كان ذلك في وقت الظهيرة عندما مالت الشمس بثقلها نحو الغرب. وبالقرب من الساحة، في بقعة مميزة من منطقة التسوق الصاخبة، وقفت حانة مشهورة.
مكان تبرز فيه لافتة كُتبت عليها قائمة طعام أنيقة بخط يد جميل، وإلى جانبها أكوام من المكونات الطازجة المستمدة من الجبال.
[بداية خريف بيونيد]
كنت جالساً داخل تلك الحانة.
في هذه الأثناء، وفي أحد الأركان، كان الموظفون مستغرقين في لعبة "حجر، ورقة، مقص"، غير مبالين بما حولهم.
"مقص... حجر... ورقة. مهلاً، لقد أخرجت يدك متأخراً. أعدها ثانية."
"مستحيل، لقد خسرت بنزاهة. أسرع واذهب لتلقي الطلب."
أطلقت ضحكة ساخرة وهززت رأسي.
لم يكن من الغريب التساؤل عما يفعلونه أمام زبون، لكني لم أشعر برغبة خاصة في القيام بذلك.
لقد لاحظت التوتر والخوف اللذين يومضان على وجوه الموظفين، واستطعت تخمين السبب وراء ذلك تقريباً.
'على ذكر ذلك.'
أملت رأسي قليلاً ونقرت على الطاولة بأصابعي. ومض مشهد من اللعبة في ذهني.
<شخصية غير لاعبة: الموظفة لينا>
[على ذكر ذلك، ذلك السيد الشاب المخيف قليلاً... لم يظهر مؤخراً. هل تعرف ماذا حدث له؟ ... ماذا؟ طُرد؟ حقاً؟ أوه، شكراً للسامي.... أوه، لا! من فضلك تظاهر بأنك لم تسمع ذلك!]
<شخصية غير لاعبة: رائد الأعمال بيترون>
[طُرد، هه. إذن هكذا انتهى الأمر. بصراحة... أشعر بالارتياح. ذلك السيد الشاب سخر ذات مرة من ساق دنفر المصابة.]
إذا كان الدلو يسرب من الداخل، أفلن يسرب من الخارج؟
المشهد الذي خطر ببالي كان بعيداً عن كونه ساراً.
'ومع ذلك، قد تكون هذه فرصة لتغيير سمعتي قليلاً.'
الحدث الجانبي، حادثة هياج الجهاز السحري، كان مرتبطاً بهذا المكان، "بداية خريف بيونيد".
"أوه، أوه... سيد دنفر."
كان ذلك حينها. انقطعت تمتمات الموظفين فجأة، واقتربت خطوات غير منتظمة.
أدرت رأسي نحو الشخص القادم. رجل في منتصف العمر يرتدي مئزراً، يحمل قائمة طعام، وقد رسم ابتسامة محرجة.
"احم، عذراً لجعلكم تنتظرون. لقد خرج بيترون لفترة وجيزة، لذا تأخرت الخدمة..."
كان "دنفر بيتري"، رئيس طهاة الحانة. أومأت برأس خفيف لدنفر، الذي كان يرمقني بحذر.
"لا بأس."
"... شكراً لتفهمك."
جاء رده بنبرة دافئة، لكني استطعت معرفة أن دنفر كان متوتراً للغاية.
كان دنفر من النوع الذي يحب الثرثرة حول هذا وذاك بسبب شخصيته الطيبة، ولكن كلما زاد توتره، قلت كلماته.
'هكذا تم ضبط إعدادات شخصيته، أليس كذلك؟'
"كليك."
أخذت قائمة الطعام وفتحتها. تجاوزت الصفحات مباشرة إلى النهاية وأشرت إلى تحلية مدسوسة في الزاوية.
<قائمة الطعام: هلام أوراق التوت الأخضر>
[تحلية خاصة تجسد نضارة التوت الأخضر وهشاشة الأوراق الصغيرة، مغطاة بكريمة التفاح.]
"فقط غلف لي واحدة من هذه لتؤخذ معي، من فضلك."
"أوه، حسناً، هذا..."
ارتسمت نظرة فزع على وجه دنفر عندما نظرت إليه.
حرك عينيه مرة واحدة، ثم فتح فمه بتردد.
"في الواقع، لقد نفد الجيلاتين للتو، لذا قد يكون من الصعب صنعها الآن... ولكن."
ملاحظاً نظرتي، أضاف دنفر على عجل: "أ-أعني، أي شيء آخر سيكون جيداً! أي شيء على الإطلاق!"
لكني أبقيت عينيّ ثابتتين على الصنف الذي أشرت إليه في القائمة، ولم أقل شيئاً.
خيم صمت ثقيل على الحانة.
"رستل. رستل."
في الزاوية، اندلعت حركة محمومة. الموظفون، الذين كانوا يحبسون أنفاسهم وكأنهم يراقبون قنبلة موقوتة، انطلقوا للعمل. أمسك كل منهم بمكنسة.
"......"
دنفر أيضاً بدا وكأنه شعر بالأجواء المتوترة، وانكمش جسده الضخم بشكل ملحوظ.
منذ وقت ليس ببعيد، كانت كلمات السيد الشاب المثير للمشاكل الجالس أمامه تتردد في أذني دنفر.
[... طعم هذا مثل القمامة. أي رئيس طهاة أنت، لا تملك ذوقاً في اختيار المشروب. ولماذا الطاولة لزجة هكذا؟ حالة الأرضية... مثيرة للشفقة تماماً. هل لديك أي نية لإدارة عمل تجاري—.]
في تلك اللحظة، قطع صوتي صدى الكلمات العالق.
"إذن سأطلب شيئاً آخر."
"...؟"
ارتجف كتفا دنفر، ورمش الموظفون بذهول وارتباك.
وسط الهواء المثقل بالتساؤلات، تابعتُ بهدوء.
"اشوِ بعض قطع فطائر اللحم مع مربى التوت الأحمر لمدة ثلاث دقائق. غلفها بأوراق الماندرين في النهاية."
"ثد." أغلقت قائمة الطعام بصوت مسموع وأسندت ذقني على يدي، محولاً نظري نحو النافذة. كان هذا كل شيء.
"......"
وقف دنفر والموظفون عاجزين عن الكلام، وأفواههم تفتح وتغلق مثل السمك.
استمر الصمت المحرج لمدة عشر ثوانٍ تقريباً.
أطلقت تنهيدة وقلت بهدوء: "هل يجب أن أكرر الوصفة؟"
كان دنفر أول من استعاد وعيه. وبفزع، لوح بيديه بفرط نشاط.
"ل-لا! أنا أعرف ما تعنيه! سأبذل قصارى جهدي لتحضيرها!"
بينما استدار دنفر مسرعاً نحو المطبخ، تحرك الموظفون أيضاً وبدأوا في العمل بنشاط.
تردد صدى صوت ترتيب الأطباق في القاعة، وبدأ دفء المطبخ يملأ الحانة.
---
"... قال إن صنف القائمة غير متوفر، ولم يحدث شيء! كنت متأكداً من أن كوب ماء سيطير في الهواء!"
بعد حوالي ثلاثين دقيقة، كنت قد أخذت طعامي وغادرت الحانة.
في الداخل، كان دنفر والموظفون يروون الأحداث بحماس لبيترون، المدير الذي وصل للتو.
كان موضوع النقاش هو سلوكي.
"عندما أشار إلى صنف نفد منا، ظننت أن نهايتي قد حانت! كنت متأكداً من أنه سيرمي شيئاً ما!"
"أجل، ثم ظننت أنه سيبدأ في كب السباب... ولكن لا، كان هادئاً! لقد صُدمت تماماً!"
ضاقت عينا أحد الموظفين وقال: "تعلمون، عندما يبدأ شخص ما في التصرف بشكل مخالف لشخصيته، فهذه علامة على أنه على وشك أن..."
"كفى."
كان بيترون هو من قطع هذا الاستطراد. نظر حوله إلى الموظفين المتجمعين ورسم ابتسامة صغيرة.
"هذه أخبار جيدة. هذا يعني أن هناك شيئاً واحداً أقل يدعو للقلق."
تقدم دنفر، ووجهه يشرق، وشارك في الحديث.
"أليس كذلك؟ أليس هذا رائعاً؟ يقولون إن الأطفال ينضجون يوماً بعد يوم—ربما تغير قلبه؟ إذا ظل هكذا دائماً، فسيكون..."
"دنفر... أعني، مساعد المدير."
قاطع بيترون ثرثرة دنفر المتحمسة، موجهاً له نظرة جادة.
"لا يمكنك خفض دفاعاتك هكذا. استعد دائماً للأسوأ. أنت تعلم أن الناس لا يتغيرون بسهولة."
حك دنفر مؤخرة رأسه بخجل.
"احم، حسناً، هذا صحيح، ولكن... مع ذلك، يبدو أن الجو قد تغير ولو *قليلاً*..."
في تلك اللحظة—
"بانغ!"
انفتح الباب بقوة وكأنه سيتحطم، ورن صوت فظ.
"دنفر! بيترون! لقد وصل ضيفكم المهم، فلماذا لا تسارعون للترحيب بي!"
رجل ذو لحية صغيرة وخدين غليظين يشبهان خدي العلجوم خطى إلى داخل الحانة.
ومع كل خطوة، كانت شارة نقابة الأجهزة السحرية الراقية على سترته الفاخرة تلمع مثل ميدالية.
وبعد ذلك—
"ثد. ثد."
تبعه حراس شخصيون ضخام، كل منهم بحجم منزل.
"ل-لماذا أنت هنا..."
تجمد دنفر عند رؤية الرجل ذي اللحية الصغيرة، وشحب وجهه من الصدمة.
لكن بيترون هو من تقدم أولاً.
"لقد مر وقت طويل، أليس كذلك، سيد كوبي؟"
"أجل، أجل، إنه أنا. هل كنتم تبلوون بلاءً حسناً؟"
تهادى كوبي وجلس على كرسي، موجهاً نظرات حادة للموظفين.
"إلى ماذا تنظرون أيها الحمقى؟ اذهبوا إلى العمل!"
عند أمره الحاد، تفرق الموظفون في ذعر.
راقب بيترون المشهد باستياء قبل أن يجلس في مواجهة كوبي، وقد تلاشت ابتسامته السابقة.
"ما الذي أتى بك إلى هنا؟"
"همم، لننحِّ الكلام الرسمي جانباً الآن..."
"اذكر عملك."
"تش، بارد جداً. أنت كجدار من الطوب."
كشر كوبي وتذمر.
لكن سرعان ما، وبعد بضع سعالات مزيفة، عدل تعبيرات وجهه وتحدث بنبرة متعالية.
"هذا النبيل المحترم لديه طلب خاص لمدينينا الأعزاء... أنا أخطط لمشروع تجاري رائع، كما ترى!"
---
في هذه الأثناء، كنت متجهاً نحو "غابة ضوء الشمس" خلف الأكاديمية.
بدقة أكثر، نحو بقعة أعمق من المكان الذي جمعت منه فطر البراعم الجديدة سابقاً.
"رستل."
قبل وقت طويل، وصلت إلى شاطئ البحيرة.
تموجت المياه الصافية بلطف، محاطة بأشجار الفانوس التي كانت أوراقها الشبيهة بالأجراس تشع ضوءاً.
'الآن أحتاج للعثور على شجرة فانوس ذات تجويف كبير في جذعها... ولكن هل حقاً لا يوجد أحد آخر في الجوار؟'
بينما كنت أمسح المنطقة، سمعت ذلك.
"رستل."
حضور مفاجئ.
اختبأت بسرعة خلف شجرة.
'من هناك؟ حارس من الحرم الجامعي؟ أم...'
تلصصت بحذر من خلف الشجرة.
"......"
عينان رماديتان مثل صقيع الشتاء.
فتى بتعبيرات أكثر برودة، غارقاً في تفكير عميق، وقف هناك.
'إيثان...'
ضيقت عينيّ. بالنظر إلى العداوة الحالية بيننا، فإن مصادفة إيثان لن تؤدي إلى أي شيء جيد.
أسئلة مثل *لماذا أنت هنا* أو *ماذا تخطط* لن تؤدي إلا إلى جدالات ووجوه محتقنة. لذا...
'سأبقى هادئاً وأتحرك بعد رحيل إيثان. لا داعي للتقاطع معه.'
في تلك اللحظة—
"......"
بدأ إيثان في التحرك ببطء.
رفع يده اليمنى وبدأ في فك الضمادة الملفوفة حول يسراه.
"ثد، ثد."
سقطت الضمادة البيضاء كجلد منسلخ، قطعة قطعة.
ما برز كان جسداً خالياً من أي ندوب أو علامات.
مجرد جلد ناعم بلا عيوب.
"هوو."
ثبت إيثان أنفاسه غير المنتظمة بالقوة.
حدق في يده اليمنى بعينين ثاقبتين، ثم لوى شفتيه.
"وحش... هل هذا ما أنا عليه؟"
كان صوته مزيجاً من السخرية الذاتية، والغضب، والخوف، والارتباك.
المحارة تحول ألمها إلى لؤلؤة، لكن العقد في قلب الإنسان، بلا شكل كما هي، تسبب معاناة أكبر بكثير.
"......"
أنا، الذي كنت أراقب هذا المشهد، أشحت بنظري.
تركت عينيّ تهيمان في الهواء للحظة قبل إغلاقهما.
'أنا أفهم ما ينهش قلبه.'
صدمة إيثان.
لقد نبعت من قدرة تجديدية خارقة، تكاد تكون غريبة.
الجروح العادية تلتئم فور الإصابة.
حتى الجروح العميقة التي تستغرق أسبوعاً للتعافي منها، تُشفى في ساعات معدودة.
لقد كان مستوىً يفوق نطاق القدرات البشرية العادية بكثير.
'لهذا السبب كان يُطلق عليه وحش. لقد هام وحيداً لفترة طويلة، دون أن يجد أحداً يستند إليه أو يعتمد عليه.'
زفرت ونظرت إلى إيثان مرة أخرى.
"......"
في الوقت الحالي، لا بد أنه غارق في الارتباك والخوف.
لكن إيثان سيتغلب في النهاية على صدمته.
كان ذلك جوهر القصة—تحوله إلى بطل حقيقي.
لذا لم تكن هناك حاجة لتدخلي في صراعاته.
'طالما أن مسار القصة الرئيسية يتدفق كما ينبغي، فلن تكون هناك أي مشاكل.'
بينما كنت أفكر في هذا، بدا أن إيثان قد نجح في كبت اضطرابه الداخلي.
بدأ ببطء في إعادة لف الضمادة التي فكها.
رغم أنه فشل في إخفاء مشاعره تماماً—فقد شحبت شفتاه المشدودتان.
وبينما كاد إيثان ينتهي من إعادة لف الضمادة—
"!"
ارتجف، وتوتر كتفاه.
كنت أعرف ما يعنيه ذلك.
'... تباً، حواسه حادة جداً!'
كانت تلك العلامة الواضحة على أن إيثان قد اكتشف وجوداً ما.
أدرت رأسي بسرعة، وانكمشت على نفسي، ووضعت يدي على فمي.
"ثامب، ثامب."
في الصمت حيث تتصادم الأفكار، كان الصوت الوحيد في أذني هو دقات قلبي.
لمدة دقيقة تقريباً، شعرت بنظرات إيثان الثاقبة.
لكن الصمت لم يدم طويلاً.
"... لا بد أنه خيالي."
انجرفت تمتمة إيثان في الهواء الهادئ، تبعها صوت خطوات على العشب تتلاشى بعيداً.
"كرنش، كرنش."
سرعان ما لم يبقَ أي أثر لحضور بجانب البحيرة.
أطلقت نفساً طويلاً وأخرجت رأسي بحذر من خلف الشجرة.
'لقد رحل حقاً...'
"رستل."
جاء ضجيج مفاجئ ليس من الأمام بل من الجانب. سالت حبة عرق بارد على عمودي الفقري.
أدرت رأسي بتصلب.
"......"
هناك وقف إيثان.
يحدق بي مباشرة.
'لماذا الآن، من بين كل الأوقات.'
شعرت بنظراته وكأنها تخترقني.
مبتلعاً ريقي بصعوبة، حاولت التفكير في شيء لتهدئة الموقف.
هل كنت أختبئ، لكني لم أكن أراقبك؟ لقد وصلت للتو، وتقاطعت طرقنا بالصدفة؟
لا، لا شيء من هذا بدا مقنعاً...
"يبدو أنه كان خيالي بالفعل."
في تلك اللحظة، رن صوت بارد.
وكأن صماماً قد انفجر، انقطع حبل أفكاري. منحني إيثان نظرة وجيزة وغير مبالية قبل أن يمر بجانبي.
"كرنش، كرنش."
حرك النسيم العشب بجانب البحيرة.
بقيت وحيداً هناك مثل ثمرة بلوط ضائعة في وعاء كلب، أرمش بذهول لبضع مرات.
انحنت شفتاي المتصلبتان ببطء في ابتسامة ملتوية ساخرة.
"ليس رائعاً."
أفلتت تمتمة مشوبة بالانزعاج من فمي.
---