جاثيًا على ركبتي، داعبتُ الحجر البارد بلمسة رقيقة، وكأنه هشٌّ، وكأنها هي الهشة ذاتها. كانت كل حركة تثقلها أحمالٌ لا أجد لها تفسيرًا. لم يكن الحزن يخصني في الأصل، ومع ذلك فقد غدا جزءًا مني، متغلغلًا في صميم كياني. كان الألم حادًّا، يمزق طبقات نفسي، ويبلغ أعمق أجزائي التي ما زالت تحمل ذكريات دراوفيس.
كان ألمًا موجعًا وحزينًا لا يُطاق، ولكنه اتسم بجمالٍ في حدّته. وكأنني كنتُ أستعيد شيئًا مفقودًا، جزءًا من ذاتي لم أكن أعلم قط أنه غائب.
"كيرارا،" همستُ، ولم يكد الاسم يفلت من بين شفتي. كان وقعه غريبًا ومألوفًا في آن واحد، كأغنية نُسيت أنغامها جزئيًا. شعرتُ بمشاعر درافن تغمرني، حبه لها، شعوره بالذنب، وحنينه الدفين.
لقد كان أمرًا طاغيًا، وللحظة لم أكن متأكدًا إن كنتُ درافن أم دراوفيس، أم شيئًا بينهما. تلاشت الحدود، ووجدتُ نفسي واقفًا على حافة حيواتٍ اثنتين، هويتان تندمجان في كيان واحد.
'هل كان هذا هو السبب الحقيقي لوجودي هنا؟ أن أكشف أسرار حياةٍ ظلت مخفية عني، حتى في اللعبة؟' ضربني الإدراك كصاعقة برق. 'لم تكن هذه مجرد لعبة؛ بل كانت عالمًا له ألغازه الخاصة وقصصه، متجاوزًا كل ما تخيلته يومًا. ودرافن، الشخصية التي ظننتُ أنني أعرفها جيدًا، كان جزءًا من هذا اللغز.'
بينما كنتُ واقفًا، اقترب ألفريد، خطاه ناعمة على العشب. ناولني باقة من الزهور – ورودًا، عرفتُ بطريقة ما أنها المفضلة لدى كيرارا. لا بد أنه طلب من سائق العربة شراءها بينما كنتُ غارقًا في أفكاري. 'كم مضى عليّ هنا؟ شعرتُ وكأنها لحظات قليلة، لكن الظلال الطويلة أشارت إلى غير ذلك.'
"شكرًا لك، ألفريد،" تمتمتُ، متناولًا الباقة. كانت الزهور نابضة بالحياة، تناقض صارخ للمكان الكئيب. ذكّرتني بالطبيعة الزائلة للحياة، وكيف يتشابك الجمال والحزن غالبًا. [ ترجمة زيوس] وقف ألفريد بصمت إلى جانبي، حضورًا ثابتًا وسط اضطرابي.
لقد فهم، وربما أفضل من أي شخص آخر، تعقيدات موقفي. لقد خدم عائلة دراخان لسنوات، وشهد صعود الثروات وسقوطها، الولاءات المتغيرة والأسرار الخفية.
وضعتُ الباقة برفق على القبر، ثم تراجعتُ خطوة، مستشعرًا إحساسًا غريبًا بالاكتمال. لم تكن هذه هي النهاية، أبدًا، لكنها كانت خطوة نحو الفهم، نحو مصالحة النصفين المتناقضين من وجودي. شعرتُ بعيون تحدق بي، بوجود يراقب من بعيد. تأججت حواسي، المعززة بالسحر والغريزة على حد سواء، من جراء هذا الشعور.
"شخص ما يراقبنا،" لاحظ ألفريد، صوته خافتًا وحذرًا.
نظرتُ حولي، وعيناي تمسحان حافة الأشجار والظلال. "دعهم،" أجبتُ، أمرر يدي بحركة لا مبالية. "لستُ في مزاج للصراع اليوم."
أومأ ألفريد برأسه، محترمًا قراري. لقد فهم التوازن الدقيق الذي أحافظ عليه، والمكانة الهشة التي أشغلها داخل الأوساط النبيلة. فالصراع، وإن كان لا مفر منه أحيانًا، لم يكن ضروريًا في كل حين. استدرنا وعدنا نحو العربة، ووطأة كشوفات اليوم تستقر فوقي ككفن.
وبينما كنا في طريق عودتنا إلى القصر، لم أستطع سوى التفكير في صوفي. على عكس كيرارا، التي بدت أثيرية وبعيدة في ذكرياتي، كانت صوفي حضورًا ملموسًا، جزءًا حقيقيًا من حياتي في هذا العالم. كانت طيبة لكنها متصلبة، صلبة كحديد، ومبادئها كفارس تحدد كل تصرفاتها.
كان هناك جاذبية في عزمها، بريقٌ كان آسرًا ومخيفًا في آنٍ واحد. لم يكن مستغربًا أن درافن قد اهتم بها، والآن، انتقلت تلك المشاعر إليّ، مختلطة بمشاعري الخاصة.
كان غريبًا كيف أن ألم حياتي الماضية، ألم فقدان حبيبتي السابقة في العالم الماضي، ما زال يساورني. كان نوعًا مختلفًا من الألم، ينخر في أطراف وعيي، مذكّرًا إياي بالحياة التي تركتها ورائي. كانت الذكريات لا تزال حاضرة، حية وخامًا، وكأنها حدثت بالأمس.
ضحكتُ بخفة من الفكرة، من حماقة الشعور بمثل هذه العواطف العميقة تجاه امرأتين في عالمين مختلفين.
وصلتُ إلى القصر، ونزلتُ من العربة، حيث أعادتني البيئة المألوفة إلى الحاضر. تبعني ألفريد، تعابير وجهه محايدة لكنها يقظة. "هناك بعض الأمور التي نحتاج لمناقشتها،" قلتُ، ملتفتًا إليه. "تعال إلى مكتبي بعد ساعتين. علينا مراجعة حلول الميزانية."
أومأ ألفريد برأسه، مستوعبًا الأمر غير المنطوق. كان أكثر من مجرد خادمي؛ لقد كان مستشارًا وموضع ثقة لي، وبطرق عديدة، مرساتي التي أرتكز عليها. ما إن دخلتُ مكتبي حتى غمرني شعور بالارتياح. كان هذا ملاذي، مكانًا أستطيع فيه التفكير والتخطيط، بعيدًا عن العيون المتطفلة والأحكام المهموسة للعالم الخارجي.
كان مكتبي منظمًا على أكمل وجه، كل كتاب وتحفة سحرية في مكانه. ومع ذلك، لم أستطع إلا أن أرتب بعض الأشياء، مستخدمًا قدرة التحريك عن بعد لإعادة ترتيب بضعة أغراض. كانت عادة، طريقة لتركيز ذاتي. توهج الألم في ذراعي قليلًا، تذكيرًا بالمعركة الأخيرة، لكنه كان محتملًا. لقد تحملتُ أسوأ من ذلك، وسأتحمل المزيد في الأيام القادمة.
جلستُ إلى مكتبي، ونظرتُ من النافذة، حيث كانت الشمس تغيب خلف الأفق، تلقي بظلال طويلة عبر المشهد. الأسئلة ظلت عالقة، ألغاز هذا العالم ومكانتي فيه. لكن في الوقت الحالي، كان هناك عمل يجب إنجازه، وخطط يجب وضعها، ومستقبل يجب تشكيله.
'حان الوقت لإضفاء بعض الحيوية على الأمور،' تمتمتُ لنفسي، ابتسامة ترتسم على زوايا شفتي. كان هناك شعور غريب بالابتهاج في عدم اليقين، في التحديات المجهولة القادمة. 'لم أعد مجرد دراوفيس جرينجر،' أوضحتُ الأمر لنفسي. 'أنا درافن أركانوم فون دراخان.'
بإحساس من العزيمة، اتجهتُ إلى حجرة سرية في مكتبي، مكان لا يعرفه إلا قلة مختارة. كان بداخلها زي القاتل المأجور الذي استخدمتُه خلال المهمة في عالم الأحلام، والذي صمم لحماية الملكة. شعرتُ بالزي مألوفًا ولكن بعيدًا في الوقت نفسه، رمزًا للازدواجية التي أجسدها الآن.
وبينما ارتديتُ العباءة الداكنة ذات غطاء الرأس، والدرع الجلدي الضيق، والأحذية ذات النعل الناعم، والقفازات، والقناع، شعرتُ بتحول عميق. وطأة الدرع، وثبات القفازات، وخطوات الأحذية الصامتة، كل ذلك أعادني إلى الحاضر، وشحذ تركيزي.
تفحصتُ شفراتي المنحنيتين، متأكدًا من حدتهما وجاهزيتهما للمهام المقبلة. كانت الشفرات هدية من والدي، رمزًا لإرث عائلة دراخان. تألقت حوافهما في الضوء الخافت، تذكيرًا بالمسؤوليات التي أحملها. وبينما أغمدهما، شعرتُ بموجة من العزيمة. 'لم تكن هذه مجرد مهمة؛ بل كانت واجبًا لحماية عائلتي والمملكة.'
طُرقت الباب من خارج مكتبي، قاطعةً أفكاري. فتحتُها لأجد ألفريد واقفًا هناك، عيناه تتسعان قليلًا وهو يتأمل زيي. كانت دهشته وجيزة، سرعان ما حلت محلها سماته الهادئة المعتادة. "أيها السيد،" قال، منحنيًا قليلًا، "ما هي أوامرك؟"
أومأتُ له بالدخول، وأغلقتُ الباب خلفه. "قبل أن نراجع حلول الميزانية، هناك مسألة أكثر إلحاحًا،" قلتُ، صوتي منخفضًا وجادًا. "لدي مهمة – سرية تتعلق بسلامة عائلة دراخان والمملكة."
تصلبت تعابير ألفريد، مستوعبًا خطورة كلماتي. "ماذا تحتاج، أيها السيد؟"
'في خطتي لصنع هوية ثانية، ستكون مساعدة ألفريد والآخرين حاسمة. لدي إرادتي لأحمي نفسي، لكن ذلك سيكون عبثًا إذا اختفى العالم. وسيكون بلا معنى أيضًا إذا فشلتُ في حماية ما كان من المفترض أن يحميه درافن، فأنا الآن هو، وهو الآن أنا.'
"أحتاج مساعدتك والأيدي الموثوقة من عائلة دراخان،" أجبتُ، عيناي تلتقيان بعينيه. "تتطلب هذه المهمة سرية تامة ووفاءً. يجب أن نتحرك بسرعة وحسم. فسلامة شعبنا واستقرار المملكة يتوقفان على ذلك."
ركع ألفريد أمامي، رأسه مطأطئًا في إشارة لولاء لا يتزعزع. "نحن جميعًا نعمل ونموت بإرادتك، أيها السيد،" قال بوقار. "أمرنا، وسنتبعك."