخر في طريقها. تكتك لحم المخلوق وتفحم تحت الهجوم العنيف، وتزايد ضعف زئيره مع كل ثانية تمر.
راقب أمبرين في رهبة ورعب بينما التهمت ألسنة اللهب الأورك، محولته إلى قشرة متفحمة. كان الهواء مشبعًا برائحة اللحم المحترق الحادة، وكانت حرارة اللهب حضورًا ملموسًا في الغرفة. النبلاء، وقد امتزجت تعابيرهم بين الارتياح والدهشة، أنزلوا أسلحتهم وتعويذاتهم، لقد انتهت المعركة أخيرًا.
عندما انطفأت آخر ألسنة اللهب، بقايا الأورك الشيطاني ترقد في كومة من الرماد، وقد تم تحييد تهديده. القاعة الكبرى، التي كانت ذات يوم مكانًا للاحتفال، تحمل الآن ندوب المعركة. بدأ النبلاء، وهم لا يزالون يترنحون من شدة القتال، في إعادة تجميع صفوفهم، متوجهة أنظارهم نحو درافن.
وقف درافن في وسط الغرفة، لم يتغير تعبيره، والقلم لا يزال يتوهج بخفوت في يده. ألقى نظرة حول القاعة، مستوعبًا الأضرار والوجوه المنهكة للنبلاء. توقف بصره على أمبرين وإيلارا للحظة، لمحة عابرة لتقدير مساهمتها قبل أن يتجه لمخاطبة صاحبة الجلالة.
"صاحبة الجلالة،" قال بصوت هادئ ورصين. "تم تحييد التهديد."
الملكة، وقد استعادت رباطة جأشها الملكية، أومأت رأسها. "شكرًا لك، أيها الإيرل دراخان،" أجابت، حمل صوتها نبرة امتنان صادق. "لقد كان تدخلك في وقته وحاسمًا."
أمال درافن رأسه قليلًا، معترفًا بكلماتها. نظر إلى ألفريد، الذي كان يقف بالقرب منه، يقظًا دائمًا. "تأكد من تأمين القاعة،" أمر. "يجب أن نتأكد من عدم وجود أي تهديدات أخرى."
انحنى ألفريد. "فورًا، أيها السيد."
بينما بدأ النبلاء في التفرق، يعتنون بالجرحى ويقيمون الأضرار، شعرت أمبرين براحة عميقة. كانت المعركة مرعبة، اختبارًا لقوتهم وعزيمتهم. ومع ذلك، في خضم الفوضى، انتصروا، وتغلبت جهودهم المشتركة على الظلام الذي هدد بالتهامهم.
اقتربت أمبرين من درافن، ممتزجًا على وجهها الامتنان والفضول. "شكرًا لك،" قالت بهدوء، حمل صوتها ثقل مشاعرها. "لإنقاذنا."
نظر إليها درافن بجموده المعتاد، ولكن كانت هناك ومضة من شيء أعمق في عينيه. "لقد قاتلتِ جيدًا،" أجاب، بنبرة محايدة. "تذكري هذه التجربة. ستنفعكِ في المستقبل."
أومأت أمبرين برأسها، شعرت باحترام جديد للإيرل الغامض. نظرت إلى إغنيس، الذي كان يحوم بالقرب منها، تراقصت ألسنة لهبه بشعور بالرضا. "شكرًا لك، إغنيس،" أضافت، وصوتها مليء بالصدق. "على كل شيء."
تألقت هيئة إغنيس بالدفء. "لقد أبليتِ حسنًا، أمبرين،" قال. "تذكري أن لديكِ إمكانات عظيمة. ثقي بنفسكِ، وستنجزين الكثير."
**ترجمة زيوس**
تركت تداعيات المعركة قاعة الولائم الكبرى في حالة خراب. تم تمزيق المنسوجات الأنيقة، وتفحمت الأرضيات الرخامية التي كانت نقية ذات يوم وتلطخت ببقايا الغزو الشيطاني. علقت رائحة اللحم المحترق والأوزون الكريهة في الهواء، مختلطة بآثار السحر المتبقية. وسط الفوضى، توقفت لحظة لتقييم حالتي.
كان مخزون المانا لدي منخفضًا بشكل خطير، نتيجة الاستخدام المطول لمهارة [الفهم] الخاصة بي خلال القتال. لم يستنزفني السحر المعقد المطلوب لتكبيل الكيانات الشيطانية بشكل كبير، بفضل المانا المخزونة في قلم الماء الخاص بي. ومع ذلك، استهلكت التعاويذ المتسلسلة التي نفذتها بقلم النار كمية كبيرة من طاقتي المتبقية.
لقد استُنزفت بقايا المانا التي استثمرتها في البداية لتكبيل الكيانات الشيطانية بالفعل، قبل أن أطلق العنان لهجومي الأخير.
جسديًا، لم أكن في حال أفضل. ذراعي اليسرى، على الرغم من أنها لم تعد تنزف بفضل [البنية الجبارة]، كانت تؤلمني بألم مستمر. تمزقت ألياف العضلات خلال المعركة الشديدة، وبينما أوقفت فسيولوجيتي المعززة النزيف، إلا أنها لم تخفف الألم.
كاد لا يمكنني الوقوف، وكانت كل خطوة اختبارًا للإرادة ضد الظلام الزاحف الذي يهدد باجتياحي.
على الرغم من احتجاجات جسدي، رفضت بقايا روح درافن الأصلي أن تسمح لي بالانهيار أمام منافسي وأعدائي. أبقاني كبرياء عنيد وعزيمة لا تلين منتصبًا، ولم يكشف تعبيري عن أي من العذاب الذي شعرت به. كنت أشعر بعيون النبلاء المتجمعين علي، فضولهم وشكوكهم واضحة.
ألفريد، بصفته المراقب البارع دائمًا، لاحظ التغير الطفيف في سلوكي. دون كلمة، كان إلى جانبي، يدعم وزني بمهارة بينما ترنحت على قدمي. كان وجوده قوة استقرار، تذكيرًا بأنه حتى في لحظات ضعفي، لم أكن وحيدًا.
"أيها السيدات والسادة، السيد مرهق للغاية من أحداث هذا المساء،" أعلن ألفريد بسلاسة، حمل صوته السلطة والاحترام الذي يتطلبه منصبه. "يجب أن نغادر لضمان تعافيه السريع."
الملكة، ورباطة جأشها الملكية لم تتزعزع، أومأت برأسها موافقة. "نظرًا لمساهمة الإيرل دراخان العميقة الليلة، فمن المناسب أن يُسمح له بالراحة،" قالت، حملت نبرتها لمسة خفية من الامتنان. "سأتذكر هذه الخدمة، درافن."
كلماتها، رغم كونها مهذبة، حملت تيارًا خفيًا من الفضول. توقفت نظراتها علي، بنظرة تعرف ما حدث في عينيها. لقد رأت من خلال واجهتي، مدركة الثمن الذي كلفته المعركة. لكن لم يكن بوسعي أن أظهر الضعف، ليس الآن.
"يسعدني، صاحبة الجلالة،" أجبت، صوتي ثابت رغم الجهد الذي بذلته للحفاظ على وهم القوة.
بمساعدة ألفريد، تمكنت من التنقل عبر التضاريس الوعرة لقاعة الولائم والوصول إلى العربة المنتظرة. تبعتنا همهمات النبلاء، مزيج من الاحترام والتكهنات. داخل العربة، سمحت لنفسي أخيرًا بالاسترخاء، انهرت على المقعد المبطن بينما أغلق الباب خلفنا.
لم يضيع ألفريد وقتًا في العناية بجروحي. فك بعناية الضمادة المؤقتة على ذراعي اليسرى، كان تعبيره مزيجًا من القلق وعدم الرضا. "لقد كنت متهورًا جدًا، أيها السيد،" قال، نبرته مزيجًا نادرًا من اللوم والرعاية.
"كان ذلك ضروريًا،" أجبت بهدوء، متأوهًا قليلًا بينما طبق مرهمًا على العضلات الممزقة. "كانت كل حركة الليلة محسوبة. هذا العرض سيمنحنا الوقت الذي نحتاجه. سيكون غيابي عن عالم النبلاء مفهومًا الآن."
كانت يدا ألفريد ثابتتين بينما كان يعمل، لمسته لطيفة بشكل مفاجئ لرجل بمكانته. "وماذا عن الثمن الذي دفعته؟ جسدك ليس لا يقهر، أيها السيد."
أغمضت عيني، الألم يتضاءل قليلًا تحت يد ألفريد الماهرة. "الثمن غير ذي صلة. ما يهم هو النتيجة. لقد كسبنا وقتًا، والوقت هو أثمن مورد نمتلكه."
تنهد ألفريد بهدوء، وعدم رضاه واضح، لكنه لم يجادل أكثر. لقد عرف، كما عرفت أنا، أن وضعنا الحالي يتطلب تضحيات. السحر العظيم الذي عرضته الليلة سيعزز مكانتنا ويمنحنا مساحة التنفس التي كنا في أمس الحاجة إليها. كان جزءًا حيويًا من خطتنا، مخاطرة محسوبة أتت ثمارها.
بينما كانت العربة تتدحرج في الشوارع المظلمة، وفرت قعقعة حوافر الخيل المنتظمة على الحصى خلفية مهدئة لأفكاري. تجلت أحداث الليلة في ذهني، كل لحظة يتم تحليلها وتفكيكها. ظهور الكيانات الشيطانية غير المتوقع، والجهود المشتركة للبيوت العظيمة، والمواجهة النهائية – كلها قطع من لغز أكبر كنت مصممًا على حله.
اخترق صوت ألفريد أحلام اليقظة. "هل تعتقد أن الأجواف الشيطانية ستضرب مرة أخرى قريبًا؟"
فتحت عيني، ولقيت نظراته القلقة. "مما لا شك فيه. طموحاتهم بعيدة عن أن تُخمَد، وأحداث الليلة عززت عزيمتهم فقط. يجب أن نكون مستعدين لما سيأتي لاحقًا."