حين وصلتُ إلى هافيرفورد، استقر قلق عميق في صدري. لقد خضتُ عملًا سريًا من قبل، لكن هذه المرة بدت مختلفة تمامًا. تحولت السوق الصاخبة إلى مسرح لي، وكان عليَّ أن أندمج فيها بسلاسة تامة. تنكرتُ في زي تاجرة تتوق إلى توسيع شبكتها التجارية، فارتديتُ زيًا بسيطًا ومحتشمًا ولكنه احترافي—فستانًا أزرق داكنًا تزينه مجوهرات فضية.
كان هذا الزي يهدف إلى إبراز الرخاء والتحفظ في آن واحد، رغم أنني لم أستطع كبت شعوري بالغرابة بين التجار المخضرمين.
لم يكن العثور على التاجر رينار صعبًا، فقد كان كشكه، وهو من أكبرها، يزهو بمجموعة متنوعة من السلع، من الحرير الفاخر إلى الأعشاب النادرة. كان رينار نفسه رجلًا طويلًا ذا ملامح حادة، وعيناه ثاقبتين ومراقبتين. عندما اقتربت، استقبلني بابتسامة متمرسة، رغم وجود لمحة ماكرة خلف نظرته.
“صباح الخير، سيدتي. هل أنتِ مهتمة ببعض الحرير الفاخر؟ إنه مستورد من الشرق، وأفضل جودة ستجدينها هنا،” قال رينار بنعومة، كان صوته جاذبًا كابتسامته.
بادلتُه الابتسامة، محاولة إخفاء توتري بينما مررتُ أصابعي على القماش الفاخر. “إنه جميل،” أجبتُ، بنبرة هادئة وموزونة. “أنا ليورا، تاجرة أسعى لتوسيع أعمالي. ربما نتباحث في بعض فرص التجارة المحتملة؟”
ضاقت عينا رينار قليلًا، وقد أثار فضوله. “ليورا، هل هذا اسمكِ؟ سررتُ بلقائكِ. أنا رينار، في خدمتكِ.” توقف لحظة، وعيناه تفحصانني بتدقيق. “توسعين أعمالكِ، كما تقولين؟ إن هافيرفورد بالفعل موقع مثالي لمشاريع جديدة. ربما نتباحث في الأمر أكثر على كوب من الشاي؟ ما رأيكِ هذه الليلة؟”
أومأتُ برأسي، وقلبي يتسارع من سرعة تطور الأحداث. “يبدو ذلك مثاليًا. أنا دائمًا تواقة لمعرفة المزيد عن السوق هنا.”
وبينما حددنا موعدًا للقائنا، لم أستطع إلا أن أتمتم بصوت خافت: 'درافن ومواعيده النهائية المستحيلة... هل يظن أن هذه الأمور تحدث على الفور؟' ففكرة سلوك درافن البارد والحسابي زادت من قلقي. كان دائمًا متطلبًا للغاية، يتوقع الكمال في كل خطوة.
قضيت بقية اليوم أراقب عمليات رينار من بعيد. كان موظفوه أكفاء، وتفاعلاتهم سلسة واحترافية، ومع ذلك، كان هناك تيار خفي من السرية—إيماءات خفية وتبادلات صامتة تشير إلى ما هو أبعد من مجرد تجارة عادية. قمت بتدوين ملاحظات ذهنية، وكان ثقل المهمة يزداد مع كل ساعة تمر.
في ذلك المساء، عدتُ إلى كشك رينار، فاصطحبني إلى غرفة خاصة في الخلف. كانت الغرفة مؤثثة ببساطة، وداولة معدة بالشاي ومرطبات خفيفة. وبينما صب رينار الشاي بنفسه، وهي لفتة بدت احتفالية أكثر منها عادية، شعرتُ بوخزة قلق. 'ماذا لو لم أكن مقنعة بما يكفي؟ ماذا لو كشف حيلتي؟'
تبادلنا المجاملات، وناقشنا تحديات ومكافآت العمل التجاري. كان رينار فاتنًا، وكلماته منتقاة بعناية، لكنني شعرت بحذر كامن. لم أستطع إلا أن أفكر في وجه درافن الصارم، وتذكيراته المستمرة بأهمية المهمة. 'وكأنني أستطيع أن أنسى،' تمتمتُ بصوت خافت، أخفيته بسرعة برشفة شاي.
“أخبريني يا ليورا،” بدأ رينار، متكئًا في كرسيه، “ما الذي أتى بكِ إلى هافيرفورد؟ ليس من الشائع أن نرى وجوهًا جديدة في الأوساط التجارية هنا.”
أخذتُ نفسًا عميقًا، وحافظتُ على وقفة مريحة. “لقد كنتُ أفكر في توسيع أعمالي منذ فترة. وبدت هافيرفورد المكان المثالي، نظرًا لسمعته في البضائع المتنوعة والسوق المزدهر.”
أومأ رينار برأسه، وعيناه ثاقبتان. “بالفعل، هافيرفورد مركز لجميع أنواع التجارة. ولكن، كما قد تعلمين، لا يخلو الأمر من تحديات. فالسوق يمكن أن يكون... تنافسيًا.”
أملتُ رأسي قليلًا، متظاهرة بالبراءة. “تنافسي؟ كيف ذلك؟”
ابتسم، وبدت نظرة مفترسة في عينيه. “دعنا نقول إن ليس جميع التجار يلتزمون بالقواعد ذاتها. فبعضهم مستعد للمخاطرة، والمشاركة في صفقات أكثر... سرية لكسب أفضلية.”
عقدت معدتي، لكنني أجبرتُ نفسي على الانحناء نحوه، مقلدة وقفته. “صفقات سرية؟ يبدو ذلك مثيرًا للاهتمام. ففي مجال عملي، غالبًا ما تكون السرية مفتاح النجاح.”
درسني رينار بتمعن، وكأنه يقيم ما إذا كان يثق بي. “من الجيد سماع أنكِ تفهمين دقائق العمل. فأحيانًا تكون أكثر الصفقات ربحية هي تلك التي تبقى بعيدة عن السجلات الرسمية.”
أومأتُ برأسي، محاولة الحفاظ على ثبات صوتي. “أوافق. لكن العثور على الشركاء المناسبين لمثل هذه الصفقات قد يكون تحديًا.”
ضحك رينار، بصوت خافت ومتقطع. “بالفعل يمكن أن يكون. فالثقة سلعة نادرة في عالمنا. ولكن بمجرد أن تتأسس، يمكن أن تكون المكافآت كبيرة.”
في داخلي، كنتُ مزيجًا من التوتر والشك. 'هل أقول الكلمات الصحيحة؟ هل أنا متحمسة للغاية؟' كانت كلمات درافن تتردد في ذهني، إصراره على النجاح يرن كجرس. 'لا يوجد ضغط، أليس كذلك؟' تمتمتُ بخفة، أخفيتُها بابتسامة مهذبة.
بدا رينار راضيًا عن إجاباتي، وعاد الحديث إلى مواضيع عامة. وبينما أنهينا شاينا، وجه إلي دعوة للقاء مرة أخرى، مقترحًا أن نستكشف مشاريع تجارية محتملة معًا. قبلتُ، عالمةً أن هذه هي الفرصة للتعمق في عملياته.
على مدى الأسابيع القليلة التالية، أصبحتُ ركنًا ثابتًا في دائرة رينار. حضرتُ اجتماعات مع تجار آخرين، محافظًا دائمًا على تمويهي ومراقبًا التفاعلات بعناية. اتضح أن رينار لم يكن مجرد تاجر؛ بل كان لاعبًا رئيسيًا في شبكة من التجار المتورطين في أنشطة غير قانونية مختلفة.
لم تكن السلع التي يتم نقلها مجرد أشياء نادرة أو غريبة؛ بل كانت تتضمن سلعًا مهربة، وكواشف سحرية محظورة، وحتى تحفًا سحرية مسروقة.
قدم اجتماع سري متأخر في الليل في مستودع رينار الخاص الأدلة الأكثر دامغة. دُعيتُ تحت ذريعة مناقشة صفقة مربحة تتضمن شحنة من الأعشاب النادرة. لكن ما شهدته بدلًا من ذلك كان معاملة تنطوي على صندوق صغير غير مميز، عامله رينار بعناية فائقة.
وبينما كان المشتري يفحص المحتويات، لمحْتُ ما بداخله—قوارير تحتوي على سائل متلألئ، لم يكن ليكون سوى مادة سحرية شديدة الفعالية وغير قانونية.
تحدثت سرية الصفقة وإلحاحها عن الكثير. فقد امتدت شبكة رينار إلى ما هو أبعد بكثير من التعاملات السوقية البسيطة، وصولًا إلى مواد خطيرة وخاضعة لرقابة مشددة. سجلتُ كل التفاصيل، مستخدمة جهازًا سحريًا صغيرًا مخبأ في مجوهراتي، عالمة أن هذه الأدلة كانت حاسمة.
كلما تعمقتُ أكثر، كشفتُ عن اتصالات أكثر إثارة للقلق. كانت هناك تلميحات بأن شبكة رينار كانت مرتبطة بمستويات أعلى من الفساد، وربما تصل إلى البلاط الملكي. لم تكن هذه عملية صغيرة؛ بل كانت نظامًا منظمًا ومترسخًا بعمق للتجارة والنفوذ غير القانوني.
ذات يوم، بينما كنتُ أراجع دفاتر رينار، عثرتُ على رسالة مشفرة. كانت مكتوبة بشفرة تعرفتُ عليها من تدريبي. كانت الرسالة موجزة لكنها مقلقة، تشير إلى هجوم مخطط له في الوليمة الملكية القادمة. كانت الأهداف رفيعة المستوى، بما في ذلك أعضاء رئيسيون في العائلة الملكية وشخصيات مؤثرة أخرى. كان إلحاح الموقف واضحًا، وعرفتُ أن عليَّ أن أتصرف بسرعة.
باستخدام قنوات الاتصال الآمنة لدينا، أرسلتُ تقريرًا مفصلًا إلى درافن، متضمنًا الرسالة المشفرة وتحليلي. كان رده سريعًا، مؤكدًا أن الإجراءات اللازمة تُتخذ لتأمين الوليمة وحماية المتورطين. لم تخفَ عليَّ خطورة الموقف؛ فهذه كانت أزمة محتملة قد تزعزع استقرار المملكة.
في يوم الوليمة، بقيتُ في هافيرفورد، مواصلة مراقبتي لرينار وشركائه. كان الجو متوترًا، مع زيادة في عدد الحراس ووجوه غير مألوفة. كان واضحًا أن رينار كان يجهز لشيء ما، ربما يتوقع حملة قمع بعد أحداث الوليمة.
في ذلك المساء، تلقيتُ تأكيدًا من درافن بأن التهديد قد تم تحييده. سارت الوليمة دون حوادث، وكانت الشخصيات الرئيسية آمنة. كان الارتياح عارمًا، لكن لم يكن هناك وقت للراحة. كنتُ بحاجة إلى إنهاء تقريري والتجهيز لانسحابي. [ ترجمة زيوس]
في صباح اليوم التالي، التقيتُ برينار للمرة الأخيرة تحت ستار إنهاء صفقة تجارية. أديتُ دوري ببراعة، محافظًا على تمويهي وضمان ألا أترك أي خيوط فضفاضة. وبينما صافحتُه، لم أستطع كبت شعور بالرضا ممزوج بالإرهاق.
كانت الأدلة التي جمعتُها شاملة ومُدانة، كافية لتفكيك شبكة رينار وكشف أنشطته غير القانونية.
عند عودتي إلى ممتلكات دراخان، سلمتُ تقريري إلى درافن شخصيًا. استمع باهتمام، وتعبير وجهه مدروس، بينما سردتُ تفاصيل المهمة. عندما انتهيت، أومأ برأسه، ابتسامة نادرة ارتسمت على شفتيه. “أحسنتِ، ليورا. لقد أنقذتِ أفعالكِ حياة الكثيرين، وقدمت ملاحظاتكِ رؤى لا تقدر بثمن.”
أومأتُ برأسي، شعرتُ بمزيج من الفخر والتعب. “شكرًا لك، درافن. لكن يجب أن أقول، كان توقيتك... صعبًا، أقل ما يقال.”
ضحك درافن بخفة، صوت نادر. “أنا أدرك ذلك. لكن هذه هي طبيعة عملنا. يجب أن نكون مستعدين لأي شيء. الآن حان وقت المهمة التالية،”
أدرتُ ظهري. “حسنًا، سأنتظر أمرًا آخر—انتظر. ماذا؟” اتسعت عيناي وتوقفت.
رسم درافن ابتسامة صغيرة أخرى. “لقد حان وقت مهمة أخرى.” لكنه الآن لم يعد يرتدي زيّه المعتاد، بل كان يرتدي زي قاتل مأجور. تغير جوه، ورائحة موت باقية أحاطت بالمكان. إنه شعور مألوف للغاية لعمل دأبتُ على القيام به منذ وقت طويل.
“ممتعة، أليس كذلك؟”