مرت بضع ساعات منذ ذلك الحين.
كان الوقت في بداية الظهيرة. المدينة الساحلية المتصلة بالبوابة الرئيسية لأكاديمية سالفاتور.
كنت أسير في شارع صاخب تصطف على جانبيه المتاجر.
كنت أحمل على ظهري كيساً تفوح منه رائحة العشب والأعشاب الطبية وأنا أسير على طول الطريق الرئيسي.
كانت وجهتي هذه المرة هي طاحونة هوائية تقع في وسط الساحة.
أحتاج إلى تجفيف الفطر الذي جمعته في النسيم العليل. وباستخدامه، سأصنع عنصراً لحل حادثة هياج الجهاز السحري.
كنت أقترب من الساحة عندما توقفت فجأة وأدرت رأسي نحو المركز.
هناك وقفت نافورة أنيقة مزينة بنقوش أوراق الشجر.
كان هناك جهاز سحري باهظ الثمن يرش الماء على فترات غير منتظمة.
"صرير. صرير."
كما هو متوقع، علامات المتاعب واضحة.
لم أتوقع أن العالم الذي أنشأته سيتوافق تماماً مع الواقع. أفلتت مني ضحكة ساخرة قبل أن أستأنف المشي.
بعد حوالي خمس دقائق أخرى، توقف أمام الطاحونة الهوائية. أنزلت الكيس الذي كنت أحمله وأملت رأسي للخلف.
في الأعلى، وتحت سماء صافية ومرتفعة، كانت الطيور البحرية تصرخ.
دارت شفرات الطاحونة بهدوء، والممرات والسلالم المؤقتة التي تحيط بجدرانها الخارجية تصل لارتفاع ثلاثة طوابق.
وبعد ذلك...
ذلك الشخص يبلي بلاءً حسناً أيضاً.
حركت حاجبيّ عندما لمحت ظلاً مألوفاً يتسكع بالقرب من قمة الممر. إذا كان هناك شخص يتسكع حول الطاحونة الهوائية في هذا الوقت، فلا أحتاج حتى للنظر لأعرف من هو.
النبيل الأول في مملكة بلا ملك، المصلح الذي أرسى النظام.
سيد عائلة كلويل الشاب والوحيد.
لويد كلويل.
في هذه المرحلة، لم يكن يظهر سوى موقف مستهتر وعابث، ولكن في الحقيقة، لم يكن شخصاً يستهان به.
على الرغم من مظهره، كان أحد الشخصيات الرئيسية في اللعبة.
سلوكه الذي يبدو غير مبالٍ كان تصرفاً مدروساً للحصول على ما يريد بسهولة أكبر.
ومن حيث مهارة السيف، كان مشهوراً بكونه المنافس الوحيد للبطل، إيثان.
ومع تقدم الأحداث، كشف عن وجهه الحقيقي—سواء كمقاتل قدير، أو ورقة مخفية ثمينة، أو...
... من الناحية السياسية.
"تثاؤب."
في تلك اللحظة، تردد صدى تثاؤب عالٍ من الطاحونة. قطعت حبل أفكاري ونظرت للأعلى نحو لويد.
لكن كل هذا في المستقبل.
بغض النظر عن قدراته أو دوره المستقبلي، فإن لويد الحالي لم يكن سوى عاطل يقتل الوقت.
"أي إشاعات مثيرة؟ متى سيأتي الحكواتي؟" كان يردد مثل هذه العبارات، منتظراً الوقت حتى تعيد الأكاديمية فتح أبوابها.
لذا...
سوف يساعدني قليلاً.
أملت رأسي، وارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي.
على عكس لويد الذي كان لديه متسع من الوقت، كنت أنا مضغوطاً. هناك مهمات يجب إكمالها.
سيكون تفويضه بمهمة مملة وذات مكافأة منخفضة أمراً مثالياً. على سبيل المثال...
شيء مثل حراسة الفطر.
وبينما كنت في خضم ذلك، يمكنني التعامل مع بعض الإزعاجات المستقبلية.
"هيا بنا للأعلى."
رفعت الكيس مرة أخرى على كتفي وصعدت السلالم المؤدي للأعلى. ومع كل خطوة، كان نسيم بارد يلامس خدي.
"خطوة."
وصلت إلى الطابق الثالث. مشيت نحو الشخص الموجود في نهاية الممر وتوقفت.
عند قدمي تمدد فتى بكسل مع كتاب يغطي عينيه.
"همف."
يبدو أنه شعر بوجودي سريعاً.
رفع الكتاب عن وجهه، وجلس باعتدال، وتمطى بكسل. ثم أدار رأسه ببطء نحوي.
التقت أعيننا.
تحدث الفتى أولاً.
"أنت..."
عيناه التي تلمع باللون الأزرق مثل سماء منتصف الصيف، التقت بعينيّ. كان شعره المموج بلون القمح الناضج.
وبينما استرجعت اسم لويد كلويل، منحني هو أيضاً ابتسامة باهتة، وكأنه يقيمُني.
"مهلاً، يا مثير المشاكل. لم أتوقع رؤيتك هنا."
لقد كانت تحية فظة إلى حد ما للقاء أول. لكنني أومأت برأسي دون إظهار أي اهتمام خاص.
كلماته كانت استفزازية عمداً.
بالنظر إلى مدى تقديره لإيثان، فمن المنطقي أن يكون معادياً لي، أنا نقيض إيثان.
"ثد."
جلست في مكاني. أخرجت الفطر من الكيس وبدأت في نظمه في خيط جلدي واحداً تلو الآخر.
ملأ صوت خشخشة الفطر المكان بيننا.
"همم؟ أليس هذا فطر النسيم؟"
في لحظة ما، اقترب لويد وبدأ الحديث. التقط فطراً بلون أخضر مزرق من الكومة الموجودة على الأرض، وتفحصه بفضول.
"يبدو مقطوفاً للتو... لماذا تجففه؟ ألن يكون طعمه أفضل إذا حُمص؟"
نظرت إليه وأجبت: "أنا لا أستخدمه كمكون للطعام. إنه من أجل سلاح."
"هه؟ سلاح؟"
اتسعت عينا لويد، لكنني واصلت نظم الفطر دون إجابة. لا داعي للشرح. ليس بعد.
سأتركه يغرق في فضوله لفترة أطول قليلاً.
عندما ظللت صامتاً، مال لويد للأمام، وبدا عليه الإحباط بوضوح.
"مهلاً، لماذا توقفت عن الكلام—"
"إذا كنت تريد أن تعرف،" قاطعته وصوتي حاد.
ظلت تعبيرات وجهي محايدة، لكني مددت إحدى حبات الفطر التي كنت أنظمها نحوه.
"اشترِ تلميحاً مني."
رمش لويد بعينيه وهو ينظر إلى الفطر، ثم نظر إليّ مرة أخرى.
كان وجهه يصرخ بعدم التصديق.
أملت رأسي بهدوء وأضفت: "لست رخيصاً لدرجة أن أعطيك إياها مجاناً."
"بففت."
أفلتت سخرية من شفتي لويد.
مرر يده عبر شعره، وعيناه السماويتان تمسحاني من الأعلى إلى الأسفل.
ثم، للحظة، ضاقت عيناه قليلاً.
حدق للأمام مباشرة، مستحضراً سمعة الشخص الذي أمامه—ميخائيل سينيت.
مثير المشاكل سيئ السمعة.
المتغطرس، المزعج، والمتورط مؤخراً في حادثة كبرى.
"سمعت أنه كان يتجول وشظايا الزجاج في يديه، والدماء تقطر منهما! يقولون إنه لم يستجب لأي شخص، بل كان يضحك كالمجنون."
"إنه عنيف تجاه إيثان فقط الآن، ولكن من يدري متى سينقلب علينا؟ أوه، أنا أكرهه."
ميخائيل سينيت، فشل قسم السحر.
قد يبدو قابلاً للحديث معه الآن، لكنه كان شخصاً لا يمكن التنبؤ به وقد ينفجر في أي لحظة.
كان الخيار العقلاني واضحاً: تجنب التعامل معه والمغادرة.
ولكن...
إنه شخص لن أضطر للتعامل معه في غضون أسابيع قليلة على أي حال.
حقيقة أنني سأتحرر قريباً من شخصيته الغريبة أثارت بصيصاً من التردد.
بالإضافة إلى ذلك، كنت أشعر بالملل.
فكرة تحويل فطر عادي إلى سلاح بدت مثيرة للاهتمام.
لذا... ربما لا بأس بمسايرته ليوم أو يومين؟
أمال لويد رأسه قليلاً، ناظراً إلى الفطر في يده.
حدق في قبعته ذات اللون الأخضر المزرق، ثم تحدث بنبرة توحي بالملل عمداً.
"حسناً. بكم تبيعه؟"
أنا، الذي كنت أراقبه من طرف عيني، رسمت ابتسامة خفية على شفتي. لم يكن رد فعله سيئاً.
"أنا لا أبيع من أجل المال."
وقفت على الفور وتابعت، ناظراً إلى لويد الذي ظل جالساً، بينما عقدت ذراعيّ.
"اليوم وغداً، ابقِ عينك على الفطر أثناء تجفيفه. افعل ذلك، وسأريك كيف تستخدمه—بالإضافة إلى شيء مثير للاهتمام."
"شيء مثير للاهتمام؟ ها، ماذا يعني ذلك؟"
"لا يمكنني الدخول في التفاصيل بعد. ... إذن، هل أنت معي أم لا؟"
عند إلحاحي، فرك لويد ذقنه، مصدراً همهمة منخفضة، لكنه سرعان ما أجاب: "أنا معك."
وقف، وهو يواجه نظرتي.
"ولكن فقط إذا أجاب مثير المشاكل العزيز على سؤالي."
"ما هو؟"
"سلاح أو لا، لماذا يجب أن أثق بك؟"
حدقت في لويد بهدوء.
كان سؤاله مطروحاً بخفة، لكنه كان يخفي وراءه تحدياً ومطالبة.
كانت سمعتي في حالة يرثى لها بسبب أفعالي الماضية. كان يطلب مني إقناعه بشيء موثوق.
بصراحة، إنه طلب سخيف.
إبطال مائة كلمة بعمل واحد هو أمر، لكن العكس لا يمكن تصديقه تقريباً.
خاصة عند إقناع شخص مثل لويد، الذي كان مطلعاً على المناورات السياسية.
حركت حاجبيّ قليلاً.
هو، من بين الجميع، يعرف أن الكلمات وحدها لا يمكنها إثبات الجدارة بالثقة، ومع ذلك يسأل هذا...
في تلك اللحظة، ومض مشهد حديث في ذهني.
لقد قبل لويد اقتراحي دون تردد، قبل أن يطرح سؤاله.
لو كان السؤال حاسماً حقاً لقراره، لكان قد انتظر إجابتي قبل الموافقة.
لكنه لم يفعل. رغم عدم وجود ما يستدعي العجلة، وكونه ليس مبتدئاً في المفاوضات.
فهمت الأمر. لويد كلويل لم يكن—
لم يسأل لتبديد شكوكه. سأل لرفع قيمة أفعاله الخاصة.
المبدأ النفسي القائل بأن الناس يقدرون الأشياء أكثر عندما يبذلون جهداً للحصول عليها.
هذا يفسر سبب طرحه لسؤال مصمم لإحراجي، بغض النظر عن إجابتي.
وفقاً لإعداداته، إنه شخص ماكر.
بعد صمت قصير، أطلقت ضحكة خفيفة ولمست خدي الذي لا يزال متورماً.
بدا من الأفضل إعطاء إجابة معقولة ومواصلة اللعبة بدلاً من إخراجها عن مسارها.
توقفت للحظة، ثم تحدثت ببطء.
"أولاً، سأقول إنني لم أعد أملك رفاهية العبث مع شخص مثلك، يا كلويل."
"ثانياً، لا يوجد أحد في هذه الأكاديمية بحث ونقب بقدر ما فعلت أنا. أنا لا أسمي أي شيء مثيراً للاهتمام هكذا هباءً."
سكتُّ مرة أخرى.
حمل النسيم وقفة صامتة. لم يبدِ لويد أي اعتراض.
أمال رأسه، وعقد ذراعيه وكأنه يفكر في الأمر.
"هممم..."
كان تفكيره وجيزاً.
تقوست عيناه في ابتسامة تشبه هلال القمر.
"حسناً، لا بأس إذن."
كان صوته مبتهجاً بشكل ملحوظ. قذف الفطر الذي في يده بخفة في الهواء ثم أمسكه.
ارتسمت على وجهه ابتسامة طفولية، وكأنه حصل على لعبة جديدة.
"حسناً، سأفعل ذلك. ليست طريقة سيئة لتمضية الوقت."
بعد مغادرة الطاحونة الهوائية، مشيت نحو البوابة الرئيسية. كانت مهمتي التالية هي مهمة شخصية.
هناك مهمة ترتبط بكل من الحدث الجانبي وبداية القصة الأصلية. التعامل معهما معاً سيكون أكثر كفاءة.
توقفت أمام لوحة إعلانات قديمة.
كانت تبدو وكأنها فوضى مغطاة بخربشات تركها طلاب غير ناضجين، ولكن في الواقع، كان هذا هو المكان الذي تم فيه تفعيل وظيفة المهمة الشخصية لأول مرة.
وضعت يدي على اللوحة. ظهرت رسالة نظام على الفور أمام عينيّ.
"بوب!"
【إشعار: تم تفعيل وظيفة المهمة الشخصية جزئياً.】
* الوحش السامي: وحوش غابة ضوء الشمس السامية
* المكافأة الرئيسية: عملة المتجر
تفرست في الرسالة ثم انصرفت.
في مخيلتي، تصورت جروين صغيرين من الثعالب مع فراء ناعم.
وحوش سامية بقدرات رائعة ولكن بطباع لطيفة للغاية.
كانت طبيعتهم المحبة للسلام تظهر بشكل غريب، مما جعلهم يرفضون القتال.
حتى عندما سرقت الغربان الضخمة أراضيهم وأماكن اختبائهم وطعامهم، لم يقاوموا.
(إيثان ويلتون)
"ما هذا...؟ ظهرت ثعالب السماء عند حافة الغابة؟ ولماذا أنتم هزيلون هكذا؟"
كانت تلك هي الطريقة التي تعثر بها إيثان، أثناء تجوله بالقرب من البحيرة عند مدخل الغابة، بثعالب السماء، مما يمثل بداية المهمة.
في هذا الوقت، كان إيثان إما يتم استدعاؤه من قبل أساتذة قسم القتال لتقديم المشورة المهنية أو كان يغرق في أفكاره وحيداً بجانب البحيرة.
كان هذا هو نمط سلوكه المعتاد.
همم.
وبينما كنت استرجع مشهداً من اللعبة، أخذتني خطواتي بعيداً عن الأكاديمية.
من المرجح أن أشقاء ثعلب السماء يتضورون جوعاً ومنهكون الآن... سأحتاج للحصول على بعض الطعام لهم أولاً. شيء لذيذ جداً لدرجة أنهم سيأكلونه ولن يلاحظوا حتى لو سقط أحدهم ميتاً بجانبهم.
كان هناك مكان واحد يمكن أن يشبع أذواق ثعالب السماء الصعبة.
بالقرب من الساحة، حانة ذات صلات عديدة مفيدة.
بناها "بيترون" الداهية ويديرها "دنفر" الأعرج بصفتي رئيس الطهاة، وكانت مرتبطة أيضاً بحدث جانبي أحتاج لمعالجته.
تُعرف باسم "بداية خريف بيونيد".
كان ذلك هو المكان الذي أحتاج للذهاب إليه.
---