عاد لين شيان إلى شقته، وأخرج زجاجة مطهر ممزوج بمبيض من خلف الباب. رش المحلول بعناية حول المدخل والممر الخارجي. لم يخطُ للداخل إلا بعد إتمام هذا الطقس، فأغلق الباب المصفح وأحكم السلسلة الحديدية.
أول ما فعله هو إخراج هاتفه وفتح الخريطة لتحديد موقع تشين سيشوان.
القاعدة الأولى لزمن الكارثة: كن حذرًا من الليل.
القاعدة الثانية لزمن الكارثة: لا تتصرف بتهور أبدًا.
لم يخض لين شيان معركة قط دون استعداد. لقد سقطت مدينة جيانغ بالكامل — من تبقى فيها كانوا إما ناجين متجمعين في الملاجئ، أو نهابين متربصين يجوبون الشوارع، أو جحافل من الزومبي.
لكن الليل كان أكثر رعبًا. حتى يومنا هذا، لم يفهم أحد حقًا كم من الأهوال الغريبة كانت تجوب الظلام.
من روايات الناجين عبر ترددات الراديو المختلفة، كانت "الأشياء" التي تُواجه في الليل لا توصف، ولا يمكن تفسيرها، وقاتلة. قلة قليلة ممن صادفوها عاشوا ليرووا ما حدث.
"7.2 كيلومتر... ليست قريبة تمامًا"، تمتم لين شيان وهو يدرس الخريطة.
قبل زمن الكارثة، لم تكن هذه المسافة لتستغرق أكثر من 15 دقيقة بسيارة أجرة. أما الآن، مع انهيار نظام النقل وتضرر الجسور، فإن استخدام دراجته النارية سيستغرق نصف ساعة على الأقل.
ولم تكن لديه أي فكرة عن الوضع هناك. في زمن الكارثة، المخاطرة بحياتك لإنقاذ شخص ما لا تستحق العناء إلا من أجل عائلتك — أو ربما والدتك.
زاغت نظرة لين شيان وهو يتنهد في سره.
"آنسة تشين، أتمنى أن تستحقي هذه المخاطرة."
في الساعة 6:45 مساءً، بدأ الظلام بالهبوط.
أنزل لين شيان المصاريع الحديدية على نوافذه وبدأ في إعداد العشاء.
لم يخرج للبحث عن المؤن اليوم. بحلول هذا الوقت، كانت المتاجر الكبرى والمتاجر الصغيرة في مدينة جيانغ قد نُهبت مرات لا تحصى على أيدي الناجين الفارين. حتى العثور على كيس كاتشب واحد كان مهمة شبه مستحيلة.
لحسن الحظ، تجاوز بحثه عن المؤن مجرد الطعام والماء؛ فقد كان يقتنص الأدوات الميكانيكية التي لا يلتفت إليها معظم الناجين.
2:42 صباحًا
أيقظ صوت خافت لين شيان من نومه الخفيف. اعتدل في جلسته على الفور، وعيناه مثبتتان على الباب في الظلام الخافت.
بدا أن الصوت قادم من الممر الخارجي.
أمسك بخنجره القصير للدفاع عن نفسه وتحرك بهدوء نحو الباب.
كان الباب قد عُزِّز بصفائح فولاذية عدة مرات، وأصبح أمتن بكثير من الأبواب المصفحة العادية. ومع ذلك، لم يكن لين شيان واثقًا تمامًا من صموده أمام "تلك الأشياء".
ولكونه يقطن في مبنى شاهق، كان مهربه الوحيد هو بئر السلم في الممر.
ألصق لين شيان عينه بثقب الباب، متفحصًا الردهة.
كان الممر غارقًا في الظلام الدامس، ولم يكن هناك سوى التوهج الأخضر الخافت لأضواء الطوارئ الذي يرسم بالكاد ملامح الجدران والأرضية.
بعد أن راقب لبرهة ولم يرَ شيئًا، استدار لين شيان ليعود إلى فراشه.
ولكن ما إن خطا خطوتين، حتى صدر صوت طرق غريب من الباب الحديدي خلفه.
طَق... طَق.
سرت قشعريرة جليدية في عموده الفقري من هاتين الطرقتين البطيئتين المتعمدتين.
هل هناك شخص ما حقًا؟ أم أن تلك الأشياء اكتشفت مخبأه؟
تجهمت ملامحه وهو يعود إلى الباب. بعد لحظة من التردد، أحكم قبضته على خنجره القصير، وحبس أنفاسه، وألقى نظرة حذرة مرة أخرى عبر ثقب الباب.
شهق لين شيان شهقة حادة، وقد تسمّر في مكانه مما رأى.
تحت التوهج الأخضر المخيف لأضواء الطوارئ، وقفت هيئة في الممر — رجل عجوز نحيل يرتدي رداء جنازة أسود.
كان وجه الرجل شاحبًا وهزيلًا، وملامحه الغائرة تشبه ملامح جثة. عيناه، المتحللتان والجامدتان، كانتا بلون رمادي مسود مريع، تنبعث منهما هالة خانقة من الموت.
والأدهى من ذلك كله، أن عيني الرجل الشبيه بالجثة كانتا تخترقان بنظراتهما ثقب الباب، مصوبتين نحو لين شيان مباشرة!
ترنح لين شيان غريزيًا خطوتين إلى الوراء، وقد شحب وجهه من الصدمة.
"أليس هذا هو الجد (لي) الذي يقطن في الطابق السفلي؟"
لكن الجد لي قد مات منذ زمن طويل...
ازدادت ملامح لين شيان جدية وهو يتراجع أكثر. لم يكن هناك داعٍ للتفكير مرتين — أيًا كان ما يقف خارج بابه، فإنه لم يعد بشرًا.
زومبي؟
لكن الزومبي لا يطرقون الأبواب...
أظلم وجه لين شيان. إذا كان هذا أحد الكيانات الغريبة التي تظهر ليلًا، فهو في ورطة كبيرة.
تمتم لين شيان في سره: "جدي (لي)، ألم يكن بوسعك أن ترقد بسلام في قبرك؟ ما الذي أعادك إلى هنا لتشقى؟"
مر الوقت ثقيلًا، وطار النوم تمامًا من عيني لين شيان. استند إلى الحائط بجوار الباب، قابضًا على خنجره بقوة.
لم يتكرر الطرق مرة أخرى.
ولكن بعد ذلك، حدث شيء أكثر إثارة للقلق. من الجانب الآخر من الجدار الذي كان يستند إليه، بدأت أصوات خدش خافتة في الظهور.
صوت حك الأظافر على الجدار.
لم يكن الصوت عاليًا، لكنه كان كافيًا ليجعل فروة رأس لين شيان تقشعر. شعر وكأن شيئًا ما يقف على الجانب الآخر من الجدار، يخدش بلا توقف.
"تبًا!" تمتم لين شيان وهو يتراجع قفزًا، محدقًا في الجدار أمامه. "هل يحاول هذا الشيء اختراق الجدار؟"
شعر بموجة من الحيرة والقلق.
بدا أن ما في الخارج يشعر بوجوده.
لم يعد يفصلهما الآن سوى طبقة رقيقة من الجدار.
في هذه اللحظة، كان أفضل خيار للين شيان هو حبس أنفاسه، والبقاء ثابتًا تمامًا، وتجنب إصدار أي ضجيج. طالما أن باب شقته لم يُخترق، فهو آمن مؤقتًا.
في الوقت نفسه، أعد خطة هروبه ذهنيًا. معظم مؤنه قد نُقلت بالفعل إلى القطار اللامتناهي. لم يتبق في الشقة سوى طعام وماء يكفي لبضعة أيام، بالإضافة إلى المولد والبطاريات.
كان الزمن يزحف ببطء، ثانية تلو الأخرى، وأصوات الخدش المشؤومة من خلف الجدار تعذبه كلحنٍ شيطاني يحفر في ثنايا عقله.
أخيرًا، بعد ما بدا وكأنه دهر، توقف الصوت.
تنهد لين شيان بارتياح وتحرك بحذر ليتفقد الوضع عبر ثقب الباب مرة أخرى.
لكن المشهد الذي رآه أمامه جعل كل شعرة في جسده تقف.
ظهرت فتاة يافعة في الممر فجأة، لا يعلم أحد كيف.
كانت مستلقية على الأرض، مغطاة بالدماء، وجسدها يرتجف بضعف وهي تكافح لتعتدل في جلستها. مدت يدها نحو الباب وهمست بصوت خافت،
"ساعدني... ساعدني..."
ضيق لين شيان عينيه، وأصبحت نظرته حادة.
لم تكن الفتاة تبدو أكبر من خمسة عشر أو ستة عشر عامًا. كانت ملابسها لا تتناسب إطلاقًا مع عالم ما بعد الكارثة: سروال قصير، وقميص قصير يكشف عن بطنها، وسترة بيسبول زاهية الألوان. حول عنقها كانت تتدلى سماعات أذن لاسلكية. بدت شابة وعصرية، كأنها انتُزعت مباشرة من مدرسة ثانوية قبل زمن الكارثة.
لولا الدماء التي تلطخ وجهها، لظن لين شيان أنها مجرد شقيقة جاره الصغرى قد أتت لزيارته في ساعة متأخرة.
لكن لين شيان ظل صامتًا.
قبل لحظات فقط، رأى جثة "الجد لي" تقف بشكل مخيف في الخارج. والآن، فجأة، هناك فتاة مراهقة ملطخة بالدماء تتوسل المساعدة؟ كان الأمر مريبًا للغاية.
هذه الكيانات التي تظهر في الليل لا يمكن التنبؤ بها وشريرة. بالإضافة إلى ذلك، لم تكن هناك أي علاقة تربط لين شيان بهذه الفتاة. فتح الباب سيكون مخاطرة بحياته.
مر الوقت، وأصبحت الساعة الآن 5:00 صباحًا. لا يزال هناك تسع ساعات على الأقل حتى طلوع النهار.
عبر ثقب الباب، رأى لين شيان أن وجه الفتاة قد أصبح شاحبًا. كانت منهارة على الأرض، فاقدة للوعي.
"اللعنة، هل هذا وحش ما ينصب لي فخًا لأفتح الباب؟" تمتم لين شيان وهو يدلك صدغيه.
كان هذا الأمر مزعجًا أكثر بكثير من أي مواجهة مع الزومبي خاضها من قبل.
لم يستطع مقاومة فضوله، فنظر عبر ثقب الباب مرة أخرى.
ما رآه هذه المرة جعل بؤبؤي عينيه ينقبضان في حدة.
لقد عاد "الجد لي" للظهور، واقفًا بتصلب بجانب الفتاة فاقدة الوعي. كان رأسه منخفضًا، كما لو كان يشتمها.
بعد لحظات، تحرك "الجد لي" بخطوات متصلبة ومحرجة، ووضع نفسه مباشرة أمام الفتاة. ثم، ببطء، بدأ ينحني نحوها.
اتسعت عينا لين شيان صدمةً عندما لاحظ شيئًا مروعًا:
كان يلتصق بظهر جثة "الجد لي" مخلوق بشع شبيه بالحريش، ذو أرجل طويلة نحيلة وجسد أسود لامع. كان المخلوق ضخمًا، يغطي ظهر الرجل العجوز بالكامل تقريبًا!
"ما هذا الشيء بحق الجحيم؟!" شهق لين شيان، وقد تفصد العرق البارد من جسده.
كانت أرجل المخلوق تتحرك ببطء وتعمد، محركةً جسد "الجد لي" كأنه دمية ماريونيت بشعة.
ثم، وبينما كانت أرجله العديدة ترتعش وتُمزّق ظهر الجثة، رفع "الجد لي" ذراعيه في تصلب وهوى على الفتاة الغائبة عن الوعي.